Чжао Баочжу не знал, что Столица настолько огромна.
Он стоял в очереди на въезд, слушая доносящийся из-за крепостных стен приглушенный гул людских голосов. Сквозь просветы между стражниками, проводящими досмотр, он видел бурлящую толпу. Людей было так много, что их ноги сливались в сплошную движущуюся массу, сквозь которую то и дело проезжали лошади и повозки. Только за те несколько мгновений, что Чжао Баочжу наблюдал за проходом, мимо проехало пять экипажей.
Он замер, остолбенев от изумления.
В его родных краях повозка была лишь у местного уездного начальника, да еще изредка попадалась в проезжающих через городок торговых караванах. Простые люди и лошадей-то видели редко — если в семье была старая корова, способная тянуть телегу, то дом считался невероятно зажиточным! А здесь, в Столице, столько повозок, да еще с изящными занавесками из бахромы: при движении украшавшие их бусины переливались на солнце, совсем как мелкие камешки, блестевшие в ручье у порога дома Чжао Баочжу.
От шума и криков уличных торговцев, доносившихся из-за стены, у него закружилась голова.
Путь из родной деревни в Столицу был полон невзгод и опасностей, у него даже чуть не отняли багаж с книгами, но Чжао Баочжу ни разу не отступил. Однако сейчас он вдруг оробел.
Он уставился на крепостную стену, уходящую в небо так высоко, что она почти закрыла собой облака. Роскошь, скрытая за ней, казалась чудовищем, готовым вырваться из клетки.
— Эй, паренек.
Кто-то позади похлопал его по плечу.
Чжао Баочжу вздрогнул и обернулся. Старик, щурясь, смотрел на него и кивал в сторону очереди. Только тогда он заметил, что перед ним образовался длинный разрыв. Придя в себя, он услышал, как в хвосте очереди кто-то уже недовольно ворчит.
— Спасибо, дедушка.
Чжао Баочжу торопливо поблагодарил его и поспешил занять свое место.
Старик, однако, откровенно оторопел и лишь спустя мгновение поплелся следом за парнем. Какой сладкоголосый малый. Не с юга ли он? Говорят, тамошние люди любят добавлять в речь уменьшительно-ласкательные повторы.
Пока Чжао Баочжу отвлекся, перед ним остался всего один человек. Стоило ему подойти ближе, как тот, раболепно кивая, предъявил пропуск и прошел внутрь. Стражник у ворот повернулся к нему:
— Следующий.
Чжао Баочжу поспешно шагнул вперед, осторожно встал на место предыдущего человека и поднял взгляд на солдата.
Стражник был высокого роста, в серебряных доспехах, с мечом на поясе. Чжао Баочжу на мгновение задержал взгляд на оружии, мысленно восхитившись — он впервые видел настоящий боевой меч.
Красота, подумал он про себя.
Сверху раздался голос стражника с характерным столичным выговором:
— Зачем прибыл?
Чжао Баочжу опомнился и, подняв голову, одарил стражника заискивающей улыбкой:
— В-ваше благородие, я прибыл на экзамен.
Солдат замер:
— ...На какой еще экзамен?
Чжао Баочжу моргнул. Он не понимал, какие еще могут быть варианты:
— Разумеется, на Хуэйши.
Стоило этим словам слететь с его губ, как вокруг воцарилась тишина. Люди в очереди начали перешептываться, а густые брови стражника поползли к вискам. Его голос стал на несколько тонов громче:
— Ты... ты сказал, что ты Цзюйжэнь?
Чжао Баочжу не понимал, почему этот военный так удивлен, и озадаченно кивнул:
— Именно так.
Стражник с сомнением оглядел маленького нищего, который едва доходил ему до груди. Неудивительно, что он счел Чжао Баочжу бродягой — одежда его была донельзя истрепана, а на матерчатых туфлях виднелось столько заплаток, что они явно пережили не один десяток миль. Теперь этот якобы Цзюйжэнь стоял перед ним, задрав голову; волосы растрепаны, лицо в дорожной пыли, весь какой-то серый и чумазый. Лишь по круглым, чистым глазам можно было догадаться, что лицом парень вышел неплохо.
Стражник помолчал, положил правую руку на рукоять меча и нарочито сурово произнес:
— Дерзость! Высшие чины назначаются самим Его Величеством! Ты разве не знаешь, что выдавать себя за человека со званием — это преступление против императора?
Чжао Баочжу, испугавшись внезапного гнева воина, остолбенел и приоткрыл рот. Стражник, видя его реакцию, слегка наклонился и сбавил тон:
— Такими вещами не шутят. Лучше признайся честно. Сейчас Пятый принц открыл пункт раздачи каши на Западном рынке, я не стану задерживать тебя только за то, что ты бродяга.
Вообще-то, он не должен был говорить так откровенно, но, видя, что парень еще совсем юн, стражник решил, что его наверняка подговорил какой-то мошенник, и проникся жалостью.
Однако Чжао Баочжу, услышав это, запаниковал:
— Нет! Ваше благородие, я... я не лгу! — Он вытаращил глаза и, торопливо прижав к груди свой рваный узелок, принялся судорожно в нем копаться.
Стражник, видя его упрямство, нахмурился. Он смотрел на жалкий сверток в руках парня, гадая, не собирается ли тот сейчас достать Четверокнижие и Пятикнижие, чтобы пустить пыль в глаза.
http://bllate.org/book/38642/4863142
Готово:
