Шицзю посмотрел на него, ожидая, что он продолжит.
Ин Ци больше ничего не сказал.
Он смотрелдалеко вдаль, на его лице не было ни единого выражения, словно оно было бездонным омутом. Шицзю не мог разглядеть, что таится на дне этого омута, но он знал: там обязательно что-то есть.
Он не стал допытываться.
Он опустил голову и продолжил смотреть на муравья. Муравей уже уполз далеко, скрывшись в трещине стены.
Внезапно он протянул руку и вцепился в полу одежды Ин Ци.
Вцепился крепко-крепко.
Ин Ци опустил взгляд на эту руку и ничего не сказал.
В ту ночь Шицзю не мог уснуть.
Он лежал на куче соломы, широко открыв глаза и глядя на темные балки потолки. Стоило ему закрыть глаза, как в памяти всплывали те слова:
Из ста человек останется только пятеро, остальных — утилизировать. Эти слова крутились у него в голове, отзываясь тупой болью.
Он перевернулся на бок, лицом к Ин Ци.
Ин Ци лежал на боку, спиной к нему, дыша ровно и спокойно, словно уже спал.
Шицзю немного посидел глядя на него, потом протянул руку и легко коснулся его спины.
Ин Ци не шевельнулся.
Шицзю отдернул руку и сжался в комок.
Он не знал, чего именно боится.
Он видел мертвецов. Видел много. Тех, кто умер от голода, от болезней, кого забили до смерти или утащили так, что они больше не возвращались. Он думал, что давно к этому привык.
Но на этот раз все было иначе.
На этот раз среди погибших вполне мог оказаться он сам.
А может быть, и Ин Ци.
Он уткнулся лицом в колени, спрятавшись как можно глубже.
Ин Ци не спал.
Он прислушивался к дыханию ребенка за своей спиной — легкому, едва уловимому, совсем не похожему на дыхание спящего. Он почувствовал, как та рука коснулась его спины, а затем отдернулась. Он услышал звук, с которым тот уткнулся лицом в колени.
Он знал, что мальчик боится.
Как же не бояться, когда в двенадцать лет предстоит пройти через Великий отбор?
В свое время он сам тоже боялся.
Но тогда, в тот год, никто не заслонил его собой, никто не оставил ему лепешку, никто не защитил от ударов лозы.
Он прошел через все в одиночку, а когда выдержал — страх исчез.
Но Шицзю был другим.
У Шицзю был он.
Ин Ци открыл глаза и уставился в темноту. Он вспомнил слова инструктора, вспомнил это число — пять человек. Из ста выживут только пятеро.
Он не знал, сможет ли выжить сам.
Но он точно знал: он заставит Шицзю жить.
Он тихонько перевернулся и лег лицом к Шицзю.
Ребенок сжался в комок, уткнувшись лицом в колени, его плечи едва заметно подрагивали. Лунный свет пробивался сквозь щель в стене, падая на него и очерчивая маленький скорчившийся силуэт.
Ин Ци немного понаблюдал за ним, а затем приподнялся.
На ощупь он выбрался из хижины и вышел во двор.
Луна светила ярко, заливая двор серебристым светом. Он присел на корточках в углу и достал из-за пазухи какую-то вещь.
Тот самый кинжал, который он подарил Шицзю.
Затем он вытащил из-за пазухи точильный камень.
Шкряб — шкряб —
Он принялся точить клинок.
В лунном свете, опустив голову, он точил его снова и снова. Точильный камень скользил по лезвию, издавая тихий звук, похожий на стрекот цикад или шелест ветра.
Он точил медленно и тщательно. Каждое потаенное место лезвия было обработано, каждый скор сглажен. Он точил очень долго — до тех пор, пока луна не переместилась с востока прямо над головой, до тех пор, пока не пала роса, смочившая его волосы.
Шкряб — шкряб —
Внутри хижины Шицзю неизвестно когда поднял голову.
Через щель в двери он увидел человека во дворе.
В лунном свете Ин Ци сидел там, опустив голову, и мерно водил по клинку. Этот кинжал в его руках сверкал холодным белым светом. Его движения были неторопливыми и уверенными, словно он занимался чем-то чрезвычайно важным.
Шицзю смотрел на эту спину, на вздрагивающие плечи, на лунный свет, укутывающий всю его фигуру в слой серебристого сияния.
У него внезапно защипало в глазах.
Этот человек точил нож.
Не свой собственный.
Его.
Ближе к рассвету Ин Ци вернулся в хижину.
Шицзю все еще лежал свернувшись калачиком, уткнувшись лицом в колени, словно заснул. Ин Ци подошел и опустился рядом на корточки.
Он протянул руку и засунул наточенный кинжал под подушку Шицзю.
Затем он пристально посмотрел на мальчика.
Лунный свет уже поблек, на горизонте забрезжил рассвет. Лицо Шицзю было скрыто за коленями, выражения не разглядеть. Но его плечи все еще мелко дрожали, а дыхание оставалось неровным.
Ин Ци знал, что тот не спит.
Помолчав немного, он протянул руку и легко потрепал его по макушке.
Всего один раз.
После этого он лег на свое место, отвернулся и закрыл глаза.
Шицзю открыл глаза.
Под подушкой рукоять кинжала впивалась в его щеку. Он протянул руку, вытащил его и крепко сжал в ладони.
Лезвие было ярким, отливая блеском в лучах утренней зари. Он легко провел по нему пальцем — острое, способное порезать кожу. Он прижал кинжал к груди и снова сжался в комок.
Тот человек не станет говорить: не бойся.
Не скажет: я защищу тебя.
Но он встанет среди ночи, чтобы наточить клинок, а когда закончит — положит его под подушку.
Шицзю закрыл глаза.
Ему больше не было страшно.
Когда рассвело, прозвучал горн.
Дети вскочили на ноги и бросились наружу. Шицзю спрятал кинжал за пазуху, поближе к телу, и последовал за толпой на выход.
Добравшись до дверей, он оглянулся.
Ин Ци уже поднялся и тоже направлялся к выходу.
Их взгляды на мгновение встретились в воздухе.
Шицзю слабо улыбнулся.
Ин Ци не улыбнулся в ответ, но подошел и встал рядом с Шицзю.
Они вышли наружу вдвоем.
Во дворе туман рассеялся, взошло солнце, и его лучи приятно согревали тела. Дети сбивались в кучки: кто-то тихо переговаривался, кто-то отрешенно застыл, а кто-то сохранял полное равнодушие на лице.
Шицзю стоял рядом с Ин Ци, спрятав руки в рукава.
Ин Ци неожиданно заговорил:
— Боишься?
Шицзю на мгновение растерялся.
Ин Ци спрашивал его о страхе впервые в жизни.
Подумав, он ответил:
— Нет.
Ин Ци посмотрел на него.
Шицзю поднял голову, встретился с ним взглядом и улыбнулся:
— Тот кинжал, что ты мне дал, я при себе держу.
Ин Ци ничего не ответил.
Но уголки его губ едва заметно дрогнули.
Легко, мимолетно — словно ветерок прошел по водной глади, оставив рябь.
Шицзю заметил это.
Его улыбка стала еще шире.
Много лет спустя Сяо Цзюэ уже не помнил, как именно пережил тот Великий отбор.
Он помнил лишь ту ночь, яркий свет луны и человека во дворе, который очень, очень долго точил нож.
Позже он спрашивал у Ин Ци, сколько времени тот потратил в тот вечер.
Ин Ци ответил, что не помнит.
А Сяо Цзюэ сказал: а я помню.
Ин Ци посмотрел на него.
Сяо Цзюэ произнес: я считал. С того момента, как луна поднялась над головой, и до белизны на востоке. Ты точил его целых три часа.
Ин Ци промолчал.
Сяо Цзюэ спросил: о чем ты думал в те три часа?
Ин Ци помолчал немного, а затем ответил:
— О том, как заставить тебя выжить.
Десятое число девятой луны.
В тот день не было солнца.
Небо стояло серым, облака висели очень низко, словно перевернутый котел, нахлобученный прямо на головы. Ветер, проносясь через лес, принес с собой прохладу глубокой осени, от которой по коже пробежали мурашки.
На пустом пространстве за воротами Тёмного Лагеря было яблоку негде упасть.
Сто три человека.
От десяти до семнадцати лет: высокие и низкие, плотные и худые, с лицами, искаженными страхом, с абсолютно беспристрастными масками или те, кого била крупная дробь. Они сбились в кучу, напоминая стадо овец, ожидающих заклания.
Лишь Ин Ци, не имевший имени и продолжавший числиться в Тёмном Лагере, был среди них самым старшим.
Когда прозвучал свисток, Шицзю даже не сразу сообразил в чем дело.
Звук оказался слишком резким, словно нож вонзился прямо в уши, на миг полностью оглушив мозг. К тому моменту, как он пришел в себя, окружающие уже пришли в движение.
Подобно взорванному муравейнику.
Сотня с лишним человек: кто-то сжимал в руках клинки, кто-то палки, кто-то полагался лишь на кулаки, но в глазах у всех горел один и тот же огонь — огонь жажды выжить.
Шицзю закружило и понесло вперед вместе с людским потоком.
Сделав пару шагов, он вдруг что-то вспомнил и оглянулся в поисках.
Толпа накатывала приливной волной, заполняя любые промежутки. Он не видел Ин Ци — перед его глазами мелькали лишь бесчисленные затылки, плечи и взмахивающие руки.
— Ци-гэ!
Его голос утонул в общем гаме и суматохе.
Кто-то налетел на него, заставив оступиться и отшатнуться в сторону. Удержав равновесие, он снова попытался оглядеться, но по-прежнему никого не находил.
Новый удар.
На этот раз не случайное столкновение — его атаковали.
Сбоку рассекла воздух палка, Шицзю рефлекторно пригнулся, и та просвистела прямо над его макушкой, поднимая ветер.
Он отступил на шаг, врезавшись в другого подростка, который с разворота двинул его локтем прямо в спину.
Боль.
Шицзю стиснул зубы, рванул вперед и вынырнул из толпы на относительно свободный пятачок.
Тяжело дыша, он завертел головой по сторонам.
Везде люди. Одни дрались, другие бежали, третьи уже лежали на земле, втоптанные ногами так, что подняться было уже невозможно. Крики ужаса, боевые кличи, хруст ломающихся костей сливались в единый адский хор.
Рука Шицзю скользнула к поясу.
Кинжал на месте.
Тот самый, который Ин Ци точил всю ночь.
Он вытащил клинок, крепко зажав рукоять, острием наружу.
И снова принялся искать.
Где же братец Ци?
Ин Ци находился на противоположном конце свалки.
Стоило свистку прозвучать, как он начал пробиваться в сторону Шицзю.
Но людская масса была слишком плотной — она походила на живую стену, разделившую их с Шицзю. Он расталкивал одного, а на его место напирали двое; валился с ног один противник, а на него бросались трое.
http://bllate.org/book/38627/4860766
Готово:
