На этих словах Сяо Ханя захлестнуло отчаяние. Он начал тяжело, прерывисто дышать.
— Не говорите так, государь! — Чжоу Хуань погладил его по спине. — Если бы вы действительно не могли иметь детей, откуда тогда взялся наследный принц? Ведь он ваш родной сын, плоть от плоти.
— А-Юй… — При упоминании сына дыхание Сяо Ханя выровнялось, а взгляд сделался мягче. — Как он? Императрица больше его не обижает?
— Не беспокойтесь, Ваше Величество, у наследного принца всё прекрасно. Благодаря тому, что у него появился товарищ по занятиям Хуайчжу, императрица стала относиться к Его Высочеству несколько благосклоннее. Аппетит у него в последнее время отменный: не только растёт не по дням, а по часам, но и всё крепче становится, не так-то его теперь проймёшь.
Имя Хуайчжу почему-то болезненно отозвалось в сердце Сяо Ханя.
— Этот Хуайчжу мне совершенно незнаком. Он недавно появился?
— Да. Я его сразу приметил в Цюнхуатай — отличный мальчишка! На первый взгляд недотёпа, а на деле сообразительный, всё быстро схватывает. Императрице он чрезвычайно понравился.
Стоило Чжоу Хуаню заговорить о Хуайчжу, как в нём просыпалась гордость заботливого отца.
— Да и не одной императрице. Наследный принц от него без ума: эти двое неразлучны, хоть бы целыми днями друг к другу жались. Эх-хе-хе…
Чжоу Хуань оживлённо, с восторгом принялся рассказывать подробности общения Сяо Юя с Хуайчжу, словно перечислял драгоценности в собственной шкатулке.
Он и не подозревал, что его невинные слова слушатель понимает совершенно иначе.
Заметив, что человек в его объятиях становится всё мрачнее, а тело его напряжённо деревенеет, Чжоу Хуань вовремя осёкся.
Опустив взгляд, он увидел: лицо Сяо Ханя позеленело от злости, тёмные глаза неотрывно смотрели на него, а нижняя губа была закушена почти до крови.
Чжоу Хуань недоумённо спросил:
— Ваше Величество, ваш слуга… опять что-то не то сказал?
— Не то? — Сяо Хань бессильно оттолкнул его, отвернулся и горько усмехнулся. — Ты из кожи вон лезешь, чтобы угодить императрице. Какая же тут ошибка?
Чжоу Хуань растерялся ещё сильнее. Он протянул палец и коснулся глубокой складки между бровями Сяо Ханя:
— Тогда на что вы сердитесь? Только что ведь всё было хорошо…
— Сержусь? — Глаза Сяо Ханя были полны горечи. — …Возможно. Но я сержусь не на тебя, а на самого себя.
— Злюсь, что родился в императорской семье и что судьба моя сложилась так скверно. Злюсь, что, будучи Сыном Неба, я не стою даже какого-то помощника при чтении. Моя жена открыто носит ребёнка от другого мужчины, а я даже со своим возлюбленным вынужден встречаться украдкой, словно вор, прятаться и таиться.
«И не могу, как Хуайчжу, без всякого страха и стыда ласкаться к тому, кого люблю».
Последние слова Сяо Хань вслух не произнёс, но Чжоу Хуань уловил их смысл.
На самом деле у каждого своя судьба: у Хуайчжу хватало собственных бед и трудностей. Но говорить об этом сейчас не имело смысла, Сяо Хань всё равно не услышал бы. Чжоу Хуаню оставалось только обнимать его и бесконечно утешать.
— Мне до смерти надоела такая жизнь, — всё сильнее горячился Сяо Хань. Едва утихшие чувства вновь всколыхнулись, горе захлестнуло его, и слёзы беззвучно покатились по щекам. — Хуань, увези меня. Давай уедем туда, где никто нас не знает, где никто не сможет найти. Будем жить только друг для друга, хорошо?
— Ваше Величество… — Чжоу Хуань с тревогой нахмурился. — Скрыться на время мы сможем, но всю жизнь прятаться не получится.
Сяо Хань прижал руку ко всё сильнее болевшей груди, и слёзы вновь полились из глаз:
— Тогда что мне делать? Какой смысл в такой жизни? Уж лучше умереть. А трон пусть занимает кто хочет…
Он не договорил: Чжоу Хуань немедленно прикрыл ему рот рукой.
— Государь, ни в коем случае нельзя покушаться на собственную жизнь, тем более нельзя отдавать престол другим! — прошептал он. — Не тревожьтесь. То, что принадлежит императору, должно остаться у императора. Я, Чжоу Хуань… никогда не стану безучастно стоять в стороне.
Сегодняшние события заставили Чжоу Хуаня понять: чтобы вытащить Сяо Ханя из этой трясины, необходимо свергнуть императрицу Чэнь. А для этого мало полагаться на косных старых придворных, которые умеют только спорить и разглагольствовать. Нужно тайно объединить все силы, противостоящие императрице, дождаться нужного часа и нанести ей удар.
В последние дни он пользовался своей должностью, чтобы беспрепятственно ходить по всему дворцу, расставлять осведомителей и привлекать верных людей. Он знал, что недовольных императрицей очень много. Просто все страшились её власти и произвола Су Ми, поэтому негодовали молча.
Если бы кто-нибудь смог сплотить придворные и внешние силы, наладить действия изнутри и снаружи, у них появилась бы хотя бы крошечная возможность переломить положение.
И теперь ему казалось, что он нащупал первый ключ к выходу из тупика.
В тот вечер, когда ночь была уже глубокой и всё вокруг затихло,
Чжоу Хуань дождался, пока императрица Чэнь уснёт, и покинул Срединный дворец. За тёмным поворотом к нему бесшумно приблизился доверенный молодой евнух и вложил ему в ладонь какой-то предмет.
Чжоу Хуань рассмотрел его при лунном свете. Это был тот самый мешочек с благовониями, который он видел на поясе Сюаньэра.
Холодно усмехнувшись, он обернулся к покоям императрицы Чэнь. Когда в окнах погасли последние свечи, холодный лунный луч отразился в глубине его глаз.
— Идём. В покои императора.
Однако после его ухода из-за угла тайком вышли Люйчжу и служанка по имени Цяолянь.
— Сестрица Люйчжу, этот мерзавец Чжоу Хуань в последнее время каждую ночь крадётся куда-то, словно тать. Подозрительно ведёт себя. Думаю, у него точно есть постыдная тайна.
Люйчжу погладила нефритовое кольцо на пальце. В её глазах блеснул хищный огонёк:
— Я давно поняла, что у него нечисто на душе. Неужели мне нужно твоё объяснение? Не отставай от него ни на шаг. Куда пойдёт, с кем встретится, что сделает — всё подробно мне доложишь. Слышишь?!
— Да, сестрица Люйчжу!
Цяолянь торопливо ответила и поспешила следом за Чжоу Хуанем.
Она проследила за ним до павильона Юнлэ.
Чжоу Хуань входил в павильон Юнлэ с такой уверенностью, словно возвращался домой. Даже стражники возле императорской спальни не спросили, зачем он явился, а сразу пропустили его внутрь.
«Вот ты и попался, Чжоу Хуань! А я всё гадала, почему ты тайком бродишь по ночам. Оказывается, утаив от нас, прибегаешь в павильон Юнлэ на свидания с императором!»
Все слуги Срединного дворца знали, что когда-то одна из служанок императрицы Чэнь тайно завела любовную связь со стражем павильона Юнлэ. В те времена тамошние слуги ненавидели императрицу так сильно, что мечтали от неё избавиться; и страж не был исключением. Поэтому он со служанкой тайно сговорился задушить спящую императрицу Чэнь прямо в постели, а затем объявить, будто она умерла от внезапной болезни.
Но в конце концов заговор раскрыли, и императрица Чэнь чудом избежала смерти. Узнав правду, она пришла в ярость и повелела схватить служанку и стража и казнить их мучительной смертью, разрезая на куски.
С тех пор императрица Чэнь особенно ревниво следила, чтобы её люди не общались со слугами павильона Юнлэ. Если такое обнаруживалось, в лучшем случае виновника отправляли в Холодный дворец, а в худшем могли насмерть забить палками.
Сердце Цяолянь колотилось как барабан. Ей казалось, что она раскрыла тайну необычайной важности. Если удастся поймать Чжоу Хуаня на порочной связи с императором и донести императрице Чэнь, Чжоу Хуань наверняка погибнет!
Она очень хотела проследить за ним дальше, но павильон Юнлэ охранялся строго. Она служила в Срединном дворце, и стражники ни за что бы её не впустили. Пришлось скорее возвращаться к Люйчжу и сообщать обо всём увиденном.
— Что?! — Люйчжу уже собиралась ложиться спать, но, услышав рассказ Цяолянь, в изумлении села на ложе. — Чжоу Хуань среди ночи отправился в павильон Юнлэ? Ты точно не ошиблась?!
— Истинная правда! Если хоть слово солгала, пусть меня поразит небесная молния! — Цяолянь подняла руку, присягая.
— Хорошо… просто замечательно! — Люйчжу затрепетала от возбуждения. — Вот теперь я наконец схватила этого мерзавца Чжоу Хуаня за горло!
— Сестрица Люйчжу, что будем делать дальше? Доложим госпоже императрице?
— Нет, — Люйчжу подняла ладонь, останавливая её. — Это нужно сохранить в тайне. Никому ни слова, иначе спугнём добычу. Сперва я сама выясню, что там происходит…
— Но, сестрица Люйчжу, павильон Юнлэ строго охраняется, ты же сама знаешь. Нас, людей Срединного дворца, туда попросту не пустят. Как ты собираешься всё проверить?
— А вот это тебя не касается. — Глаза Люйчжу быстро забегали, и она лукаво усмехнулась. — У меня есть способ.
http://bllate.org/book/38579/4934826
Готово:
