Чтобы устроить встречу Сяо Ханя с сыном, первым делом требовалось убрать с дороги главное препятствие — императрицу Чэнь.
В ту ночь Чжоу Хуань лежал на постели, слушая, как капает вода в часах-клепсидре. Мысли беспрестанно сменяли одна другую, пока вдруг в голове не вспыхнули три иероглифа: «Цюнхуатай».
Так называлась загородная резиденция, которую несколько льстивых сановников построили за пределами дворца, стремясь угодить императрице Чэнь. Усадьба располагалась среди гор и водоёмов, отличалась живописными видами и прекрасно подходила для отдыха и спокойной жизни.
Он смутно припоминал, как однажды сопровождал императрицу Чэнь на цветочную прогулку в Цюнхуатай. Среди цветов тогда изящно танцевал мужчина из Западного края, с высоким носом и глубоко посаженными глазами. Серебряные колокольчики на его поясе звенели при каждом движении. Императрица остановилась, залюбовалась им и долго не желала уходить.
Императрица Чэнь любит цветы, но красавцев любит ещё больше. А разве может быть что-нибудь лучше прекрасных цветов рядом с прекрасными людьми?
Чжоу Хуань резко сел и в темноте принялся перебирать складские записи. Наконец он нашёл перечень даров, преподнесённых иноземными землями полгода назад. Среди них значился редкий благовещий цветок — светящийся ночной эпифиллум.
Запись-то имелась, но время цветения закончилось уже полгода назад.
Прикусив губу, он некоторое время мерил комнату шагами, затем вдруг схватил верхнюю одежду, набросил на плечи, распахнул дверь и разбудил доверенного младшего евнуха:
— Отправляйся на торговый рынок иноземных купцов! Найди мастера, который умеет делать искусственные цветы с диковинным ароматом. До рассвета он должен быть здесь!
Три дня спустя. Спальные покои императрицы.
Жемчужная занавесь слегка покачивалась. Императрица полулежала на мягкой кушетке, а Люйчжу стояла рядом и, держа деревянный гребень, укладывала ей волосы.
За жемчужной занавесью стоял Чжоу Хуань с горшком «светящегося ночного эпифиллума» в руках.
— Госпожа императрица, это светящийся ночной эпифиллум, преподнесённый в дар иноземцами. Недавно несколько таких растений пересадили в Цюнхуатай. Цветок этот одухотворённый: лишь при личном прибытии Вашего Величества все бутоны раскроются, комнату наполнит дивное благоухание, а сами цветы озарятся семицветным сиянием — знаком небесного благоволения.
Рука Люйчжу, державшая гребень, замерла. Она молча закатила глаза.
Императрица Чэнь до того лениво возлежала на кушетке, но при этих словах приподняла веки и посмотрела на занавесь:
— Вот как? Неужели на свете и вправду бывает такое благоприятное знамение?
Видя, что рассказ заинтересовал госпожу, Люйчжу поспешила вмешаться:
— Не верьте ему, госпожа! У него что ни слово, то выдумка. Нельзя верить ни единому! В прошлый раз он рассказывал, будто ему погадал бессмертный, и не успели оглянуться, как его повысили. Теперь принялся рассказывать о цветах. Кто знает, не замыслил ли он чего дурного?
Слова «замыслил дурное» она нарочно подчеркнула и, понизив голос, добавила:
— Цюнхуатай находится далеко за пределами дворцовой охраны. Если там что-нибудь произойдёт…
Даже сквозь жемчужную занавесь Чжоу Хуань чувствовал на себе острый, словно нож, взгляд Люйчжу, но не придал ему значения и с лёгкой улыбкой произнёс:
— Старшая сестрица Люйчжу, вы несправедливы. Благие знамения посылаются Небом. Даже будь у этого слуги десять жизней, я ни за что не осмелился бы морочить голову подобными выдумками. Не успела бы госпожа меня наказать, как я уже лишился бы головы. Я лишь подумал: если смогу показать госпоже столь редкостное зрелище, это станет величайшим счастьем для вашего слуги.
Императрица Чэнь усмехнулась, отвела руку Люйчжу и выпрямилась:
— Довольно. Хуаньэр всего лишь хочет сделать мне приятное. И потом, какие неприятности может устроить какой-то маленький евнух? Готовьте паланкин! Едем в Цюнхуатай!
Императрица уже приняла решение, и Люйчжу не посмела больше возражать. Она лишь бросила на Чжоу Хуаня недовольный взгляд, мысленно занеся эту обиду на его счёт.
Волшебные цветы были лишь предлогом. Настоящей приманкой стали тщательно подобранные Чжоу Хуанем красавцы из Западного края. Когда императрица прибудет в Цюнхуатай, она, разумеется, не ограничится созерцанием цветов, а проведёт ночь с этими мужчинами и вернётся во дворец только на следующий день.
Всё вышло в точности так, как предполагал Чжоу Хуань. Увидев множество редких цветов и прекрасных мужчин, императрица Чэнь пришла в прекрасное расположение духа. Она без конца хвалила Чжоу Хуаня за предусмотрительность и умение вести дела, а затем прямо на месте распорядилась передать Цюнхуатай под его полное управление.
Иными словами, отныне Чжоу Хуань должен был подбирать для неё за пределами дворца всё новых красавцев на радость госпоже.
После этого императрица Чэнь целиком погрузилась в ласковые объятия и уже не обращала на Чжоу Хуаня внимания. Он улучил момент, потихоньку ускользнул из Цюнхуатай и вернулся во дворец.
Вскоре в сумерках к Восточному дворцу бесшумно подъехала императорская колесница.
Выходя из неё, Сяо Хань тревожно ухватился за руку Чжоу Хуаня. Тот слегка улыбнулся и посмотрел на него ободряюще.
Они один за другим подошли к воротам Восточного дворца, и ещё до того, как вступили в сад, услышали звонкий, словно серебряные колокольчики, смех.
— Братец Янь, ты где-е?
Посреди двора стоял Сяо Юй. Глаза его были завязаны чёрной тканью, руки вытянуты вперёд: он играл со служанками и евнухами в жмурки. Чуть поодаль позади него стоял высокий мужчина. Он молчал, но нежно смотрел на маленькую фигурку среди играющих. Судя по всему, это был Сюэ Янь.
Сяо Юй протянул пухлые ручонки и, словно слегка закружившись, нетвёрдым шагом двинулся к Сяо Ханю. Вдруг он за что-то зацепился ногой и едва не упал. Сяо Хань, не успев подумать, бросился вперёд и подхватил ребёнка.
— Поймал! — Сяо Юй крепко обнял его, беззаботно смеясь. — Я знаю, ты братец Янь, верно?
Увидев Сяо Ханя, все вокруг перепугались и с глухим стуком рухнули на колени, не смея даже вздохнуть.
Сяо Юй ничего не заметил. Он сорвал с глаз повязку и увидел незнакомое лицо, которого прежде никогда не встречал. Мальчик внезапно застыл.
— Кто ты? — спросил Сяо Юй, распахнув большие, блестящие глаза и неотрывно глядя на Сяо Ханя.
Под этим взглядом Сяо Ханя вдруг охватила необъяснимая тревога, и он поспешно отвернулся.
Чжоу Хуань слегка подтолкнул всё ещё оцепеневшего Сяо Ханя и тихо подсказал:
— Его Высочество спрашивает вас.
Тысячи слов разом нахлынули на Сяо Ханя, но он не знал, с чего начать.
Сяо Юй был необыкновенно сообразительным ребёнком. Увидев поведение взрослых, он, кажется, что-то понял и ошеломлённо произнёс:
— Отец-император?
Сяо Хань больше не сумел сдержаться. Ещё не успел открыть рот, а слёзы уже потекли по щекам.
— Отец-император… не плачь…
Слёзы словно были заразительны. Увидев, как горько плачет Сяо Хань, мальчик тоже почувствовал боль в сердце. По его щекам одна за другой покатились крупные слезинки.
В своё время слухи о том, как императрица Чэнь принудила Сяо Ханя овладеть дворцовой служанкой и та родила наследного принца, облетели весь дворец. Особенно служанки и евнухи Восточного дворца, знавшие об участи Сяо Ханя и Сяо Юя, в большинстве своём искренне им сочувствовали.
Теперь, когда отцу и сыну наконец удалось встретиться, сердца свидетелей переполнились чувствами, и многие украдкой вытирали слёзы.
— Ваше Величество, разве не хочется обнять наследного принца? — подбодрил его стоявший рядом Чжоу Хуань.
Сяо Хань смахнул слёзы и посмотрел вниз на сына, который тесно прижимался к его ноге. Мальчик твердил: «Отец-император, не плачь», — а сам плакал не переставая. Сердце Сяо Ханя невольно растаяло.
— Но… я…
Увидев, что тот всё ещё колеблется, Сюэ Янь молча шагнул вперёд и поднял Сяо Юя на руки.
Оказавшись лицом к лицу с отцом, Сяо Юй осмелел, протянул мягкую ладошку и неумело начал вытирать рукавом влажные следы на лице Сяо Ханя:
— Отец-император, не плачь… А-Юй сейчас вытрет слёзки…
Он делал это нежно, серьёзно, со всей детской сосредоточенностью.
Тело Сяо Ханя слегка оцепенело; взгляд остановился на нежном лице сына.
Внезапно перед внутренним взором возникло лицо той женщины, что беззвучно плакала в отчаянии. Сильнейшие вина и страх мгновенно накрыли его волной, почти лишив дыхания.
Ладони покрылись холодным потом, кончики пальцев заледенели.
Он невольно хотел отвернуться, но в этот миг чья-то тёплая и сильная ладонь незаметно легла поверх его руки.
Это был Чжоу Хуань.
Он стоял чуть позади Сяо Ханя, сбоку от него, и без лишних слов мягко сжал его ладонь, передавая безмолвную, но твёрдую поддержку.
Не бойся. Я здесь.
От этой молчаливой поддержки натянутые до предела нервы Сяо Ханя на миг расслабились. Он заставил себя вновь посмотреть в лицо сыну.
До прихода в Восточный дворец всё его существо отвергало само существование наследного принца. Стоило вспомнить о нём, как будто невидимая рука беспощадно раздирала кровоточащую рану в глубине сердца.
Особенно после того, как он узнал, что глаза наследного принца очень похожи на глаза матери, Сяо Хань начал испытывать перед ним необъяснимый страх.
Как странно устроены предубеждения! Отец и сын ни разу прежде не встречались, а Сяо Хань уже твёрдо убедил себя, что страшится этих глаз.
И вот они наконец увиделись. К своему изумлению, Сяо Хань обнаружил, что глаза Сяо Юя удивительно чистые и ясные, словно чёрные обсидианы, омытые родниковой водой. В них жили вовсе не страх и боль, а восхищённая любовь к отцу, доверчивая привязанность и невинность, присущая детям.
http://bllate.org/book/38579/4934816
Готово:
