Пятая глава
Это был самый обычный день, ничем не примечательный, но когда утром Сыфаэр появился перед людьми, все — от подчинённых до слуг — отреагировали одинаково. Кто-то от изумления выронил чашку, кто-то, разинув рот, врезался в стену, а те, кому удалось сохранить хоть какое-то подобие хладнокровия, замерли на месте, не веря своим глазам. У всех была одна и та же мысль: «Кто? Кто посмел быть настолько дерзким, чтобы сделать такое с Сыфаэром?»
Больше всех отличился Миле: взглянув на господина, он разразился гомерическим хохотом.
— О-хо-хо, мастер, что… что с вашим лицом?
Сыфаэр холодно ответил:
— Кот поцарапал.
— Ну и смелый же это был дикий кот! Что за зверь такой, оставивший столь четкие следы когтей? Мне бы очень хотелось познакомиться с «ним» лично.
Сыфаэр ещё во время утреннего умывания хмурился, глядя на красные полосы, но он не был настолько тщеславен, чтобы прятаться от людей из-за мелких царапин. Тем более, он был уверен, что никто не осмелится задать столь «бестактный» вопрос. До того самого момента, как Миле, набравшись храбрости, не ляпнул это.
— Дерзость кота — от невежества, а вот дерзость человека — от глупости. Миле, тебе очень весело?
Миле, мгновенно вытянувшись во фрунт, поспешил сменить тон:
— Прошу прощения, мастер, я сморозил глупость. Не держите зла.
Бросив на него взгляд, говорящий: «Хорошо, что ты это понимаешь», Сыфаэр занял кресло в кабинете. На столе уже были разложены карты и схемы расстановки войск. Он бегло просмотрел их и спокойным тоном начал отдавать приказы военачальникам, которые пришли по его вызову.
Светлое, бодрое утреннее настроение быстро сменилось напряжением, предвещавшим скорую битву.
— Начинайте окружение с восточной стороны. Уничтожьте те отряды, что намеревались прорваться в город на помощь Второму принцу. Они озабочены только передвижениями наследного принца и не заметят нашей тактики, поэтому ночная вылазка и внезапная атака — самый эффективный способ. Кроме того, по приказу Его Высочества: всех, кто сложит оружие, принимать с почестями, тех же, кто окажет сопротивление — уничтожать без жалости. Враждебных сил остаться не должно. Понятно?
— Слушаемся, генерал!
— А вы, — обратился он к другой группе, — займитесь наследным принцем. Ситуация с ним более сложная: он и наложница Ли заручились поддержкой Божественного служителя Огня. Поэтому я уже договорился с жрецами Императорского Храма о полной поддержке. Сначала встретьтесь со служителями, затем отрежьте врагам пути к отступлению. Учитывая владения наложницы Ли, единственный маршрут для них — побег в сторону Дунманя. Опишите гарнизонам внешность этой группы и усильте бдительность. Не позвольте им сбежать.
— Есть.
— Пока всё. Если возникнут новые обстоятельства — немедленно докладывайте.
— Есть!
Когда военачальники удалились, Миле, помахивая веером, заметил:
— За пределами дворца вы всё распределили, но проблема в том, что внутри… Вы лично возглавите войска?
Сыфаэр уже хотел ответить, как дверь кабинета с грохотом распахнулась.
— Я возглавлю войска!
— Ваше Высочество, — Сыфаэр поднялся из-за стола.
— Приветствую Третьего принца, Его Высочество Саю, — Миле быстро поклонился, про себя отмечая, как быстро его мастер управляется с делами — интересно, когда это младший принц успел «попасться ему в руки»? Судя по виду Саи, он, скорее всего, провёл ночь в Резиденции генерала.
— Не нужно церемоний. А ты кто?
Миле взмахнул веером:
— Мы уже встречались однажды, хотя боюсь, вы этого не помните. В доме бывшего канцлера, когда я приходил навестить господина Дунъе Чжи…
Серые глаза Саи хитро блеснули:
— А, я помню тебя! Ты был однокурсником Чжи-гэ по Императорской академии. Тебя ведь зовут Ми… Ми…
— Покорный слуга — Миле, Ваше Высочество, — радостно отозвался он. — У вас великолепная память и зоркий глаз.
— Раз ты здесь, значит, с Сыфаэром ты…
— Благодаря милости генерала я временно исполняю обязанности военного советника, предлагая господину свои скромные соображения.
— О, ха! Чжи-гэ ещё тогда говорил, что ты полон хитроумных планов и… весьма сообразителен. Так ты военный советник Сыфаэра? — Сая выразительно посмотрел на Сыфаэра. — Должно быть, тебе нелегко приходится.
Прямота Саи заставила Миле прыснуть:
— Да нет, что вы. Слуга обязан понимать чаяния господина, так что, даже если тяжело — это мой долг. Для меня честь работать на генерала, как я могу жаловаться?
— Миле, выражение твоего лица противоречит твоим словам, — холодно заметил Сыфаэр.
Сая насмешливо окинул Сыфаэра взглядом:
— У самого-то лицо не лучше, с чего ты других критикуешь?
— Моё лицо недостаточно красиво? Очевидно, это вина Вашего Высочества. Эти досадные красные отметины я себе не наносил, — прорычал Сыфаэр.
Он не забыл, как вчера, не успев вовремя среагировать, получил от Саи звонкую пощечину.
— Ты сам напросился! — лицо Саи вспыхнуло, в памяти всплыли фрагменты минувшей ночи.
Проклятье! Это стало величайшим позором в его жизни. Он… он проявил реакцию под руками Сыфаэра.
Если бы только Сая не пытался убедить себя, что это была лишь инстинктивная реакция тела, не имеющая ничего общего с тем, что Сыфаэр якобы «отравил» его или вскружил голову! Лишь с помощью этого оправдания он смог хоть как-то прийти в себя, иначе мучился бы до сих пор.
Стоило подумать о том, как легко его тело предало разум, как Сая впервые познал вкус «бессилия» — возмутительного, постыдного и унизительного.
Впрочем, он не остался в долгу. Сая приподнял брови, любуясь красными следами на лице Сыфаэра — это был урок: прежде чем играть с кем-то, стоит проверить, есть ли у того когти.
Так тебе и надо, — Сая свирепо сверкнул глазами.
Ты до сих пор ничему не научился, — безмолвно ответил Сыфаэр.
Они стояли, обмениваясь колкими взглядами, как вдруг Миле, не вовремя решив подать голос, спросил:
— Я же говорил, в особняке нет диких котов, откуда раны? Так значит, виновник — Ваше Высочество? Интересно… что же такого сделал генерал?
— Если ты не умеешь молчать, никто не примет тебя за немого, — рявкнул Сыфаэр.
Сая смущенно кашлянул:
— Меньше болтай, перейдем к делу!
Ну надо же, теперь он, Миле, стал объектом нападок этой парочки? Ни в чем не повинный Миле моргнул. Что ж, ладно, если продолжить копаться в том, что «господа» делали ночью, его могут заставить замолчать навсегда ещё до получения ответов.
— Итак, Ваше Высочество, вы сами поведете войска? У этого есть и плюсы, и минусы, — Миле попробовал разрядить странную, наэлектризованную атмосферу в кабинете. — Конечно, ваше присутствие поднимет боевой дух, ведь у солдат появится цель, ради которой стоит сражаться, и знамя «армии справедливости» засияет ярче. Но есть и опасность: вы открыто выступите против родного брата, и все вражеские усилия — убийства, засады — будут направлены лично на вас. Нельзя терять бдительности.
— Ваше Высочество, не нужно показываться на публике, оставайтесь в особняке под охраной…
— Нет, — отрезал Сая, отвергая предложение Сыфаэра. — Свою безопасность я защищу сам. Пусть убийцы приходят — я не стану прятаться в безопасном углу из-за страха перед кинжалом в спину, наблюдая, как другие проливают за меня кровь. Не пачкать рук самому, позволяя другим делать грязную работу — таких трусов я презираю больше всего! Даже если так можно взойти на трон, в этом нет ни чести, ни гордости.
— Ваши мысли слишком наивны, Ваше Высочество, — фыркнул Сыфаэр. — Это слова человека, который никогда не был на поле боя. Вы ещё не знаете, что такое ужас войны.
— Верно, не знаю. Но я намерен увидеть это лично. Если мой дух и жизнь должны оборваться на поле битвы, значит, я недостоин титула императора и не имею права ни с кем спорить. Тот, кто останется в живых, — победитель, разве ты не часто это повторяешь? Или ты боишься, что я буду мешаться под ногами? Тогда можешь не следовать за мной, иди и служи тому, кто достоин большего! — Сая не уступал ни на шаг.
— …Упрямый, надменный мальчишка.
Сыфаэр не был убежден его доводами, но не нашел веских контраргументов.
— Господин Сы, думаю, лучше позволить Вашему Высочеству самому выбрать путь, — предложил Миле сторонним тоном. — Полагаю, это к лучшему. Если Ваше Высочество в будущем хочет объединить Поднебесную, такой опыт поможет расширить кругозор. Мы же будем охранять Ваше Высочество и не позволим врагам даже волоска с вас уронить.
Сыфаэр мог бы применить силу и заточить Саю в Резиденции генерала, но чем тогда он отличался бы от Дунъе Чжи? Запрещать птенцу расти, лишь бы уберечь его? На словах он заботился о Сае, а на деле — лишь удовлетворял собственное желание обладания.
Сделав шаг назад, Сыфаэр поставил условие:
— Позвольте мне следовать за вами по пятам, Ваше Высочество. Не отходите от меня ни на шаг, и прежде чем предпринять что-либо, сообщайте мне. Тогда я согласен позволить вам участвовать в бою.
— Ха, «согласен позволить мне»? Не переоценивай себя, — Сая насмешливо скривил губы, зная, что держит козырь в руках. — Скорее так: Сыфаэр, я «разрешаю» тебе остаться при мне. И вне зависимости от того, согласен ты или нет, я пойду в бой. Понял?
Маленький тиран! Сыфаэр молча улыбнулся про себя. Он ещё не стал императором, а уже ведет себя как властный монарх. Его не раздражал такой напор — пока Сая не превратится в безумного тирана, который никого не слушает, он будет позволять ему оставаться «высокомерным».
— Слушаюсь, — Сыфаэр склонил голову.
Миле беззвучно свистнул. Это была классическая сцена «укротителя» и «зверя», устанавливающих иерархию. Вопрос лишь в том, искренне ли «зверь» принимает дрессировку или ждет момента, чтобы вцепиться в горло? Ответ знал только сам «зверь».
Пока они втроем заново обсуждали, как захватить преимущество во дворце и ослабить влияние двух принцев, прибежал разведчик.
— Докладываю! Господин, из дворца поступили последние известия! — выпалил взмокший от пота лазутчик.
— Говори.
— Наследный принц окружил дворец наложницы Цинь, отрубил ей голову и поджег здание. Западная часть гарема охвачена пламенем, люди наследника и Второго принца сражаются в Императорском саду.
— Идиот! — Сая ударил кулаком по стене, глаза его налились яростью.
Катастрофа началась.
— Немедленно поднять войска и собрать их перед Резиденцией. Также поставить охрану вокруг покоев Его Величества, где он восстанавливается. В радиусе полумили никто, кроме наших людей, не должен пройти. Кто осмелится нарушить запрет — казнить на месте за попытку навредить Императору. Ни в коем случае не тревожить Его Величество!
— Есть!
Сыфаэр подошел к Сае:
— Ваше Высочество, подготовьтесь и вы, облачайтесь в доспехи.
Сая слегка кивнул, глядя в лазурное небо в окне — вдали к небу поднимались столбы черного дыма. Трагедия братоубийства свершилась. Безжалостные небеса взирают на каждый их шаг, и, быть может, никому из них не избежать расплаты в загробном мире.
В то же самое время на оранжевое, зловещее зарево пожара смотрел ещё один человек.
Мужчина выбрался из тёплых объятий, натянул брюки и, оставшись с обнаженным торсом, подошел к балкону. Он наблюдал за сценой, которую сам же и срежиссировал. С довольным видом он раскурил кальян, выпуская густые кольца дыма, которые медленно растворялись в ветре.
Рука с алым лаком на ногтях легла ему на плечо — пальцы, что еще мгновение назад в страсти впивались в его кожу, оставив следы когтей.
Обвив его шею, наложница Ли залилась звонким, как колокольчик, смехом. Она прильнула к губам Дунъе Чжи и прошептала:
— Похоже, всё идет как по маслу.
Да! Наложница Цинь устранена, и Второй принц, жаждущий мести за мать, не пощадит наследника. А наследник, свято верящий в слухи о заговоре, считает Второго принца бельмом в глазу. Их столкновение неизбежно. Не знающий правды наследник выберет Императорский сад как поле боя, не подозревая, что это станет его могилой. Его стрелки, тайно расставленные там, уже ждут своего часа…
— Без этой назойливой наседки Цинь Второй принц и шагу ступить не сможет. Когда на него ляжет вина за убийство брата, он не выдержит давления двора. И тогда, по совету верного господина Дунъе, я выйду на сцену, чтобы «примирить» их. Объединив наши силы, мы легко сделаем его марионеткой. А когда это случится — кто в Силю посмеет нам противостоять? Ха-ха-ха! — наложница Ли возбужденно строила планы, голос её дрожал от экстаза.
— Никто бы не подумал, что столь ядовитые замыслы могут исходить от такого добродетельного на вид чиновника. Сначала я думала, что ты просто прихвостень Саи, пока ты не пришел ко мне с этим планом. Ты невероятный человек, я всё больше проникаюсь к тебе симпатией. Чжи, после успеха ты станешь наставником наследника, а я закреплюсь как его мать — я в долгу не останусь.
Дунъе Чжи опустил глаза, скрывая блеск в зрачках, и сухо произнес:
— Под каким предлогом ты собираешься вернуть четвертого принца, что воспитывается вне дворца?
— Это… обсудим позже. Я всё еще беспокоюсь: тогда наложница Цинь ненавидела меня до глубины души, обвиняя в том, что я единолично завладела любовью Императора. Если бы она узнала, что я родила ему сына, она бы нас с ребенком без колебаний отравила. Инстинкт каждой матери — защищать свое дитя, мне пришлось думать о себе заранее, — наложница Ли вспомнила, как за эти годы в гареме из наивной девушки превратилась в расчетливую женщину, и хотела вздохнуть.
— Лишь бы мой милый Си Ша стал наследником, и все мои годы унижений будут оправданы.
Дунъе Чжи не стал комментировать, лишь усмехнулся про себя.
Всё-таки женщины — они что Ли, что Цинь, всё одно: мечтают лишь о власти императрицы-матери. Но у него иные цели. Его цель гораздо грандиознее: освобождение Саи, возвращение ему свободы — всё это постепенно становится реальностью.
— Ну, у нас еще есть немного времени! — белоснежные, гибкие руки наложницы обвились вокруг его груди.
Дунъе Чжи покачал головой:
— Пора собираться. Мне еще нужно успокоить Его Высочество Саю, убедить его не выступать против Второго принца из-за смерти наследника.
— О-хо-хо, какой же ты ловкий негодяй, — наложница Ли прикрыла рот рукой, хихикая. — Пожалуй, больше всего жаль Саю, который ни о чем не подозревает. Ты не помогаешь ему, хотя вы как братья, а наоборот — предал его ради богатства и власти, объединившись с нами. Ты расчетлив и ужасно коварен.
Дунъе Чжи помрачнел. Ему было лень объясняться с ней, он стряхнул её руки и поднялся.
— Ой, обиделся? Прости! Ну не злись! — наложница Ли поспешно вскочила и обняла его сзади за талию. — Я просто ревную. Каждый раз, когда заходит речь о Сае, ты так радуешься. Не пойму, к нему ты больше тяготеешь или ко мне? Не забывай, я ведь отдала тебе не только сердце, но и тело.
— Глупости! — Дунъе Чжи оттолкнул её, возмущенный сравнением с Саей. — Я ухожу. Тебе тоже пора сменить наряд — притворись скорбящей и беспомощной наложницей, которая потеряла опору. Чем больше жалости ты вызовешь, тем охотнее этот вспыльчивый Второй принц поверит в твой спектакль.
— Поняла. Будет сделано! — наложнице Ли пришлось притихнуть и помочь Дунъе одеться.
Вдруг в окно влетела маленькая птичка. Наложница Ли протянула руку, и птица опустилась на её запястье.
— Это вестник от брата Синя. Что случилось?
Она развернула записку на ноге птицы и, прочитав две строчки, побледнела как полотно.
— Что это значит?! Дунъе, ты ведь обещал, что с Саей не будет проблем! Почему брат пишет, что Сыфаэр, прикрываясь именем Его Высочества Саи, якобы наводит порядок и уже ловит зачинщиков беспорядков?!
Вырвав записку, Дунъе Чжи не поверил своим глазам. Сая! Он ведь столько раз предупреждал его! Почему он проявил самодеятельность?! К тому же, выбрал самую опасную фигуру для противостояния!
— Черт, быстро в Императорский сад! — если опоздать, весь план рухнет!
— Ты… ты убил мою мать!
Наставив меч на брата, Второй принц в ярости кричал, теряя рассудок.
— Что она сделала? Какое ты имеешь право?! Только за это я сотру тебя, предателя, с лица земли!
Наследный принц, чувствуя уверенность в стенах сада, вопреки своей обычной трусости, выпятил грудь и заорал в ответ:
— А что с того, что я убил женщину, которая плела интриги против будущего императора! Ты хочешь меня убрать? Попробуй!
Проблем не будет, он верил наложнице Ли. Она сказала, что Божественный служитель Огня наложил здесь барьер, и внутри него он непобедим. Никто не сможет его ранить, ха-ха-ха!
— Не смей смеяться! — разъяренный Второй принц бросился в атаку.
Звон металла, искры… Но странно: наследник, который раньше был неуклюж и плох в фехтовании, сегодня будто получил помощь богов — он теснил Второго принца. Солдаты вокруг тоже сошлись в схватке.
— Получай! — наследник, проявив невиданную храбрость, рванулся вперед и полоснул брата по руке.
Второй принц взвыл, схватившись за рану, но не отступил, продолжая сражаться одной рукой. Он не может проиграть — ради мести за мать он не отступит!
— Ха! — с криком Второй принц собрался с силами и несколькими ударами нарушил стойку наследника.
В разгар этого ожесточенного, почти безумного боя со всех сторон внезапно нахлынули отряды, сопровождаемые громоподобным ревом:
— Обоим прекратить!
Сая в тяжелых золотых доспехах, под конвоем «черных адских рыцарей» Сыфаэра, появился подобно небесному воинству. Все вокруг были подавлены его аурой, даже сражавшиеся солдаты остановились.
Лишь ослепленный яростью Второй принц и охваченный амбициями наследник не обращали на него никакого внимания.
— Сая, это не твое дело, не смей вмешиваться! — Второй принц указал на наследника. — Я обязан лишить его жизни ради покоя духа моей матери!
— Это я должен сказать! Мятежник, ты посмел поднять меч на меня, наследного принца? Ты жить надоел!
— Обоим прекратить, — повторил Сая. — Это дело нельзя решать в частном порядке. Если вы так ненавидите друг друга и хотите драться до смерти — ступайте на арену. Но это Императорский дворец! Как вы смеете здесь бесчинствовать, втягивая невиновных и проливая кровь?! Всем немедленно сложить оружие! Иначе казню за измену!
Наследник в панике оглянулся на своих людей:
— Не слушайте его! Ваш господин — я!
Увы, никто не слушал. Солдаты видели, что всё кончено — ведь половина присутствующих были людьми Сыфаэра, а против «отважных и безжалостных», чьи армии сметают всё на пути, никто не хотел выступать.
Тем более что вел их Сая — принц, пользовавшийся наибольшей любовью среди всех троих. Солдаты без колебаний начали бросать оружие.
— Бунт! Это бунт! Стану императором — никто из вас не выживет! — наследник, покраснев от гнева, в ярости схватил меч и начал размахивать им, пытаясь заставить воинов поднять оружие.
Второй принц увидел, что противник открылся, и с диким воплем бросился вперед:
— Сдохни!
В тот же миг из леса полетел отравленный дротик.
— Угх…
В груди — меч Второго принца, в спине — отравленный дротик. Наследник широко открыл глаза, глухо застонал… Не может быть… Он — наследник Силю, он был рожден стать императором, это его судьба. Почему?!
— Брат! — Сая бросился бежать.
Второй принц воздел руки к небу:
— Ха-ха-ха, сдох! Этот демон получил по заслугам!
— Взять Второго принца! Арестовать за убийство наследника! — Сыфаэр быстро отдал приказ, не отставая от Саи ни на шаг.
Увидев, что все бросились к нему, Второй принц перестал смеяться и начал искать путь к бегству. Он не хочет умирать здесь, он устранил брата, значит, теперь он законный император!
— Второй принц, сюда!
Служитель Огня Го Синь внезапно появился из леса. Одним жестом он вызвал огненный шар, преградив путь преследователям, но Второй принц не решился шагнуть вперед — разве Го Синь не был человеком наложницы Ли и наследника?
Но следом подоспел Дунъе Чжи и крикнул:
— Второй принц, медлить нельзя, идемте со мной!
Второй принц, словно перепуганный заяц, бросился наутек.
Всё произошло слишком быстро. В одно мгновение, пока Сая был в шоке от смерти брата, он стал свидетелем предательства Чжи-гэ — двойной удар едва не свалил его с ног.
— Держись, Сая! — к счастью, рядом был Сыфаэр, тряхнувший его за плечо. — Я пошлю людей в погоню за Вторым принцем, ты сначала осмотри наследника!
Сая оцепенело кивнул и подошел к лежащему на земле наследнику, который корчился и стонал. Стоило Сае опуститься на колени, как наследник вцепился в его руку:
— Сая, спаси меня, мне больно! Больно! У-у-у!
Бесполезно. Клинок вошел почти в ребра, если вытащить — кровь хлынет фонтаном.
— Успокойся, брат, лекарь сейчас придет.
Перед глазами царила лишь кромешная тьма, тело пробирал леденящий холод, а в ушах шумела собственная вытекающая кровь. Объятый паникой наследный принц вовсе не внимал утешениям Саи. Заливаясь слезами и захлёбываясь рыданиями, он кричал: Я не хочу умирать! Сая, я не хочу умирать! Мне так страшно! Матушка... Отец... Где вы... Сыну так одиноко... Я больше не хочу быть никаким наследником... Как больно, как же больно... Почему я такой невезучий... Никто меня не любит... Мне так страшно!
Услышав это, Сая обнял брата за плечи и, словно успокаивая маленького ребёнка, похлопывал его по спине, приговаривая: Не бойся, не бойся, братец, тебе станет лучше, расслабься...
Сая... — принц обвёл вокруг полными ужаса глазами, его блуждающий взгляд внезапно сфокусировался в одной точке, уголки губ медленно разгладились, и он прошептал: Мой... хороший...
Сплюнув кровавую пену, наследный принц не оставил даже последних слов — в объятиях Саи он завершил самый последний отрезок своего жизненного пути.
Спи с миром, мой бедный братец.
Закрыв ему глаза, Сая не испытывал в сердце ни злобы, ни гнева — лишь безграничную жалость. Он сочувствовал тем глупцам, которые, будучи членами императорского рода, неизбежно тонули в водовороте борьбы и в конце концов расплачивались за это жизнями, и с состраданием молил небеса принять все сбившиеся с пути души.
Если же обратиться к живущим, их битва всё ещё продолжалась.
Сая в одиночестве сидел возле отца.
Прошло ещё несколько дней после битвы в Императорском саду. Наследный принц и наложница Цинь были уже похоронены, а Второй принц вместе с остатками клики бежал из дворца.
Сыфаэр считал, что для любого дела нужен благовидный повод, и чтобы пойти войной на шайку Второго принца, необходимо завладеть титулом наследника престола. В нынешней ситуации оставалось лишь одно — отправить старого Императора к праотцам. Они заготовили для Саи маленький флакон яда мгновенного действия. Стоило Сая заставить старого отца выпить его, как Сыфаэр должен был предстать перед сбором сановников и Придворных лекарей в качестве свидетеля и объявить, что Сая — преемник, назначенный предсмертной волей Императора.
Всё очень просто, нужна всего лишь капля яда, — так говорил Сыфаэр.
Однако Сая поставил флакончик на стол, даже не притронулся к нему и не хотел на него смотреть.
Что вообще такое этот Император? Разве отречение от человеческого облика и превращение в нечто нелюдское — это обязательный путь любого Императора? Выходит, он сам ступает на эту нечеловеческую дорогу?
Прошел час, два часа, ожидавшая за пределами покоев придворная знать начала роптать и тревожиться.
Стараясь не попадаться никому на глаза, Сыфаэр проскользнул в спальню. Он предвидел, что у Саи не хватит жестокости лишить жизни собственного отца, поэтому решил прийти и тайком помочь ему: сперва вырубить Саю одним ударом, а затем отравить старого негодяя.
Но не успел он приблизиться к Сае, как услышал, что тот беседует сам с собой: Ты и так наспался вволю, старый хрыч. Я же сказал, что больше не назову тебя отцом, так что... разбирайся со всем сам!
Болтать с человеком, который находится в беспамятстве? У него ещё хватает на это праздности! Сыфаэр невольно усмехнулся про себя.
Старший брат мёртв, наложница Цинь тоже мертва, сколько ещё людей умрёт следом? — холодно произнес Сая. — Хотя людям суждено умирать, и в конце концов все мы превратимся в груды сухих костей, среди них находятся такие упрямцы, как ты, которые тянут до последнего и заставляют всех вокруг умирать вместе с ними. Эй, не позорь имя Императора Силю, давай уже покончи с тем, с чем положено!
Когда же наступит подходящий момент для удара? — про себя взвешивал Сыфаэр, решив дать Сае ещё немного времени.
Не о чем тут беспокоиться, этот императорский трон займу я! Я превзойду тебя, деда, прадеда и всех наших предков, я буду править так, что моя слава затмит твою. Так что можешь уходить спокойно и без оглядки, со всем твоим барахлом я тоже отлично справлюсь, понял?!
В свете свечей едва можно было разглядеть лицо Саи, на котором всё ещё сохранялись следы детской наивности, а на щеках блестели слёзы. Хотелось стереть их с его лица, но этот рубеж он должен был преодолеть в одиночку — подобно птенцу, пробивающему скорлупу, пока не сбросишь груз прошлого, невозможно по-настоящему родиться на этот свет.
Сыфаэр решил молча ждать.
Сая взял иссохшую, похожую на сухую ветвь руку отца и прижал к своей щеке, хрипло окликнув: Отец...
Случилось чудо.
Лежавший неподвижно на постели уже много дней, словно лишённое жизни растение, человек вдруг шевелил пальцами.
Сая в изумлении широко раскрыл глаза, а прятавшийся в стороне Сыфаэр тоже затаил дыхание: с чего это старому хрычу вздумалось просыпаться именно сейчас?!
Созови... всех... — прошептали иссохшие губы.
В наполненных сановниками покоях стояла такая зловещая тишина, будто в городе мертвых. Никто не смел произнести ни слова, никто не решался даже вздохнуть, страшно было представить, что едва слышный голос старого Императора растворится в постороннем шуме.
Передай... мою... волю... — прикрыв не открывающиеся старые глаза, он из последних сил цеплялся за жизнь, словно умирающий старый лев, выплевывая последние слова. Сохраняя последние крупицы гордости и достоинства Императора Силю, он проговорил по слогам: Я... передаю... императорский трон... — протянув руку в сторону застывшего рядом младшего сына, старый Император озарил лицо уходящим в закат сиянием, а огонь его жизни качнулся. — ...Моему сыну Сае...
Все присутствующие расслышали это отчётливо: родился новый повелитель. Под всеобщие восторги и ликование старый Император смотрел на Саю, которого окружала толпа, но тот не загордился, сохраняя суровое, спокойное и сдержанное выражение лица. С улыбкой он подумал: вот и всё, я вечно ждал, ждал, пока кто-нибудь не придёт и не докажет, что превзошёл меня.
Прости меня, сынок, я худший отец на свете, но я был обязан выбрать для Поднебесной лучшего человека и вручить ему этот мир. Как бы сильно ты меня ни ненавидел, я должен был цепляться за эту жизнь, пока не увижу, что среди детей появился тот, кто сможет сравниться со мной.
Теперь же, когда я дождался этого, я вполне доволен и могу...
Отец... Отец!
Пока все вокруг ликовали и были настолько упоены радостью, что даже не заметили истинного состояния старого Императора, лишь один Сая увидел, как его отец с мирной улыбкой на устах медленно закрыл глаза.
В двести двадцать пятый год по летоисчислению Силю, в начале лета, четвёртого числа золотой луны, Император скончался, и император Сая взошел на престол.
http://bllate.org/book/38623/4859960
Готово:
