В Деревню Персикового Цвета приехал молодой господин.
Поговаривали, что это младший сын из Поместья Юань, а звали его Юань Синсю. Юноше пришлись по душе здешние живописные края — величественные горы да чистые воды, — и он решил обосноваться тут на какое-то время.
Сюй Лисю, заприметив его надменный вид, поначалу решила, что характер у столичного гостя не сахар, и благоразумно держалась в стороне. Однако не прошло и нескольких дней, как молодой господин Юань сам постучал в ее деревянную калитку, принеся скромные дары в знак знакомства. Глядя на этого юношу, который был даже младше ее собственного сына, тетушка Сю быстро оттаяла и завела с ним непринужденную беседу. Юань Синсю выказал поразительное терпение, внимательно выслушивая ее длинные, по-деревенски суетливые расспросы.
Их разговор прервал донесшийся со стороны околицы шум. Оба невольно обернулись.
В деревню входил юноша с плетеным бамбуковым коробом за плечами, облаченный в простые одежды из белой холстины. Его темные волосы были высоко стянуты, а талию перехватывала обыкновенная пеньковая веревка, мерно покачивавшаяся в такт шагам. Золотистые лучи весеннего солнца падали на его белое одеяние, заставляя грубую ткань слабо светиться; этот мягкий отсвет делал его кожу, похожую на безупречный белый нефрит, еще более бледной. В свои семнадцать лет юноша заметно вытянулся, но из-за скудной еды оставался излишне хрупким.
Даже слишком худым.
Юань Синсю незаметно расправил плечи, стараясь придать своей осанке больше благородства, и лишь затем, слегка нахмурившись, тихо спросил:
— Тетушка Сю, а почему он так одет?
Сколько бы раз Синсю ни приезжал сюда раньше, он всякий раз забывал расспросить о Ци Сане. Кажется, при каждой их встрече тот неизменно носил траурный белый цвет.
— Его зовут Ци Сан. Мы его тут всем миром растили, золотой ребенок, послушный да ладный, — с глубокой нежностью и грустью вздохнула Сюй Лисю. — К нему все как к родному сыну относились. Из близких-то у него только старший брат и был, да и тот в прошлом году преставился.
Ушел единственный родной человек — вот малец и носит траур. Оттого и ходит в белом холсте.
У Юань Синсю перехватило дыхание.
— Тетушка Сю, — глухо попросил он, — расскажите мне о нем подробнее, если можно.
Сюй Лисю слегка удивилась такому живому интересу молодого господина к сироте, но, поразмыслив, поняла, что Ци Сана просто невозможно не любить. И все же речь шла о чужой судьбе, поэтому женщина тщательно взвешивала слова, делясь лишь тем, о чем и так судачила вся округа.
Младенцем Ци Сана бросили в глухом лесу. Там его, завернутого в тряпье, и нашел Сяо Ю. Будучи сам еще совсем юным, он не побоялся взять на себя заботу о подкидыше и заменил ему старшего брата.
Имя мальчику дали всем миром — в старинных наречиях слово «Ци Сан» означало благословение и защиту богов.
Заботясь о малыше, Сяо Ю целыми днями пропадал в лесах и у реки, промышляя охотой и рыбной ловлей. Пока старшего не было дома, маленький Ци Сан часами сидел у окна, преданно высматривая фигуру брата на тропинке. Соседи, жалея сирот, время от времени подкармливали их и звали к своему столу. Так, деля на двоих радости и невзгоды, они и жили — бедно, но дружно.
Беда пришла год назад. Сяо Ю внезапно подкосил неведомый недуг. Парень чах на глазах, харкал кровью, а городские лекари лишь разводили руками, не в силах определить причину болезни. Спустя месяц он уже не вставал с постели, а полгода назад его не стало.
Ци Сан, не знавший ласки родителей, в шестнадцать лет лишился единственного защитника. Он снова остался один — точно так же, как в день своего рождения.
Зная, как несладко приходится остальным деревенским, Ци Сан с мягкой улыбкой отклонял любую помощь. При встречах он казался все тем же послушным, рассудительным малым, и никто ни разу не видел его слез или отчаяния. Только по этой грубой, белой как снег одежде соседи и догадывались, какая неизбывная тоска терзает его душу.
***
Весеннее солнце ласково пригревало землю. В коробе Ци Сана лежала жирная дикая курица и приличная горсть лесных грибов, которые он тщательно отобрал, проверяя, нет ли среди них ядовитых.
Из-за таинственного происхождения Сяо Ю их хижина стояла на самом отшибе, поодаль от чужих глаз; по соседству ютилась лишь одна семья. После кончины брата Ци Сан так и не захотел перебираться ближе к центру деревни.
Вернувшись домой, юноша опустил короб на землю и принялся доставать нехитрую утварь, собираясь ощипать и разделать птицу. Перед этим, впрочем, он не выдержал и озвучил терзавшее его сомнение:
— Что-то в последнее время мне слишком уж везет. Не находишь?
Поскольку в доме больше никого не было, со стороны это выглядело бы как обыкновенный разговор с самим собой. Однако перед взором Ци Сана мгновенно соткалась прямо в воздухе надпись, мерцающая мягким золотистым светом.
«В чем же везение?»
Ци Сан улыбнулся уголкам губ, ничуть не удивленный этим чудом.
— Позавчера я нашел в лесу придавленного зайца, вчера — еще одного... А сегодня утром вскользь обронил, что не отказался бы от дичи, и стоит мне подняться на склон, как под ноги валится фазан, аккурат перед этим оглушенный молнией!
Золотые строки на миг дрогнули, выдав легкое замешательство невидимого собеседника.
«Действительно, забавное совпадение»
— А-Юй, — сощурился Ци Сан, — признавайся, твоих рук дело?
«Я всего лишь Божественное Откровение. Откуда у бесплотных строк такая сила?»
Ци Сан лишь фыркнул в ответ.
— Десять лет назад ты говорил совсем иначе.
***
Божественное Откровение явилось ему, когда Ци Сану исполнилось семь лет.
Деревня Персикового Цвета находилась в глуши, и заезжие торговцы заглядывали туда редко. В тот день Сяо Ю отправился на ярмарку в соседний поселок продавать излишки кроличьих шкурок, оставив младшего брата одного.
Один из заезжих торговцев-похитителей, сообразив, что уединенный домик пуст, решился на черное дело. Он зажал мальчику рот, лишил чувств и увез за много лиг от родных мест.
Придя в себя в темном, заброшенном сарае среди вековой пыли, испуганный ребенок не успел даже осознать, где находится, как перед его глазами вспыхнули сияющие золотом слова:
«Не шуми. Я помогу тебе освободиться, а ты беги без оглядки»
Несмотря на юный возраст, Ци Сан интуитивно понял, что иного выбора у него нет. Почувствовав, как путы на запястьях беззвучно ослабли и соскользнули, он вскочил на ноги и бросился к выходу.
Удивительно, но дверь оказалась незапертой, а похитителя нигде не было видно. Почуяв неладное, Ци Сан проявил недетскую осторожность: проигнорировав настойчивые призывы таинственных строк, он тихо обошел сарай сзади.
Там, на пожухлой траве, лежал бездыханный торговец-похититель. Его грудь была пробита точным ударом меча, а лицо побелело от потери крови.
Жуткая картина ничуть не напугала маленького Ци Сана. Вместо этого он спокойно спросил в пустоту:
— Это ты его убил?
Откровение промолчало.
Поняв, что ответа не дождется, мальчик не стал тратить слова попусту и лишь тихо шепнул:
— Спасибо.
Выбравшись со двора, он очутился посреди заброшенного, давно покинутого жителями поселения. Осмотрев следы на сырой земле, Ци Сан безошибочно определил, откуда его притащил торговец-похититель. Но вместо того чтобы пойти в сторону дома, он упрямо двинулся в противоположном направлении.
Не успел он сделать и нескольких шагов, как перед ним снова возникла надпись:
«В той стороне обрыв»
Ци Сан с любопытством огляделся по сторонам.
— И где же ты прячешься?
Золотые строки замерли, словно в нерешительности, но вскоре сложились вновь:
«Я — Божественное Откровение, мой дом — небеса»
Только тогда Ци Сан остановился. Его голосок звучал еще совсем по-детски, но в словах сквозила поразительная для ребенка зрелость:
— А боги действительно существуют?
«Существуют, — незамедлительно пришел ответ. — До тех пор, пока жива хотя бы крупица веры в сердцах смертных, боги бессмертны»
***
Десять лет спустя
Сейчас Ци Сан с унынием взирал на притихшую птицу.
— Беда в том, что я совершенно не умею забивать птицу.
Прежде всеми заботами — от охоты до стряпни — заправлял Сяо Ю. Самое большее, что позволялось Ци Сану, — это подать нож или раздуть угли, но даже тогда брат бдительно следил, как бы Сансан не поранился.
Намек в словах юноши был настолько прозрачным, что проигнорировать его Божественное Откровение просто не могло.
«Отвернись и закрой глаза»
Ци Сан послушно выполнил указание.
— А-Юй, ты теперь даже не пытаешься притворяться бесплотным духом?
Надпись вспыхнула ярче, словно ее автор смутился или разозлился, но ответа не последовало.
Ци Сан честно держал глаза закрытыми, не помышляя о подглядывании. За долгие годы между ними возникло абсолютное, не требующее доказательств доверие. Поскольку стоять без дела вскоре наскучило, он наощупь отыскал табурет и присел, подперев щеку рукой.
Сонливость мягко окутала его разум. Прикрыв рот ладонью, юноша зевнул и сладко потянулся.
— Ты уж постарайся там, А-Юй... Глаза слипаются, я немного вздремну.
Засыпая, он расслышал за спиной глухой, яростный стук кухонного тесака, с силой опустившегося на деревянную плаху.
— А-Юй, — пробормотал сквозь сон Ци Сан, — ты порой бываешь пугающим.
Божественное Откровение, принявшее на этот краткий миг человеческий облик, невольно скривился. Но, взглянув на спящего юношу, он тут же умерил пыл и продолжил работу куда тише, боясь потревожить его покой.
***
Пробуждение принесло приятную бодрость.
Ци Сан с удовольствием потянулся, повел носом и мгновенно растерял остатки сна — по комнате плыл умопомрачительный аромат.
На столе красовалось исходившее паром блюдо: тушеный фазан с лесными грибами.
— Ого! Спасибо тебе, — искренне обрадовался Ци Сан. — Настоящая улитка-помощница А-Юй!
Золотые строки проступили незамедлительно:
«Не смей меня так называть. Глупое прозвище»
Ци Сан с улыбкой отправил в рот сочный кусочек гриба.
— Гэгэ когда-то говорил, что сырыми этими грибами можно отравиться насмерть. Но раз их приготовил ты, я бы съел их, даже будь они полусырыми.
«Сколько бы ты ни льстил, это был последний раз, когда я снизошел до готовки»
— Верю-верю, — пробормотал Ци Сан, уплетая угощение за обе щеки. — Только пресновато вышло. В следующий раз соли не жалей.
Возмущенное Божественное Откровение растворилось в воздухе, не оставив и следа.
Покончив с обедом, юноша тщательно прибрался в хижине и лишь после этого выдвинул ящик старого комода. Достав оттуда грубо обтесанную деревянную дощечку, он бережно положил ее перед собой.
Это была поминальная табличка. Работа над ней продвигалась медленно; Ци Сан взял небольшой резец и принялся осторожно, черточка за черточкой, выводить оставшиеся знаки.
Время текло незаметно. Наконец, когда вечерние сумерки почти лишили его возможности различать контуры дерева, последний штрих был завершен.
На дощечке красовалось изящное: «Поминальная табличка покойного супруга Сяо Ю».
Для всей деревни они оставались назваными братьями, делившими кров. И лишь они двое знали, какая нить связывала их на самом деле.
Впрочем, выводя слово «супруг», Ци Сан и сам испытывал смутное сомнение... Была ли его привязанность к Сяо Ю настоящей любовью, или же это чувство являлось лишь продолжением глубокой сыновней и братской преданности?
Позапрошлым летом, в праздник Цицяо, одна из лучших городских рестораций устроила щедрое подношение: каждой паре влюбленных, чьи чувства были чисты и крепки, бесплатно раздавали изысканные пирожные с благоуханием османтуса. В те времена союзы между мужчинами уже никого не удивляли, и у дверей заведения толпилось немало подобных пар.
Аромат сладостей манил так сильно, что у Ци Сана потекли слюнки. Не удержавшись, он дернул Сяо Ю за рукав, умоляя что-нибудь придумать.
Старший брат лишь со вздохом покачал головой:
— И что же тут поделаешь? Эти лакомства не продают за деньги... Не притворяться же нам супругами ради пары пирожных?
Ци Сан заговорщически подмигнул и, приподнявшись на цыпочки, шепнул брату на ухо:
— А почему бы и нет, гэгэ?
Сяо Ю не рассердился. Он лишь медленно повернул голову и пристально посмотрел на мальчика. В глубине его темных глаз промелькнуло нечто такое, чего Ци Сан тогда не сумел разгадать.
Решив, что брат против такой глупой затеи, Ци Сан умоляюще сложил ладони:
— Пожалуйста, гэгэ! Я до смерти хочу попробовать эти пирожные!
— Хорошо, — неторопливо отозвался Сяо Ю, и его голос показался странно тягучим. — Но помни, Сансан: раз уж согласился, отныне ты можешь быть женой только мне одному.
Он сделал паузу, ловя взгляд юноши, и добавил:
— Даже если однажды меня не станет, ты должен будешь говорить всем, что я твой покойный супруг.
Тогда Ци Сану показалось, что взгляд Сяо Ю стал слишком тяжелым, почти пугающим своей собственнической силой. Но стоило ему моргнуть, как брат вновь принял свой обычный, невозмутимый и заботливый вид.
Сяо Ю мягко сжал его ладонь в своей руке и уверенно повел к раздаче сладостей. На вежливый вопрос улыбающегося трактирного служки Ци Сан, пряча смущение, звонко произнес: «Это мой супруг, Сяо Ю». На что старший, бережно приобняв его за плечи, тихо добавил: «А это моя любимая супруга, Сансан».
Тогда Ци Сан не понимал, что крылось за этим взглядом. Теперь, спустя годы, он наконец осознал всю глубину чувств Сяо Ю, но окончательно запутался в собственных.
В комнате окончательно стемнело. Убирая резцы обратно в ящик стола, Ци Сан из-за невнимательности полоснул себя по пальцу. Ранка оказалась пустяковой; он равнодушно смыл выступившую каплю крови холодной водой и со вздохом повернулся к деревянной дощечке.
— Гэгэ, ты ведь с самого начала знал, что обречен, правда?
Разумеется, безмолвный кусок дерева не мог дать ему ответа.
Простым смертным не дано предугадать свой смертный час. Но Ци Сан всегда знал, что Сяо Ю не был обычным человеком. Тот обучил его искусству владения мечом, грамоте и открыл перед ним такие чудеса мира, о которых деревенские жители не смели и мечтать.
Вот только если Сяо Ю действительно предвидел свою скорую кончину... неужели он не понимал, что его тайны и безграничная, удушающая забота после его смерти превратятся для Ци Сана в обоюдоострый нож?
Чем теплее были воспоминания о брате, чем сильнее юноша привыкал полагаться на него, тем глубже этот невидимый клинок вонзался в его сердце.
http://bllate.org/book/38568/4932960
Готово:
