Элвис быстро продвигался в культивации, поскольку следовал за Сяо Мо, а благодаря обилию пилюль, предоставленных Сяо Мо, он стремительно перешёл на Стадию Заложения Ядра. Разумеется, подобный фундамент не мог похвастаться особой прочностью, поэтому каждую ночь Элвис урезал время на сон и приступал к медитации. Тем не менее на следующий день его дух оставался необычайно бодрым, и Элвис постепенно привык к такому образу жизни.
Сяо Мо, однако, никак не ожидал, что Элвис проявит такое упорство в культивации. Испытывая сильное чувство наставника, он с огромным энтузиазмом принялся обучать парня. Он разом вывалил на Элвис весь свой собственный опыт, а также наработки Тун Аня, совершенно забыв о том, насколько велика разница между ним самим и Элвисом. Впрочем, возможно, в чём-то их пути всё же совпадали, и в конце концов Элвис благополучно миновал этот этап.
Сейчас же первоочередной задачей было улучшить жизнь в доме. Окинув взглядом жилище, Сяо Мо обнаружил, что, помимо новых стен, мебели в комнатах катастрофически не хватало. В спальне Орсона и Бетти стояли лишь большая кровать да шкаф. В их с Элвисом комнате нашлись лишь маленькая кровать, стол да пара стульев.
Разумеется, его собственная комната считалась лучшей: густые заросли растений наполняли её живой зеленью. К тому же всё в комнате Сяо Мо было совершенно новым, тогда как Орсон и Элвис пользовались старыми кроватями.
К тому же всю эту мебель Орсон смастерил своими руками. Поразмыслив немного, Сяо Мо решил, что здешние условия сильно уступают пещерам-обителям, в которых они жили раньше вместе с Тун Анем. Сяо Мо принялся обдумывать, как сделать обстановку более комфортной для всех, и, само собой, милые растения стояли на первом месте в этом списке.
Сяо Мо отобрал несколько семян растений, способствующих крепкому сну, посадил их в цветочные горшки, щедро полил водой, в которой сам отмокал, и выставил под лучи солнца. После этого он тайком проскользнул в Туманный Лес и при помощи заклинания нарубил бамбука. Заодно он целиком перенёс кусты с красными ягодами внутрь Кольца и выкопал несколько толстых и красивых стеблей бамбука.
Затем он направился туда, где обычно водились белки — любимое лакомство Маленького Лиса, — и начал их поиски. Белки носились с невероятной скоростью, то и дело прыгая среди ветвей, а больше всего раздражало то, что они время от времени швырялись огненными шарами, устраивая внезапные нападения.
Правда, умом те не блистали, просто из-за крошечных размеров поймать их оказалось непросто. Больше всего Сяо Мо нуждался в самках и самцах, и, изловив несколько самок, он в конце концов заполучил и одного самца. Однако держать их внутри Кольца он не осмелился — животные живьём туда по-прежнему не помещались.
Тун Ань говорил, что по мере роста его способностей Кольцо претерпит новые изменения. Но сейчас духовное ядро Сяо Мо распалось на отдельные световые точки, и его силы не составляли даже десятой доли прежних. Широко распахнув свои кошачьи глаза, Сяо Мо в задумчивости уставился на Кольцо, гадая, какие же перемены его ждут.
Внезапно налетевший ветер заставил лесную листву зашелестеть, и этот шум заставил Сяо Мо резко вспомнить о своей задаче. Он решительно повертел маленькой головкой, осматривая всё вокруг, и мысленно решил: ладно, этот вопрос пока подождёт.
Сяо Мо внезапно заметил в лесу существ, похожих на кроликов. Разумеется, как и все обитатели этого леса, они владели толикой магии. Сяо Мо тут же поймал их и наложил печати, так что теперь они ничем не отличались от самых обычных зверей.
Он усадил их в плетёные Элвисом бамбуковые клетки, присел на корточки, похлопал по прутьям и сказал:
— Ведите себя тихо, не шумите, вас никто не съест.
«Просто хочу вас продать», — мысленно добавил Сяо Мо.
Возможно, из-за исходившего от Сяо Мо растительного аромата зверьки и впрямь успокоились, хотя в их круглых глазках всё ещё читался испуг. Сяо Мо так долго крутился здесь вместе с Маленьким Лисом, что местная живность при виде их пускалась наутёк. Особенно это касалось белок: Маленький Лис обожал их за нежное мясо, из-за чего лесные белки сильно пострадали.
Поэтому лесные обитатели жутко боялись и самого Сяо Мо, из-за чего поначалу так отчаянно сопротивлялись, пытаясь сбежать. Впрочем, слова Сяо Мо в сочетании с лёгким очаровывающим заклинанием заставили их мгновенно смириться.
— Хм, если выращивать этих зверушек… И ручей там неплох, — пробормотал Сяо Мо, подперев беленький подбородок крошечной ручкой. — Только тянуть воду домой слишком хлопотно, да и колодец во дворе уже есть, ну его.
Сяо Мо наловил не слишком много живности: во-первых, дома их всё равно негде держать, а во-вторых, деревенские жители сочли бы это слишком странным. Лучше сначала проверить всё на собственном опыте, а уже потом учить остальных.
Сяо Мо ещё не был до конца уверен, сможет ли он вообще вырастить их, хотя болезни им вроде бы не грозили. Он думал о том, что в будущем они будут пить воду, настоянную на нём, и эффект наверняка окажется ещё лучше.
Подумав о чём-то своём, Сяо Мо расплылся в лукавой улыбке. Хихикнув пару секунд, он принялся с любопытством разглядывать пойманных белок и кроликов. Единственным растением, которое должно было у него вырасти, оставался цветок женьшеня. Сжав крошечные кулачки, Сяо Мо решил, что должен постараться изо всех сил, и полностью проигнорировал дрожащих внутри клеток животных.
Тут он вспомнил, что тайком упорхнул под покровом ночи, и если Элвис и остальные обнаружат пропажу, они наверняка переполошатся. Сяо Мо взмахнул рукой, и растения поодиночке влетели внутрь Кольца. Затем он взял верёвку и крепко привязал клетки. Сяо Мо попытался сдвинуть их с места, изо всех сил напрягая короткие ручонки.
Но, как назло, сколько бы усилий он ни прилагал, клетка не сдвинулась ни на дюйм. Сяо Мо тяжело дышал от усталости, но весь его труд пошёл прахом. Встретившись взглядом с багровыми глазами белки, он замер в молчаливом противостоянии.
— Ненавижу! Кто просил вас быть такими толстыми! — Сяо Мо протянул руку и стал тыкать маленькую белку и кролика.
Потерявшие свои способности зверьки могли лишь пассивно сносить издевательства Сяо Мо. Как ни хотелось им сбежать, прутья клеток были прочными, и сколько они ни прыгали, выбраться наружу не получалось.
Поскольку пальчики у Сяо Мо были маленькими, он легко просунул их сквозь прутья. Повозившись немного и заметив в глазах белок мольбу, он беспомощно отвёл руку. Как бы он над ними ни измывался, легче они от этого не станут. В Кольцо их не спрячешь, а сам он летать разучился.
Личико Сяо Мо мгновенно надулось, и он, сердито выпятив губы, принялся нарезать круги вокруг обеих клеток. С таким трудом поймал — бросать их было ужасно жалко. Взглянув на верёвки, привязанные к клеткам, Сяо Мо хитро улыбнулся и заявил зверькам:
— Ничего не поделаешь, придётся вам немного потерпеть! Вернёмся — дам чего-нибудь вкусненького!
С этими словами Сяо Мо ухватился за верёвку и потихоньку потащил груз за собой. Тянуть было тяжело: не прошло и минуты, как его личико покраснело, словно спелое яблоко. Лоб покрылся капельками пота, а длинные пряди волос прилиплись к белой шее. Сяо Мо то тянул, то дёргал пухлыми ручонками, а временами от напряжения даже выпячивал задницу.
Если не принимать в расчет жалкую картину в волочившихся позади клетках, выглядело это донельзя мило. Сами же животные от такой тряски полностью потеряли ориентацию в пространстве, их головы кружились — поначалу они оглушительно визжали, но вскоре и вовсе умолкли, не в силах даже пискнуть.
Пройдя какое-то расстояние, Сяо Мо вдруг вспомнил, что мог просто притащить их с помощью заклинания!
В результате поездка, напоминавшая тряску в повозке по каменистой дороге, мгновенно превратилась в головокружительный аттракцион. Зверьков так волочило по земле, что они сбились в кучу и не могли пошевелиться. Обернувшись, чтобы проверить их состояние, Сяо Мо поспешно запихнул внутрь хлопчатобубумажные тряпки, чтобы смягчить удары — по крайней мере, теперь им не пришлось бы глотать пыль…
Стоило Сяо Мо выбраться из леса, как он услышал, что Элвис стоит неподалёку и в тревоге выкрикивает его имя. Не успел Сяо Мо подать голос, как Элвис, словно почувствовав неладное, стрелой бросился к нему.
— Сяо Мо! — Элвис принялся внимательно осматривать мальчика. В руке он держал факел, освещавший округу ярким светом. Убедившись, что Сяо Мо не пострадал, Элвис наконец позволил камню упасть с сердца. Пусть он и знал, что Сяо Мо невероятно силен, стоило тому пропасть, как он смертельно испугался.
Не желая поднимать тревогу среди взрослых и помня о плане Сяо Мо, Элвис нёсся сюда с максимально возможной скоростью. Но ровно в тот момент, когда его терпение уже почти иссякло, он уловил знакомую ауру и обнаружил, что Сяо Мо лишь немного испачкался, а в остальном цел и невредим.
— Сяо Мо! Зачем ты снова побежал в Туманный Лес, разве ты не знаешь, как это опасно?! — едва переведя дыхание, выпалил Элвис. Вспомнив, что мальчишка в одиночку отправился в чащу, он притянул его к себе и отвесил парочку увесистых шлепков по круглой заднице.
Столкнувшись с тем, что Элвис впервые в жизни разозлился и поднял на него руку, Сяо Мо мгновенно расплакался. Его жалкий вид заставил Элвиса тут же пожалеть о содеянном.
Забыв о собственных испачканных руках, Сяо Мо закрыл лицо пухлыми ладошками и горько зарыдал. Его худенькое тело подрагивало — вид у него был до того обиженный, что у стоявшего рядом Элвиса внутри всё заледенело, а весь гнев вмиг испарился.
Элвис пожалел о шлепках ещё до того, как закончил их раздавать: с какой стати он вообще сорвал злость на Сяо Мо? Разве нельзя было во всём разобраться спокойно?! Увидев заплаканного мальчика, он почувствовал себя ещё паршивее. Поспешно отбросив факел, он подхватил Сяо Мо на руки и принялся тихонько утешать.
Неуклюже вытирая лицо Сяо Мо рукавом, Элвис чуть не захлёбывался от чувства вины: он умудрился снова довести Сяо Мо до слёз?! Сам будучи ребёнком, Элвис понятия не имел, как успокаивать людей. Он мгновенно растерялся, а Сяо Мо плакал тихонько, словно всхлипывающий котёнок, и в объятиях чувствовалось, как дрожит его маленькое тельце.
— Сяо Мо, Сяо Мо, не плачь, ну не плачь. — Упавший факел уже погас, но Элвису было не до него. Он перебирал в памяти все известные ему игры и лакомства, пытаясь отвлечь мальчика, но Сяо Мо лишь крепко вцепился ручонками в его одежду, уткнувшись мокрым лицом ему в грудь и упорно храня молчание.
— Ладно тебе, Сяо Мо… — Элвис бессильно вздохнул, а его лоб покрылся градом потного бисера. Ему оставалось лишь капитулировать перед крошечным существом на руках и мягко уговаривать: — Это Элвис виноват, не стоило мне тебя бить. Простишь брата, м?
Наконец, после долгих молитв Элвиса, рыдания стихли. Прежде такие милые кошачьи глаза покраснели и опухли. Сяо Мо судорожно шмыгнул носом, но пухлых ручонок с одежды не разжал. Увидев покрасневший кончик носа Сяо Мо, Элвис поразился тому, как сильно тот умел реветь.
Тут же ему в голову пришла мысль: его собственная сила превосходит силу обычных детей, а в порыве гнева он наверняка не рассчитал удар…
— Сяо Мо, давай быстрее домой, брат случайно сделал тебе больно? Видишo, я не рассчитал силу, у тебя ещё болит? — от непрерывного потока вопросов Элвиса Сяо Мо даже не смог вставить слово. К тому же Элвис уже собирался подхватить его и двинуться в путь.
Сяо Мо перепугался, судорожно вцепился в ткань его рубашки и торопливо выпалил:
— А как же мои белки и кролики!
Элвис покосился на стоявшие сбоку две клетки. В темноте толком ничего не было видно, но парные багрово-красные и ледяно-синие глаза заставили его содрогнуться. Приглядевшись при свете луны, он едва не подскочил от страха. Инстинктивно ему захотелось схватить Сяо Мо и бежать куда глаза глядят, но тут он вспомнил, что эту жуткую живность наловил сам Сяо Мо…
— Сяо Мо, зачем ты поймал таких опасных низкоуровневых магических зверей? Тащить их домой слишком рискованно, — нахмурившись, произнёс Элвис, совершенно не понимая замысла мальчика. Хоть эти магические звери и не отличались особой силой, они обычно жили стаями, что делало их крайне коварными противниками.
Внезапно пухлая ладошка хлопнула Элвиса по макушке, и до его слуха донёсся мягкий голосок Сяо Мо. Из-за недавнего плача он охрип, но Элвис всё равно расслышал звучавшие в нём нотки гордости:
— Не бойся! Сяо Мо уже наложил на них печати, теперь они ничем не отличаются от обычных животных!
Сяо Мо возбуждённо заерзал на руках у Элвиса, и, заметив, что тот по-прежнему молчит, обиженно надул губы:
— Братец Элвис, ну ты и бестолковый! Зачем ещё Сяо Мо ловил их, как не для того, чтобы вырастить и продать?!
— Чего?! — в ту же секунду только-Tо пришедший в себя Элвис снова окаменел от ошеломляющей идеи Сяо Мо…
http://bllate.org/book/38637/4862540
Готово:
