Новый дом был наконец достроен, и все переехали в него. По призыву Бетти каждый принялся за уборку и обустройство. Орсон и Элвис, стараясь угодить предпочтениям Сяо Мо, расставили в его комнате множество пышных зеленых растений. Стоило Сяо Мо увидеть их, как на его личике засияла лучезарная улыбка.
Остальные трое переглянулись и рассмеялись. Элвис был просто счастлив: видеть, что растения, которые он так тщательно выбирал и высаживал, удостоились такой высокой похвалы от Сяо Мо, доставляло ему огромную радость. Хотя в глубине души он больше всего хотел бы спать в обнимку с Сяо Мо, но, будучи уже взрослым, стеснялся предложить такое вслух.
Сяо Мо, радуясь, как ребенок, ходил по комнате и трогал то один листок, то другой. Он даже чувствовал, как растения отвечают ему дружелюбием. Сяо Мо тихо прошептал, что будет хорошо заботиться о них, и растения едва заметно шевельнулись, словно в ответ на его слова.
Маленький Лис, ревниво наблюдавший за происходящим, сердито нахохлился. Однако Сяо Мо строго-настрого запретил ему портить хоть что-то из зелени, поэтому Лис мог лишь запрыгнуть Сяо Мо на голову и взлохматить его волосы, выражая свое недовольство. Сяо Мо рассмеялся, снял Маленького Лиса со своей головы и, глядя в его возмущенно вытаращенные глазки, крепко потерся щекой о его пушистую мордочку. Он тихонько спросил:
— Ревнуешь, Сюэсюэ?
Маленький Лис дернул хвостом и демонстративно отвернулся, не желая слушать Сяо Мо, и лишь после того, как тот долго обнимал и уговаривал его, зверек позволил себе лизнуть Сяо Мо в ладонь. Если бы не это, один ледяной клинок Маленького Лиса мог бы заморозить и погубить все растения в комнате. Впрочем, необычная природа Маленького Лиса вызывала любопытство у многих. Однако он обычно выглядел таким ленивым, что даже если и двигался, то лишь для того, чтобы попрыгать вокруг семьи Сяо Мо, а на всех остальных посматривал с полным безразличием.— Ладно! Но ведь скоро Новый год, а брат Элвис вот-вот отправится на учебу. Так хочется посмотреть на это, но в моем нынешнем облике мне всего шесть лет, как же мне вырасти в одночасье? — Сяо Мо в унынии подпер подбородок рукой, глядя, как Маленький Лис ползает по кровати. Перевернувшись на другой бок, он никак не мог придумать решение.
Может, рассказать папе Орсону и остальным, что он — Дух женьшеня? Но вдруг они испугаются?
Сяо Мо долго ворочался в постели, не в силах принять решение. К тому же, расти по чуть-чуть, как обычные люди, — это так мучительно! Ведь как только его уровень культивации достигнет определенной ступени, он сможет вырасти мгновенно. Однако в мире людей это выглядит довольно странно. Если в будущем его культивация станет достаточно высокой и он вырастет, не придется ли ему запечатывать свои силы, чтобы не привлекать лишнего внимания?
Сяо Мо невольно вздохнул: одни мысли о будущем нагоняли тоску. К тому же почти за целый год он ни разу не зарывался в землю. Взглянув на растения поблизости, он почувствовал, как тело начинает зудеть.
Хм, может, пока никого нет, мне тоже немного схалтурить? Очаровательные кошачьи глаза Сяо Мо хитро блеснули, он подхватил Маленького Лиса и выбежал наружу. Направившись прямиком к своему участку, он увидел, что личи, которые он поливал водой после купания, уже выросли до полуметра.
Нежные листочки на ветках очень порадовали Сяо Мо. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что никого нет, он наложил заклинание невидимости, превратился в маленького белого человечка-женьшеня и, подпрыгивая, юркнул в заросли, которые были выше него самого. Счастливый, он погрузил свои корешки в почву и, прижавшись к Маленькому Лису, чтобы впитывать энергию солнца, с комфортом уснул.Маленький Лис то и дело помахивал хвостом, нежась в тени, где было на удивление приятно. Однако Сяо Мо, наслаждаясь покоем, совершенно забыл о том, что Элвис может вернуться и начать его искать. Поскольку теперь обеды для Орсона приносила Бетти, Сяо Мо оставалось лишь учить местную письменность, а заодно — несколько жалких заклинаний, доступных в деревне, вроде Огненного Шара и Ледяной Стрелы.
Сяо Мо прекрасно чувствовал их энергетические колебания, и высвободить энергию подобным образом для него не составило бы труда. Вот только сам он считал, что использовать такие методы против врагов — просто смешно, ведь те заклинания, что преподал ему Тун Ань, были куда лучше!
И всё же, стоило Сяо Мо встретиться с полными надежды взглядами окружающих — особенно с жаром и ожиданием в глазах Орсона, — как ему пришлось повторить их простейшее заклинание и выпустить Огненный Шар. Это мгновенно произвело фурор во всей деревне: в конце концов, людей с магическим даром было крайне мало, а среди простолюдинов — и того меньше!
В Стране Лие, где магия была в почёте, обладатели дара пользовались всеобщим уважением. Некоторые дети того же возраста смотрели на Сяо Мо с завистью, отчего ему стало не по себе, и в конечном итоге Элвис разогнал их всех одним своим видом.
— Сяо Мо, Сяо Мо… — раздались неподалёку знакомые крики. Обойдя дом и не найдя Сяо Мо, Элвис отправился к полю, где тот любил проводить время. И действительно, едва подойдя, он заметил белоснежный силуэт Маленького Лиса. Но, с воодушевлением бросившись к нему, Элвис обнаружил, что Лис один.
Не может быть! Разве Маленький Лис не следовал за Сяо Мо по пятам? Внезапно Элвис опустил взгляд и увидел в земле что-то белое и полупрозрачное. Озадаченный, он присел на корточки и долго разглядывал находку, не в силах понять, что это за растение. Но, вспомнив, как Сяо Мо любит всякую флору, тут же решил пересадить его в горшок.
— …Уу-у, больно! Кто здесь? Отпусти меня! — спросонья выкрикнул Сяо Мо и вдруг осознал, что Элвис сжимает его в руке. Он в ужасе вспомнил, что всё ещё находится в своём истинном облике, и замер, не смея пошевелиться.
— Сяо Мо?! — Элвис в недоумении долго смотрел на то, что держал в руке, не понимая, как оно могло подать голос Сяо Мо. Но как бы он ни тряс свою находку, больше ни звука не последовало. Неужели ему послышалось?
Элвис не знал, что у Сяо Мо в его руке кружится голова и что тот из последних сил старается замереть. О-о, голова раскалывалась, было ужасно плохо, а цветок женьшеня на макушке Сяо Мо даже немного поник.
Как же это раздражает, у него так кружится голова…
Элвис прождал довольно долго, но так и не увидел Сяо Мо, решив, что тот просто решил над ним подшутить. Осмотревшись вокруг и ничего не обнаружив, он выкопал ямку в горшке и опустил туда растение. Элвис принял весь корень Сяо Мо за часть растения, оставив снаружи только цветок.
Сяо Мо, хоть и не задыхался, чувствовал себя отвратительно, терпя землю, засыпавшую его голову. Лучше бы он принял форму поменьше, думал Сяо Мо, ломая голову, как выбраться из этой ловушки, когда внезапно почувствовал, что рядом что-то шевелится. Он тут же застыл.Хотя он находился под землей, Сяо Мо всё же мог благодаря внутреннему зрению отчетливо видеть всё вокруг, да еще и издавать звуки. Поэтому, заметив неподалеку мягкую, извивающуюся гусеницу, он тут же взвизгнул от испуга. Для любого растения нет ничего более отвратительного, чем гусеницы. Сяо Мо мгновенно забыл, что неподалеку находится Элвис, и, кажется, задействовав и руки, и ноги одновременно, бросился белые. Совершенно забыв про грязь на теле, он выпрыгнул наружу.
— О небеса... — под восклицание Элвиса вспыхнул белый свет, и Сяо Мо из своего истинного облика вновь превратился в прежнего себя. Сяо Мо торопливо отряхнул с одежды налипшую землю, но, заметив стоявшего рядом Элвиса, который держал на руках Маленького Лиса, замер.
— Братец Элвис... — Сяо Мо никак не ожидал, что Элвис увидит его в таком виде. Увидев бледное лицо Элвиса, он решил, что тот наверняка испугался его. Вдруг он сочтет его каким-то монстром, возненавидит и больше никогда не станет с ним разговаривать?
Сяо Мо очень тревожился, однако Элвис лишь через силу улыбнулся, протянул Сяо Мо Маленького Лиса и произнес:
— Эм... Я пойду помогу остальным.
Этот вид человека, спешащего побыстрее скрыться, заставил Сяо Мо опустить голову и умолкнуть. Маленькому Лису было больно от слишком крепких объятий Сяо Мо, и он недовольно пискнул. Сяо Мо тут же разжал руки и виновато произнес:
— Прости, Сюэсюэ.
Маленький Лис принялся кружить вокруг ног Сяо Мо, словно пытаясь утешить его. На самом деле Сяо Мо вполне мог использовать заклинание, чтобы стереть из памяти Элвиса только что увиденную сцену, но он инстинктивно не хотел этого делать. Ведь они — семья, а разве между членами семьи может быть место обману?
Сяо Мо так и стоял на месте, не двигаясь с места, колеблясь, стоит ли ему рассказать правду Орсону и остальным. Опустив взгляд на собственную одежду — грубо сшитую, но созданную каждым стежком заботливых рук Бетти, — он засомневался: неужели только из-за того, что он не человек, ему нельзя обрести наконец настоящий дом?
Неудивительно, что Тун Ань запрещал ему принимать истинный облик на глазах у чужаков: с одной стороны, он боялся, что кто-то позарится на него и попытается съесть, а с другой — опасался, что эти люди из страха перед неведомым причинят Сяо Мо вред. Именно поэтому Тун Ань никогда не позволял Сяо Мо превращаться перед посторонними, и даже его друзья знали лишь то, что Сяо Мо — некий дух.
Вечером, когда Орсон и Бетти вернулись домой и увидели, что Сяо Мо всё так же глупо стоит на месте, они наконец поняли, что что-то не так. Орсон тут же решил, что Сяо Мо заболел, подхватил его на руки и уже собирался броситься вон из дома. Однако в этих местах за помощью обычно обращались к жрецам, а ближайшее селение находилось неблизко; город же лежал еще дальше, и сейчас, в столь поздний час, трудно было сказать, когда они туда вообще доберутся. Поразмыслив об этом, испуганная Бетти схватила Орсона за рукав и сунула ему в руку деньги, велев сначала нанять повозку.
— Папа Орсон, мама Бетти, со мной всё в порядке... — увидев это, Сяо Мо поспешно подал голос, останавливая их. Он и не думал, что его минутная задумчивость затянется на столь долгое время и он даже не услышит слов Орсона и Бетти.
— Правда? — оба тут же подбежали к нему и принялись тщательно осматривать, однако Бетти всё равно нахмурилась и спросила:
— Сяо Мо, ты правда себя хорошо чувствуешь? У тебя такой ужасный вид!
Стоило Бетти это произнести, как и Орсон заметил, что на личике Сяо Мо нет ни кровинки, а губы даже слегка посинели.
— Всё хорошо. — Сяо Мо бросил взгляд на Элвиса, который мялся неподалеку, желая подойти, но не смея сделать и шага. Значит, тот действительно испугался его. Сяо Мо легонько оттолкнул Орсона, прося опустить его на землю. Его милое личико выражало глубокую растерянность, а прелестные кошачьи глаза затуманила пелена влаги. Слегка надув губки и прижимая к груди Маленького Лиса, он обиженно опустил голову и молчал.
Убедившись, что всё вроде бы в порядке, Бетти с улыбкой погладила Сяо Мо по голове и сказала:
— Ну раз всё хорошо, тогда посиди пока спокойно, отдохни! Я пойду приготовлю ужин, он скоро будет готов.
Хотя стряпня Бетти не шла ни в какое сравнение с кулинарным талантом Сяо Мо, остальные двое мужчин в доме неизменно выступали против того, чтобы Сяо Мо подходил к плите, так что ему оставалось лишь послушно держаться подальше от кухни.
Еда была готова быстро. Сяо Мо и Элвис сидели друг напротив друга, храня молчание. Бетти и Орсон заняли свои места и наконец заметили странную атмосферу между мальчиками. Сяо Мо знал, что Элвис ничего им не рассказал. Глядя на стоявшую перед ним еду — пусть и не самую изысканную из тех, что ему доводилось пробовать, но самую теплую и уютную во всем мире, — он через силу изобразил на лице свою прежнюю лучезарную улыбку и произнес, глядя на Бетти и Орсона:
— Папа Орсон, мама Бетти, давайте есть! А после ужина у меня будет один разговор к вам... И ты, братец... Элвис, ешь быстрее.
Вот только пухленькая ручка Сяо Мо без конца ковыряла овощи в тарелке, и в нем совсем не было привычной жизнерадостности.
Элвис застыл, а спустя долгое время молчания вдруг взял свою чашку и принялся яростно заглатывать рис, опустив голову так, что Сяо Мо не мог разглядеть его выражения лица. Сяо Мо крошечными кусочками ел овощи, которые клал ему в тарелку Орсон, а его личико помрачнело. Орсон и Бетти переглянулись, но больше ничего не сказали. Весь ужин прошел в тягостном молчании, совершенно не похожем на их прежние веселые застолья.
Элвис быстро опустошил свою миску, резко поставил ее на стол и, проигнорировав недоумевающие взгляды Орсона и Бетти, бесстрастно бросил:
— Я наелся, пойду к себе в комнату.
— Подожди! — остановил его Сяо Мо.
Раз уж всё равно предстоит обо всем рассказать, пусть лучше выложат всё сразу! Если они оба станут испытывать к нему отвращение, он просто сделает вид, будто никогда сюда не приходил. Сяо Мо мысленно приготовился стереть воспоминания всех троих: уж лучше заставить их позабыть о своем существовании, чем видеть их неприязнь.
— Сяо Мо... — это было первое имя, которое Элвис произнес после возвращения. Он сжал кулаки, совершенно не зная, как поступить. Внутри него боролся страх, но в то же время он чувствовал, что Сяо Мо никогда не причинит им вреда, и этот страх постепенно отступал. Однако одна мысль о том, что Сяо Мо — вовсе не человек, вызывала у него необъяснимую неловкость и стеснение.
Если он такой же, как те магические звери... то когда сам Элвис состарится, неужели Сяо Мо останется всё таким же юным?
Эта мысль кружилась в голове Элвиса, нанося ему столь тяжелый удар, что он совершенно потерял голову от растерянности. Элвису было всего одиннадцать лет, и свалившаяся на него внезапная перемена застала его врасплох.
Стоило ему представить, что он сам доживет до глубокой старости, в то время как Сяо Мо останется таким же прелестным и красивым... неужели Сяо Мо придется смотреть на то, как умирают он и его мама?
В тот день Сяо Мо наверняка будет плакать, верно? Элвис неотрывно смотрел на сидевшего напротив Сяо Мо. Человек, которого он хотел защищать, — и вот впервые Элвис осознал, насколько же он сам беспомощен.
Его охватила странная, смутная паника. Стоило вообразить себя дряхлым стариком с седыми волосами, рядом с которым стоит прелестный, сияющий чистотой Сяо Мо... Кто вообще поверит, что он старше Сяо Мо всего на несколько лет, да к тому же приходится ему старшим братом?!
Нет! Он не хочет быть старшим братом Сяо Мо, он любит Сяо Мо! Он хочет стать для Сяо Мо единственным!
— Сяо Мо, пойдем со мной! — внезапно бросился к Сяо Мо Элвис и рывком поднял его на ноги. Он прервал слова, которые Сяо Мо уже собирался произнести, бросил Бетти с Орсоном короткое успокаивающее слово и вытащил Сяо Мо на улицу.
— У них всё в порядке? — прижавшись к плечу Орсона, спросила Бетти.
Орсон с улыбкой обнял жену за плечи, покачал головой и ответил:
— Оставь детские дела им самим, пусть разбираются.
— ...Угу.
http://bllate.org/book/38637/4862537
Готово:
