— Ладно, няня, хватит об этом, — сказала Жоу Юнь. — Давайте отдохнём. Сегодня мы так рано встали… Кровать здесь большая, ложитесь со мной.
Она не хотела утомлять пожилую няню Лю и искренне приглашала её разделить ложе.
Но няня Лю наотрез отказалась. В итоге Жоу Юнь пришлось лечь самой, а няня устроилась на небольшой скамеечке у двери. Жоу Юнь лежала с открытыми глазами, но не спала: они находились во дворе тётушки Чжоу, да и скоро должны были прибыть гости — неприлично было бы, если бы её застали спящей. Поэтому она лишь прикрыла глаза и притворилась дремлющей.
Прошло около получаса, как в дверь тихо постучали. Няня Лю тут же вскочила и открыла — видимо, и сама лишь притворялась спящей. Пришла Аньчунь, служанка госпожи Чжоу, и сообщила, что из внешнего двора передали: гости вот-вот подоспеют.
Жоу Юнь быстро встала, немного привела себя в порядок и, поправив одежду, последовала за Аньчунь в соседнюю комнату, где уже ждал Тянь-эр. Цюе успела как следует принарядить мальчика. Втроём они направились в главные покои госпожи Чжоу.
Однако на этот раз их не повели в личные покои, а в гостевой зал Ланьсинь-юаня. Зал был просторный, внутри жарко горели угольные жаровни, и всё помещение наполняло приятное тепло. Всё было изысканно убрано: мебель начищена до блеска, и в зале свободно могли разместиться сорок–пятьдесят человек. Госпожа Чжоу уже восседала на главном месте.
Жоу Юнь и Тянь-эр вошли и поклонились ей. Госпожа Чжоу указала им сесть на вышитые пуфики рядом с собой. Хотя по этикету молодым гостьям полагалось стоять, пока в зале находятся посторонние, тётушка предусмотрительно поставила пуфики рядом — это была знакомая всем вежливость, позволявшая сохранить лицо и не нарушить приличий.
Едва они уселись, как донеслось докладное: прибыли несколько госпож. Жоу Юнь узнала голоса — это были супруги подчинённых её дядей. Поскольку госпожа Чжоу, будучи женой маркиза Аньяна, занимала гораздо более высокое положение, ей не требовалось выходить встречать гостей, и она осталась на месте.
Вскоре послышались шаги и звон драгоценностей — в зал вошли несколько роскошно одетых дам, некоторые вели за руку нарядных дочерей. Жоу Юнь тут же потянула Тянь-эра встать и чуть отступила за спину тётушки. Таков был обычай: ведь эти госпожи непременно должны были приветствовать госпожу Чжоу, и оставаться сидящей рядом с ней было бы крайне невежливо.
Дамы поочерёдно подошли к госпоже Чжоу, поздравили её с днём рождения и представили своих детей. Госпожа Чжоу велела раздать детям подарки. Затем началась светская беседа. Она представила Жоу Юнь и Тянь-эра гостьям, те тоже подошли к ним и вручили подарки — мешочки с изящными золотыми слитками и маленькими нефритовыми подвесками. У Жоу Юнь, конечно, в её сокровищнице и такие безделушки не вызывали особого интереса, но ведь это были подарки, которые можно было свободно использовать в обществе, так что она искренне обрадовалась.
После всех приветствий гости заняли места, служанки подали чай, и началась обычная светская болтовня. Жоу Юнь знала: такие собрания мало чем отличались от светских раутов её прошлой жизни — они служили площадкой для установления полезных связей. Хотя дела вели мужчины, нельзя было недооценивать «дипломатию госпож»: порой именно такие встречи приносили их мужьям огромную выгоду.
Спустя некоторое время прибыла ещё одна группа дам, и всё повторилось: приветствия, подарки, знакомства. Жоу Юнь и Тянь-эр получили ещё несколько мешочков. Гости начали разбиваться на группы: одни беседовали, другие отправились гулять по саду.
Чем позже прибывали гости, тем выше был их статус. Некоторых госпожа Чжоу даже встречала лично у ворот. Чаще всего она брала с собой Жоу Юнь, и та послушно играла роль скромной и воспитанной племянницы. Госпожи, видя, как мило и учтиво ведёт себя девочка, всячески её хвалили.
Тем временем в северном дворе Пинтин-юаня Ван Ваньтин в ярости швырнула чашку на пол. Хуайлюй стояла на коленях, и, когда осколки разлетелись прямо перед ней, дрожащая от страха, она без сил рухнула на землю, не смея даже всхлипнуть. Ранее Ван Ваньтин уже наказала её за то, что план с отравлением Жоу Юнь провалился. А теперь, когда пришли вести, что гости уже начали собираться, а госпожа Чжоу всё не посылала за ней, ярость Ван Ваньтин достигла предела. Она в сотый раз прокляла Жоу Юнь, убеждённая, что именно из-за неё тётушка игнорирует её.
На самом деле госпожа Чжоу намеренно не посылала за племянницей: узнав о её подлых проделках, она просто не хотела видеть Ван Ваньтин перед глазами и сдерживалась, чтобы не наказать её при всех. И то лишь потому, что Жоу Юнь утаила самые тяжкие преступления — например, убийство Бицзы. Ведь если бы стало известно, что новоприбывшая племянница в первый же день раскрыла столь сокровенные тайны, это вызвало бы подозрения.
Прошло уже больше половины утра, гостей собралось достаточно. Госпожа Чжоу принимала их в гостевом зале Ланьсинь-юаня, а Жоу Юнь сидела рядом, молча и послушно. Когда взрослые вели беседу, она не вмешивалась, и все восхищались её скромностью и воспитанностью. Жоу Юнь прекрасно понимала: в этом мире репутация для девушки — всё. Поэтому она не жалела усилий, чтобы заслужить доброе имя — оно станет её щитом, когда придёт время противостоять госпоже Сунь. Что до Тянь-эра, то его уже увела Цюе погулять: пятилетнему ребёнку не усидеть среди взрослых. За ним присматривали несколько служанок, и Жоу Юнь была спокойна.
Вдруг в зал вошла няня Хуан с радостным лицом. Сегодня она заменяла госпожу Чжоу при встрече гостей. Жоу Юнь сразу поняла: прибыл кто-то важный. Няня Хуан наклонилась и что-то шепнула госпоже Чжоу. Хотя в зале было шумно, а голос служанки тих, Жоу Юнь, обладавшая острым слухом, разобрала каждое слово: третий императорский сын прибыл поздравить тётушку с днём рождения, и сейчас маркиз Аньян вместе с сыновьями вышел встречать его. Жоу Юнь слегка удивилась: третий императорский сын — это ведь третий сын императора? Почему он лично пришёл на день рождения тётушки? Какая между ними связь?
Госпожа Чжоу встала и, извинившись перед гостями, сказала:
— Юнь-эр, пойдём со мной встречать важного гостя.
Жоу Юнь поспешила встать и последовала за ней. Они вышли из Ланьсинь-юаня и направились к главной аллее внешнего двора. Госпожа Чжоу даже не стала садиться в паланкин — к счастью, путь был недалёк.
— Юнь-эр, сегодня к нам пожаловал третий императорский сын. Просто следуй за мной и кланяйся, как положено, — сказала госпожа Чжоу, опасаясь, что племянница растеряется.
Благодаря утреннему разговору и подарку пилюли «Нефритовое Сгущение» между ними установилась близость, и Жоу Юнь без стеснения спросила:
— Тётушка, какая связь между третим императорским сыном и нашим домом? Почему он лично пришёл поздравить вас?
Лицо госпожи Чжоу, только что радостное, омрачилось. Няня Хуан поспешила объяснить:
— Миледи не знает, но у нашей госпожи была родная старшая сестра, госпожа Чжоу Ичжэнь. Тринадцать лет назад её избрали во дворец, и император осыпал её милостями, возведя в сан императрицы-консорта. Но красавицам не везёт: три года назад она скончалась от болезни. А этот третий императорский сын — её единственный сын.
Жоу Юнь поняла, почему тётушка так опечалилась — она скорбела о сестре.
— Ах… — вздохнула госпожа Чжоу. — Если бы только несколько лет назад мы знали о существовании старого бессмертного… Сестра не умерла бы… Но это судьба. Человеку не перечить.
Жоу Юнь догадалась: тётушка имела в виду пилюлю «Нефритовое Сгущение». Но ведь та — противоядие, а няня Хуан сказала, что императрица-консорт умерла от болезни… Неужели на самом деле она была отравлена? Жоу Юнь промолчала: это тайна императорского двора, и лучше держаться подальше.
Если верить няне Хуан, третий императорский сын приходился госпоже Чжоу племянником и называл её тётей, так что его визит был вполне уместен.
Когда они подходили к внешнему двору, навстречу им вышла процессия. Маркиз Аньян и его сыновья шли позади, а впереди — юноша в синем, с золотой диадемой на голове и поясом из жёлтой парчи с золотыми узорами. В его движениях чувствовалась врождённая аристократичность, кожа — здоровая белизна, а глаза сияли, словно звёзды. Черты лица отчасти напоминали черты госпожи Чжоу.
Жоу Юнь мысленно воскликнула: «Вау! Античный красавец! Видимо, императорская кровь не подвела! Хотя и мы неплохи — иначе стыдно было бы стоять рядом с этим мужчиной, чья красота затмевает даже женщин!»
Госпожа Чжоу, увидев племянника, сразу оживилась. Она вместе со свитой поклонилась юноше:
— Приветствуем третего императорского сына! Да здравствует ваше высочество!
Жоу Юнь неохотно последовала примеру — перед властью не устоять. Но едва госпожа Чжоу опустилась на колени, как третий императорский сын подхватил её:
— Тётушка, зачем такие церемонии? Вы — моя родная тётя, это я должен кланяться вам!
Затем он велел всем подняться:
— Все могут встать.
— Благодарим ваше высочество, — ответили слуги.
Госпожа Чжоу поднялась и с любовью взяла племянника за руку:
— Ваше высочество, эти правила существуют не просто так. Это уважение к порядку.
Третий императорский сын понимал: за каждым его шагом следят сотни глаз. Любая оплошность станет поводом для сплетен и навредит отцу. Император любил его, но он не хотел доставлять ему лишних хлопот. Сегодня он получил особое разрешение отца приехать на день рождения тётушки — иначе ему не разрешили бы покинуть дворец.
Он искренне радовался встрече с тётей. После смерти матери только у неё он чувствовал материнскую заботу. Дядя каждый раз навещал его во дворце, а тётушка шила для него одежду и отправляла через дядю. Но по правилам внешние особы не могли входить во дворец без приглашения, поэтому тётушка подавала прошение лишь раз в полгода.
Госпожа Чжоу с волнением смотрела на племянника: за несколько месяцев он снова подрос. После смерти сестры она боялась, что мальчик не выживет в коварных дворцовых интригах. К счастью, император сохранил к нему любовь и заботу, и он благополучно рос. Но эта любовь была и мечом над его головой: чем больше отец любил его, тем сильнее королева (мать первого императорского сына) и наложница-консорт (мать второго) следили за каждым его шагом.
Госпожа Чжоу молилась, чтобы племянник поскорее повзрослел и получил право покинуть дворец, основать собственное владение. Тогда она сможет чаще заботиться о нём. Но ему всего одиннадцать лет — до совершеннолетия ещё далеко. Пока она просила мужа чаще навещать мальчика во дворце.
Жоу Юнь шла позади всех, и они вернулись в Ланьсинь-юань. Но на этот раз не в гостевой зал, а в личные покои госпожи Чжоу. Третий императорский сын Чу Цзыхэн был тронут: в других домах при появлении принца устраивали пышные церемонии, чтобы все знали об их чести. А здесь его встретили как родного — именно этого он и жаждал.
Войдя в покои, госпожа Чжоу предложила племяннику занять главное место. Он упорно отказывался, настаивая, чтобы сели старшие. В итоге маркиз Аньян и госпожа Чжоу уселись на главных местах, а третий императорский сын — на первом справа. Остальные расселись по рангам. Служанки под руководством няни Хуан быстро и чётко подали чай и угощения.
Третий императорский сын встал и, склонившись перед тётей, сказал:
— Цзыхэн пришёл лично поздравить тётушку с днём рождения. Благодарю вас за заботу: каждый год вы шьёте мне одежду. У меня нет ничего, чтобы отблагодарить вас, кроме вот этой небольшой безделушки, сделанной моими руками. Надеюсь, она вам понравится.
Рядом стоял маленький евнух Сяо Шуньцзы с изящной деревянной шкатулкой в руках.
http://bllate.org/book/3857/410095
Готово:
