Наложница Лю часто посылала людей бродить вокруг дома министра и суда Далисы. Несколько стражников, погибших в день отравления министра Чжуана, имели связи с родом наложницы Лю, и подозрения против неё множились с каждым днём.
Правда, несмотря на все разговоры, неопровержимых доказательств её вины до сих пор не нашли.
Наложница Лю пыталась установить контакт с министром Чжуаном в императорской тюрьме лишь затем, чтобы договориться: она вызволит его — а его люди поддержат Второго принца. Однако суд Далисы держал всё под таким строгим надзором, что у неё почти не было шансов. Она уже собиралась отказаться от затеи, как вдруг оказалась втянутой в эту историю.
Она упорно твердила, что ни при чём, и что всё это — ловушка врагов. Чтобы доказать свою невиновность, добровольно объявила себе месячное заточение.
Император лишь приказал главе суда Далисы ускорить расследование. Второй принц несколько раз приходил во дворец, но так и не смог увидеть наложницу Лю.
Он отличился в подавлении бандитов, и даже если руки наложницы Лю были нечисты, это не могло повредить ему.
Министр Чжуан, хоть и лежал в постели, всё же вернулся домой, и сердце госпожи Чжуан значительно успокоилось. Она тайком позвала Чжуан Хуайцзин и тихо сказала:
— Твой отец уже дома. Завтра тебе не нужно больше рисковать и просить Второго принца о помощи.
В комнате царила чистая, светлая тишина. Чжуан Хуайцзин сидела на трёхногом круглом табурете из палисандрового дерева с резными медными узорами в виде рулона удачи. Её кожа была белоснежной, словно нефрит. Она покачала головой:
— Раз уж я дала обещание, назад дороги нет.
Чжуан Хуайцзин специально велела управляющему Ваню не упоминать о её делах с наследным принцем — не хотела, чтобы министр Чжуан и госпожа Чжуан узнали об этом.
Госпожа Чжуан вздохнула:
— Если бы я знала, что твой отец вернётся, никогда бы не разрешила тебе соглашаться на такое. Судьба неумолима — будь осторожна и не высовывайся.
— Я знаю, — Чжуан Хуайцзин сжала её руку и слегка улыбнулась. — Всего на полдня. Если что-то пойдёт не так, это меня не коснётся.
Автор примечает: хитроумна.
Перед тем как Чжуан Хуайцзин отправилась из дома, госпожа Чжуан напомнила ей вернуться пораньше. Та лишь безнадёжно вздохнула, но согласилась.
В империи Цзя члены императорской семьи покидали дворец и обзаводились собственными резиденциями по достижении восемнадцати лет. Второй принц пользовался особым расположением императора, а его мать была нынешней наложницей высшего ранга, поэтому его резиденция была роскошной и величественной. Красные столбы у главных ворот, по обе стороны — пара спокойных и благополучных каменных львов, ступени безупречно чистые.
И это ещё только резиденция принца. Когда придёт время возвести его в княжеский титул и вручить именную табличку, её, вероятно, придётся расширить.
Когда старшая дочь рода Чжуан прибыла в резиденцию Второго принца, тот лично вышел встречать её — это никого не удивило: он всегда так поступал.
Несколько чиновников собрались в четырёхугольной беседке и, наблюдая за суетой евнухов и служанок, тихо перешёптывались.
Один из них сказал:
— Судя по тому, как Второй принц себя ведёт, дочь рода Чжуан, похоже, станет фениксом.
— Не факт, — возразил внештатный чиновник из Министерства обрядов, подняв два пальца. — Сегодня у Второго принца двойной праздник: наложница Лю уже договорилась, чтобы император сегодня же наградил его за заслуги и объявил о помолвке по милости императора. Многие об этом знают.
Две служанки с изящными чертами лица подошли, чтобы подать чай. Чиновники переглянулись и замолчали.
Цзинь Уфэн из Министерства иностранных дел сказал:
— Неизвестно, чья именно дочь станет невестой. Но, похоже, госпоже Чжуан, даже если она и войдёт в дом Второго принца, достанется лишь место наложницы. Род Чжуан, видимо, боится упадка и спешит женить дочь, пока ещё есть кому. А если она столкнётся с назначенной невестой — будет на что посмотреть.
Одна из служанок замерла, тайком взглянув на него.
Цзинь Уфэн был родным братом наложницы Шу. Раньше он попал под следствие министра Чжуана. Сегодня он здесь лишь потому, что наложница Шу попросила императора разрешить ему прийти. Теперь, когда его сестра в фаворе, он сам вознёсся и привык действовать от её имени, позволяя себе говорить всё, что вздумается, и не боясь нынешнего министра.
Остальные поспешили зажать ему рот, случайно опрокинув чай, который брызнул на служанок и оставил коричневые пятна на их одежде. Немного попало и на самого Цзиня Уфэна.
Служанки немедленно упали на колени:
— Простите, господа!
Чиновники не хотели неприятностей и махнули рукой, велев им уйти, но предупредили:
— Ничего не болтайте!
Служанки поспешно согласились.
Оглядевшись, чиновники отпустили Цзиня Уфэна и сказали:
— Дело ещё не закрыто, Цзинь-гэ, будь осторожен. Не дай услышать другим.
Цзинь Уфэн равнодушно отхлебнул чай:
— Вы слишком осторожничаете. Здесь же никого нет.
— Ты можешь не бояться министра Чжуана, но подумай, чья это территория. Разве наложница Шу не сказала, что сам император приедет? Она специально послала людей следить за тобой, чтобы ты произвёл хорошее впечатление на Его Величество. А ведь только что здесь были две служанки — что, если они донесут Второму принцу?
— Кто поверит словам двух служанок? — Цзинь Уфэн понизил голос. — Моя сестра — наложница Шу.
В заднем саду резиденции по обе стороны от плиточной дорожки росла сочная зелёная трава. Искусственные горки причудливых форм с множеством маленьких пещерок выглядели изящно и необычно. Неизвестно, какой мастер создал этот ландшафт, но он сразу приглянулся Второму принцу. Впервые оказавшись здесь, легко можно заблудиться.
Две служанки вернулись во внутренний двор переодеваться. Одна тихо спросила:
— Куй-эр, те люди, о которых говорили… это не тот, кто сломал ногу твоей сестре?
Служанка по имени Куй-эр ответила:
— Не говори об этом никому. Мать продала меня. Если Второй принц узнает моё происхождение, меня непременно выгонят из резиденции.
— Понимаю. Жаль твою сестру — она всегда так добра к тебе была. Не знаю, чем она могла обидеть такую высокомерную госпожу. Впредь будь ещё осторожнее.
Они были проданы в дом рода Лю много лет назад, а позже переданы старшему сыну рода Лю в резиденцию Второго принца. Надзирательницы строго предупреждали их молчать, иначе лишат жизни, поэтому они и не осмеливались болтать.
Куй-эр улыбнулась:
— Моей тётушке повезло. Хотя она и наложница, но часто присылает лекарства домой. С сестрой всё в порядке.
— Ваша семья слишком добра, — сказала другая служанка. — У меня ещё немного серебра осталось, могу отдать тебе на лечение сестры.
— Спасибо, я зайду позже, — ответила Куй-эр. — Управляющий утром велел мне вернуть благовония в кладовую, а я забыла. Сейчас схожу.
Другая служанка с завистью сказала:
— Управляющий к тебе так добр. Даже господин Дунь говорит, что ты сообразительная и наверняка будешь прислуживать Второму принцу.
— Да ведь это не личная служба, — улыбнулась Куй-эр. — Просто всякие мелкие поручения.
...
Чжуан Хуайцзин не знала, что у той, кто подстрекала наложницу Чжао навредить госпоже Чжуан, есть младшая сестра. Да и сейчас у неё не было времени думать об этом.
Второй принц был в приподнятом настроении и повёл её осматривать задний сад своей резиденции.
— Я сам бывал здесь всего несколько раз и многого не знаю, — уши Чэн Чансяня слегка покраснели, он указал на цветы рядом. — Но здесь свободнее, чем во дворце. Цветы тоже необычные — привезены с юго-запада. Если захочешь прийти полюбоваться, приходи в любое время.
Чжуан Хуайцзин была одета в светлое платье с вышитыми бабочками. Её белоснежные пальцы держали веер с костяной ручкой и рисунком магнолий, прижатый к мягкой груди. Она тихо сказала:
— Действительно красиво. Вам пора идти.
За ними следовали несколько евнухов и служанок. Цветы по обе стороны дорожки цвели пышно, плиты были чистыми, деревья — густыми. Наложница Лю и Второй принц явно пользовались милостью императора — даже один лишь сад был столь обширен.
Чэн Чансянь покачал головой:
— Не волнуйся. Мне пока не нужно появляться на глазах. Рана ещё не зажила полностью, и врач сказал, что мне нельзя видеться со многими людьми... Пойдём вперёд, там тоже прекрасное место — извилистое и прохладное, созданное знаменитым мастером Су.
В прошлый раз, когда он рисковал, проникая в дом министра, он держался с изящной грацией, и Чжуан Хуайцзин не заметила, чтобы он был ранен.
Чэн Чансянь, похоже, тоже вспомнил об этом. Он слегка сжал кулак, прикрыл рот и кашлянул, затем сорвал цветок рядом и протянул ей, смущённо улыбнувшись.
— С отцом твоим ничего не имела общего моя мать. Она хотела спасти его, но люди наследного принца мешали. Я и не думал, что случится отравление.
Чжуан Хуайцзин слегка нахмурилась и отступила на шаг, не приняв цветок.
Такой предмет, несущий намёк на нежность, никто бы не принял.
Не желая навлекать на себя неприятности, она сказала:
— Дом Чжуан знает, что вы ни при чём. Это дело суда Далисы. Пока они не вынесли вердикта, отец не поверит слухам.
Её слова звучали отстранённо — она явно избегала близости. Старшая дочь рода Чжуан была слишком знатной, чтобы заискивать перед кем-либо, и то, что она делала сейчас, было результатом множества испытаний.
Чэн Чансянь, увидев её нежелание, не обиделся, а просто передал цветок следовавшему сзади евнуху и, почесав затылок, сказал:
— Я не имел в виду ничего особенного. Просто цветок красив и подходит тебе.
Её брови изящно изогнулись, как листья ивы, нос был тонким и изящным, губы — алыми, а талия — стройной. Она и вправду была редкой красавицей хрупкой внешности. За несколько месяцев её черты ещё больше расцвели.
Длинные волосы Чжуан Хуайцзин мягко ниспадали. Держа веер, она не питала никаких чувств и лишь сказала:
— Вы слишком добры, Второй принц.
Она не питала к Чэн Чансяню интереса и никогда не давала ему повода надеяться.
Чжуан Хуайцзин была твёрдой и никогда не тянула резину.
Чэн Чансянь не умел говорить красивые слова в её присутствии. Он стоял на месте, не зная, что сказать, и, подумав, велел слугам отойти подальше:
— Я хочу поговорить с тобой о прошлом деле.
Лёгкий ветерок развевал несколько прядей её волос. Она подняла пальцы, чтобы придержать их, и её глаза потемнели. В прошлый раз, когда Чэн Чансянь приходил в дом министра, речь шла о Чжуан Юэ.
Гуйчжу колебалась:
— Госпожа...
Чжуан Хуайцзин слегка покачала головой, и Гуйчжу поклонилась и отошла.
Дело Чжуан Юэ было занозой в её сердце. Она думала, что после возвращения министра Чжуана сможет разобраться, но он велел ей прекратить расследование.
Если бы всё было несерьёзно, Чжуан Хуайцзин не спешила бы. Но она боялась, что Второй принц может проговориться.
Солнце сегодня не жгло, дул прохладный ветерок — день выдался свежим.
— Отец сегодня приедет, — начал Чэн Чансянь. — Если у тебя есть к нему вопросы, скажи мне заранее — по крайней мере, ты не разгневаешь Его Величество. Сегодня приглашены лишь несколько девушек из знатных семей. Помню, раньше ты лучше всего ладила с одной из них, и её характер тоже неплох.
Чжуан Хуайцзин поняла его намёк, но не знала, что ответить, и лишь сказала:
— Его Величество мудр и непременно даст дому Чжуан справедливость. У меня нет вопросов.
У неё и Второго принца больше не было будущего, и Чжуан Хуайцзин не хотела снова ставить под угрозу себя.
Законы императорского двора строги, особенно в вопросах брака — всё делается ради сохранения чистоты императорской крови.
Она уже не была девственницей, и винить в этом было некого — даже наследного принца.
— Ты слишком осторожна. Со мной не нужно так.
Чжуан Хуайцзин помолчала, затем спросила:
— Надеюсь, вы никому не скажете о деле Юэ.
Чэн Чансянь выпрямился:
— Будь спокойна. Я сохраню это в тайне. То, что отец позволил министру Чжуану вернуться домой, означает, что дело закрыто. Никто об этом не узнает, можешь не переживать.
Наложница Лю, находясь под добровольным заточением, сегодня не могла прийти на банкет в честь возвращения, но послала доверенного человека передать сыну, чтобы тот не искал неприятностей. Хотя девушки из Министерства наказаний и Министерства обрядов уже выбраны, указа ещё нет, и мало кто об этом знает.
Репутация девушек из знатных семей важнее всего. Если что-то пойдёт не так, это будет не просто расторжение помолвки.
У него был свой план, как всё отменить.
Чэн Чансянь сказал:
— Всё здесь устроено с душой. Если тебе надоест, можем прогуляться в другое место.
Чжуан Хуайцзин неожиданно сказала:
— Второй принц, не тратьте на меня усилий. У меня уже есть тот, кого я люблю.
Он странно посмотрел на неё, не понимая, почему она вдруг заговорила об этом.
— Ты ведь сама говорила мне об этом раньше, но Сунь Хэн уже мёртв. Зачем вспоминать ушедшего?
Чжуан Хуайцзин помолчала, затем ответила:
— Вы хорошо помните.
Когда-то, едва она покидала дом министра, обязательно встречала Чэн Чансяня. Он был на год старше неё, и, хоть и полон юношеского пыла, при «случайных» встречах мог лишь сухо спросить: «Как твои дела?»
Она была в отчаянии, но ничего не могла с этим поделать и старалась избегать его.
Однажды она ехала в карете с Сунь Хэном, и он как раз примерял на неё украшения для церемонии совершеннолетия. И тут снова повстречали Чэн Чансяня.
Сунь Хэн взглянул из кареты и сказал, что так продолжаться не может. Он взял палец Чжуан Хуайцзин и написал на её ладони. Та колебалась, но в конце концов произнесла вслух то, что он написал. Оказывается, Чэн Чансянь запомнил это до сих пор.
Вдруг подбежал чёрный стражник с мечом на поясе. Он склонился в поклоне:
— Ваше высочество, прибыл наследный принц.
Сердце Чжуан Хуайцзин дрогнуло, и она крепче сжала веер. Откуда наследный принц взялся?
Чэн Чансянь тоже удивился:
— Как он сюда попал?
Стражник ответил:
— Император нездоров, и он прибыл вместо него.
— Что с отцом? — нахмурился Чэн Чансянь. — Вчера же всё было в порядке?
http://bllate.org/book/3853/409782
Готово:
