Обещание благородного человека дороже тысячи золотых. Раз Чжоу Хуань пообещал наследному принцу навещать его, он, разумеется, должен был сдержать слово. С той поры он частенько выкраивал свободную минутку среди дел и отправлялся в Восточный дворец проведать Сяо Юя.
Стояло начало лета. Двоюродный дядя императрицы Чэнь со стороны матери прибыл в столицу с отчётом о службе, заодно привезя из Линнани личи, поднесённые в качестве дани. Дворцовые евнухи и служанки тоже воспользовались случаем полакомиться редким плодом: каждому досталось по одной штуке. Чжоу Хуань работал проворно, был сообразителен и давно пользовался расположением императрицы Чэнь, поэтому на этот раз она сделала исключение и пожаловала ему целых три плода.
Хоть Чжоу Хуань и родился в Лояне, у него имелись дальние родственники в землях Ба-Шу, так что он прекрасно знал, как вкусны личи. Он решил, что одну штуку непременно нужно отнести наследному принцу, чтобы тот тоже попробовал лакомство.
После полудня, когда цикады оглушительно стрекотали, Чжоу Хуань, держа коробку с угощением, привычной дорогой пробрался в Восточный дворец. Когда он открыл резную деревянную дверь, Сяо Юй как раз сидел за столом с кистью в руке и что-то рисовал и писал на свитке. Услышав шаги, мальчик поспешно спрятал рисунок за спину, а на бледных щеках появился лёгкий румянец.
— Рас… распорядитель Чжоу…
Зоркий Чжоу Хуань ещё с порога заметил чернильный след на краю свитка, но сделал вид, будто ничего не видел, и, улыбаясь, потряс коробкой:
— Угадай, какое сокровище я принёс!
Подойдя к Сяо Юю, он открыл крышку.
— Личи! — Глаза принца мгновенно засветились.
— Что? Где личи? — Услышав возглас, Сюэ Янь с интересом выглянул снаружи и восхищённо прищёлкнул языком. — Распорядитель Чжоу, ну вы даёте! Это же настоящее сокровище. Где вы его раздобыли?
Чжоу Хуань потёр кончик носа:
— …Подарок от родственника императрицы Чэнь. Мне просто перепало немного за компанию, ничего особенного.
Он не хотел, чтобы Сюэ Янь и Сяо Юй чувствовали себя обязанными, поэтому намеренно говорил так, будто это сущий пустяк, и, продолжая болтать, передал коробку Сюэ Яню.
Принимая угощение, Сюэ Янь скользнул взглядом по свитку, который Сяо Юй прятал за спиной, и небрежно спросил:
— Ваше Высочество опять переписываете «Предисловие к стихам Павильона орхидей»?
Сяо Юй, закусив нижнюю губу, кивнул. Его пальцы бессознательно мяли подол одежды, а опущенные ресницы отбрасывали на лицо слабые тени.
Заметив неловкость, Чжоу Хуань поспешил подмигнуть Сюэ Яню. Тот сразу понял намёк, замолчал и больше ни о чём не спрашивал.
Видя, что ребёнок всё ещё так скован, Чжоу Хуань вдруг хлопнул в ладоши:
— Есть личи просто так скучно! Ваше Высочество, давайте лучше сыграем в одну игру!
С этими словами он достал из рукава три медные монеты.
— Будем играть в метание стрел в кувшин, только вместо стрел возьмём монеты. Кто сумеет попасть в медный сосуд, сможет загадать одно желание.
Сюэ Янь мигом разгадал его замысел и первым взял монету:
— Ваш покорный слуга начинает. Если Ваше Высочество не желает участвовать, принуждать вас никто не станет.
Чжоу Хуань обменивался с Сюэ Янем многозначительными взглядами, но краешком глаза всё время следил за Сяо Юем. Мальчик молчал, однако не мог оторваться от монет и незаметно сглотнул.
Монета описала в воздухе дугу. Сяо Юй сам собой вытянул шею и подался вперёд.
Дзынь! Монета ударилась о край кувшина и отскочила.
— Ай-ай, какая досада! — Сюэ Янь с притворным сожалением всплеснул руками.
— Теперь моя очередь! Смотрите! — Чжоу Хуань прищурился, прицелился и отправил монету прямо в сосуд. Раздался чистый металлический звон.
— А теперь я загадаю желание! — Он прочистил горло. — Ваше Высочество, не могли бы вы показать нам свиток, который прячете?
Пальцы Сяо Юя слегка задрожали. Лишь спустя долгое время он медленно вытащил рисунок.
На пожелтевшей рисовой бумаге кривыми чернильными линиями были изображены две фигурки — большая и маленькая. Большая носила драконий халат и императорскую корону с подвесками; рядом аккуратным мелким почерком стояли два иероглифа: «отец-император». Маленький человечек выглядел забавно и мило, рядом было подписано: «А-Юй». Они держались за руки, как самые близкие люди.
В зале воцарилась такая тишина, что можно было расслышать падение иглы. Наконец из груди Сюэ Яня вырвался тихий вздох, и он осторожно положил ладонь на макушку Сяо Юя.
Чжоу Хуань сделал вид, что не заметил слёз, блеснувших на ресницах мальчика, и вложил монету в его ладонь:
— Ну всё, теперь очередь Вашего Высочества! Если попадёте, заставим старшего брата Сюэ покатать вас верхом на себе, словно на лошади!
— Что?! Распорядитель Чжоу, нечестно получается! Значит, я — лошадь, а вы тогда кто?
— И чем же я нечестен? Скажи спасибо, что не заставил тебя лаять, как собака.
— Ваше Высочество, вы слышали? Распорядитель Чжоу сказал, что, если вы выиграете, он будет лаять!
— Эй! Ты вырываешь мои слова из контекста и всё переворачиваешь!..
Они принялись весело препираться, перебивая друг друга. Сяо Юй слушал, его ресницы дрогнули, и наконец на губах появилась робкая улыбка.
Из трёх личи один достался наследному принцу, второй Чжоу Хуань оставил для отца с матерью.
А последний, само собой, предназначался тому, кто за высокими красными стенами дворца уже извёлся от долгого ожидания встречи с любимым.
Между тем пролетело полмесяца, а Сяо Ханю так и не удалось вновь увидеться с Чжоу Хуанем. Он знал, что тот недавно получил повышение и на него свалилось множество дел, потому не решался сам отправиться на встречу. Оставалось лишь каждую ночь в одиночестве сидеть у тусклого светильника и ворочаться на одиноком ложе без сна.
Однажды поздним вечером, когда всё вокруг погрузилось в тишину, Сяо Хань только успел прилечь, не раздеваясь, как вдруг снаружи павильона Юнлэ донёсся знакомый свист. Он встрепенулся и вскочил, торопливо накинув тонкое лёгкое одеяние. Не успев даже обуться, он босиком выбежал из зала.
Сяо Хань последовал за звуком к выходу из павильона Юнлэ, но свист вдруг оборвался. Он растерянно оглянулся по сторонам и не заметил, как Чжоу Хуань бесшумно подошёл сзади и крепко обнял его.
— Попался, Ваше Величество!
Сяо Хань тихонько вскрикнул, а затем отругал его:
— Невежа… Как ты смеешь! Какая дерзость!
Наконец увидев человека, о котором тосковал днём и ночью, Сяо Хань едва не обезумел от счастья. Но он был слишком застенчив, чтобы показать Чжоу Хуаню, как сильно его ждал. Больше всего ему хотелось обнять любимого и выговорить всё, что накопилось на сердце, однако от смущения он не мог себе этого позволить — и вместо нежных слов из его уст вырывались одни упрёки.
Увидев, как тот сердито надувает губы, Чжоу Хуань почувствовал вину и неловко приобнял его за талию.
— Простите меня, Ваше Величество. Столько времени прошло, мы так давно не виделись, что я просто не совладал с чувствами…
— «Столько времени» — это сколько? А «давно не виделись» — это сколько дней? — Голос Сяо Ханя по-прежнему звучал обиженно.
— Ну… — Чжоу Хуань растерялся, мысли вдруг спутались.
Сяо Хань, глядя на его дурашливую физиономию, рассердился ещё сильнее. Прикусив губу, он отчеканил слово за словом:
— Семнадцать дней, два двойных часа и три четверти часа.
И тут до Чжоу Хуаня наконец дошло.
Он понял, что Сяо Хань упрекает его за невнимание, и поспешно принялся объяснять:
— Ваш покорный слуга, конечно, тоже скучал по Вашему Величеству, просто госпожа императрица умеет задавать работу. Я и в обычные дни никак не могу освободиться. Сегодня вечером едва сумел выкроить немного времени.
— Значит, достопочтенный господин распорядитель Чжоу нашёл минутку в своём бесконечно занятом расписании лишь затем, чтобы поведать Нам эти скучные оправдания?
Чжоу Хуань всё говорил и говорил. Сяо Хань постепенно лишился терпения, а его лицо стало холодным. Взмахнув рукавом, он отвернулся и сделал вид, что собирается уходить. Чжоу Хуань поспешно забежал вперёд:
— Нет, Ваше Величество, всё не так! Я виноват, не уходите!
Сяо Хань обернулся и с холодной усмешкой спросил:
— Позволь узнать, распорядитель Чжоу, в чём же твоя вина?
Чжоу Хуань хотел ответить, но вдруг у него перехватило дыхание: краем глаза он заметил, что Сяо Хань стоит совершенно босой! Ясный лунный свет делал его тонкие щиколотки ещё белее. Подошвы ног, которым вовсе не следовало касаться земли, перепачкались грязью, а к подолу прилипло несколько сухих листьев.
Сам Сяо Хань ничего этого не замечал. Он не сводил с Чжоу Хуаня глаз, словно хотел прожечь взглядом дыру в его лице.
У Чжоу Хуаня сжалось сердце. К чувству вины примешалось ещё более сильное умиление.
Он, Чжоу Хуань, всего лишь простой человек без титула и заслуг. Чем заслужил такую любовь?..
Он молча шагнул вперёд, нежно заключил Сяо Ханя в объятия и тихо прошептал ему на ухо:
— Ваше Величество, я чувствую то же самое. Мне так хочется отрастить крылья и перелететь через все эти дворцовые стены, лишь бы увидеть тебя.
Сказав это, он склонил голову и поцеловал его.
Все слова Сяо Ханя растворились в поцелуе, тело едва не растаяло от нежности. Он обнял широкую спину Чжоу Хуаня и сам не заметил, как начал перебирать короткие волоски у него на затылке.
В тёмном уголке у павильона лунный свет бросал на дворцовую стену две тени, которые трепетали и переплетались под тихий шелест одежд.
http://bllate.org/book/38579/4934814
Готово:
