Чжуан Хуайцзин стояла перед ивой и с сожалением смотрела на монастырь. Она всегда обожала музыку и танцы, и если бы не неподходящее время и место, наверняка вошла бы, чтобы кое-что спросить.
Гуйчжу быстро вернулась, на лбу у неё выступила лёгкая испарина, в руках она держала освящённый амулет. Увидев Чжуан Хуайцзин, служанка сразу сказала:
— Госпожа, один монах подобрал его и вернул мне.
Чжуан Хуайцзин протянула руку и взяла амулет. Красный мешочек оказался в её ладони, и она тихо произнесла:
— Главное, что вернули.
Мимо прошёл евнух; по вышивке на рукавах было видно, что он служит во Восточном дворце. Чжуан Хуайцзин слегка отстранилась.
Он не узнал её и, миновав обеих девушек, направился прямо в тот самый двор.
Чжуан Хуайцзин лишь мельком взглянула ему вслед и сказала Гуйчжу:
— Пора возвращаться.
Ходили слухи, что наследный принц обожает музыку — и, похоже, это не пустые слова: даже в этом священном буддийском месте он устроил приглашение для циньши.
Чжуан Хуайцзин не хотела ввязываться в неприятности и, простояв недолго, решила возвращаться домой.
Карета слегка покачивалась, за окном, за синими кистями занавески, пейзаж медленно менялся.
Чжуан Хуайцзин сжала ладонь в кулак и положила его на мягкую грудь. Вдруг ей стало невыносимо щекотно на душе — вся та скука последних дней словно испарилась.
Неудивительно, что наследный принц почти перестал хвалить музыкантов из Ниншуйцзяня и вовсе не собирается туда возвращаться.
Будь у неё рядом циньши с таким мастерством, она бы и сама больше никого не замечала.
В столице редко встречаются юноши или знатные девушки с подобным искусством игры на цинь; разве что в борделях и музыкальных домах есть так называемые «бессмертные циньши», но Чжуан Хуайцзин однажды слышала их — и показалось, что играют они посредственно.
Откуда же наследный принц нашёл такого человека?
Она почти никогда не слышала ничего, что так идеально соответствовало бы её вкусу. Если представится возможность, непременно пригласит его в дом министра.
Гуйчжу хорошо знала свою госпожу и, улыбнувшись, спросила:
— Вам понравилась музыка?
— Действительно необычная, — вздохнула Чжуан Хуайцзин. — Только что хотела зайти и спросить, но побоялась потревожить других. Хотя, наверное, к лучшему, что не пошла… всё равно жаль.
Гуйчжу сказала:
— Вернёмся домой и разузнаем, кто это и где живёт. В храме Цзинъань много людей, кто-нибудь да знает.
Чжуан Хуайцзин покачала головой:
— Не нужно. Евнух из Восточного дворца зашёл туда — значит, там и сам наследный принц. Не стоит из-за такой мелочи навлекать на себя подозрения в шпионаже за принцем.
……
Чэн Циюй был одет в чистый шёлковый синий халат, его лицо отличалось изысканной красотой и благородством. Длинные пальцы легко коснулись струн древнего циня из тополя с резьбой в виде хвоста феникса, и в воздухе прозвучала звонкая, приятная нота.
На мраморном столе стояла нефритовая ваза с бамбуком. Рядом дожидался господин Ван. Увидев, что Чэн Циюй закончил играть, он подошёл и сказал:
— Госпожа Чжуан только что проходила мимо и, кажется, хотела зайти.
Чэн Циюй взглянул на него.
Господин Ван, собравшись с духом, добавил:
— Я не заговорил с ней.
Чэн Циюй продолжал перебирать струны и лишь спустя долгое время произнёс:
— С детства она обожает всё подобное. Кто бы ни умел лучше неё, к тому она обязательно приставала с просьбами научить. А как научится — сразу перестаёт приставать.
Господин Ван не осмеливался думать слишком много. Наследный принц с детства не жил во дворце, и никто не знал, куда именно его отправил император.
Но если между ним и госпожой Чжуан есть какая-то связь, почему она ведёт себя так, будто не знает наследного принца?
Подобные вопросы не для простых слуг. Господин Ван лишь ответил:
— Госпожа Лю велела мастеру Кунъу составить басю для обеих девушек и планирует обсудить это дело двадцать девятого числа.
Мастеру Кунъу было уже за семьдесят, но он давно был старым знакомым наследного принца.
У них была договорённость, но принц, услышав какие-то новости, приехал сюда рано утром, отдал распоряжения и велел господину Вану отправиться за информацией.
— Госпожа Лю быстро среагировала, — сказал Чэн Циюй. — Что сказал Тао Линьфэн?
С тех пор как он начал вести дело министра Чжуана, наложница Лю постоянно устраивала интриги: шептала императору на ухо, восхваляя министра, и даже пыталась тайно связаться с Чжуан Хуайцзин — но её людей не раз перехватывали люди из суда Далисы. Её намерения не угасали.
Вчера суд Далисы арестовал кое-кого. Наложница Лю наверняка отреагировала.
Тао Линьфэн был отправлен в Биньчжоу, чтобы найти один ключ, но до сих пор не прислал ни единого известия.
— Господин Тао ничего особенного не сказал… только… только… — на лбу господина Вана выступили капли пота. — Он сказал, что после его отъезда вы снова… снова… встретились с госпожой Чжуан. И это, мол, не очень хорошо.
Из ледяного сосуда слабо веяло прохладой. Птицы на крыше клевали зёрна, но вдруг испугались резкого звука циня и взмыли в небо. Господин Ван тут же упал на колени:
— Простите, Ваше Высочество!
Чэн Циюй медленно убрал руку.
— Если он хочет оправдать своего отца, должен знать, что делать.
Он взял влажную салфетку и не спеша вытер руки. На костяшках пальцев остались лёгкие царапины.
Его благородство и холодность были ошеломляющими.
Господин Ван дрожал, ещё ниже склонив голову. Этот наследный принц был чрезвычайно способен в управлении государством, но в его натуре сквозила жестокость, от которой у всех мороз по коже.
Эта госпожа Чжуан, похоже, совсем не боится смерти — снова и снова делает такие вещи, будто ей жизни не жаль.
……
Чжуан Хуайцзин вернулась домой раньше обычного и, как и ожидалось, получила несколько замечаний от госпожи Чжуан.
Она приложила ладонь ко лбу — что поделать? — и успокоила мать, сказав несколько удачливых пожеланий, которые слышала раньше. Затем передала ей освящённый амулет, велела слугам принести воду из источника храма Цзинъань, а служанки тем временем обрызгивали двор листьями юдзы, чтобы отогнать нечистую силу.
Сердцевина дела министра Чжуана — его доверенный помощник — уже сидел в тюрьме за взяточничество, но окончательного решения ещё не было. Чжуан Хуайцзин просто утешала мать.
Она взяла нефритовый жетон от дома в переулке Дунъюйлинь, думая, что всё не закончится так просто, но не ожидала внезапного поворота.
Похоже, наследный принц действительно не хочет иметь с ней никаких связей.
Чжуан Хуайцзин вздохнула с облегчением.
Она не была глупа: если наследный принц хочет спасти министра Чжуана — по какой бы причине ни было — для дома министра это только к лучшему.
Она мало знала его характер, но его поведение не выглядело притворным. Скорее всего, у министра Чжуана и вовсе нет тех преступлений, или же их так мало, что не хватит для обвинения.
Жаль только того талантливого циньши — вряд ли теперь у неё будет шанс лично спросить об этом наследного принца.
На следующий день после возвращения домой Чжуан Хуайцзин услышала, что в храме Цзинъань избили одного из юношей из знатной семьи, но преступника до сих пор не поймали.
Гуйчжу, услышав об этом, пробормотала себе под нос, что хорошо, что они уехали пораньше. Не ожидала, что даже при таком количестве стражников в храме может случиться нечто подобное.
Прошло ещё несколько дней. В суде Далисы не прекращались дела: от взяточника, доверенного лица министра Чжуана, раскрылись и другие связи.
На пурпурном столе из красного сандала красовалась резьба с узором «водяные волны удачи», круглая чернильница была наполнена чёрными чернилами, а на подставке для кистей из железного дерева вилась зелёная бамбуковая ветвь. Чжуан Хуайцзин спокойно сидела за письменным столом, её черты лица были изысканны, а пальцы, белые как лук-порей, выводили письмо. Красный пресс для бумаги придерживал лист.
Последние два месяца она каждые несколько дней куда-то выезжала, а иногда даже ночевала вне дома. Но с тех пор как второй принц вернулся в столицу, всё изменилось — уже несколько дней подряд она никуда не выходила, и слуги начали строить догадки.
В знатных кругах почти все знали, что второй принц питает к госпоже Чжуан определённые чувства, и именно поэтому её свадьба до сих пор не состоялась.
Слуги и служанки в доме министра тоже слышали слухи и многие думали, что за делом министра Чжуана стоит рука второго принца. Даже госпожа Чжуан специально пришла спросить об этом дочь.
Она колебалась, держа руку Чжуан Хуайцзин в своих и говоря, что если второй принц действительно может спасти министра, семья Чжуан готова пойти на уступки — лишь бы он вывел отца из беды.
Но Чжуан Хуайцзин не могла пойти этим путём и не хотела без причины втягивать других в беду.
Она заодно рассказала матери о приглашении от второго принца. Госпожа Чжуан долго колебалась, а потом сказала дочери быть осторожной.
Наследный принц — не простой человек. Жизнь министра Чжуана в его руках, и Чжуан Хуайцзин не смела предпринимать ничего рискованного.
Гуйчжу как раз расставляла в кабинете свежие орхидеи юйсянлань. Их нежный аромат был приятен, а сочные зелёные листья сверкали свежестью.
Чжуан Хуайцзин аккуратно положила кисть на подставку и подняла глаза:
— Есть ли новости от управляющего Ваня?
Гуйчжу подумала и ответила:
— Передал кое-что из уличных слухов — все обсуждают дело министра и второго принца. Ничего другого не сказал.
Чжуан Хуайцзин слегка нахмурилась. Дун Фу — всего лишь мелкий советник, почему управляющий Вань до сих пор не выяснил, кто за ним стоит?
Гуйчжу подошла налить чай:
— Люди господина Тао прислали госпоже лекарственные травы для укрепления здоровья. Госпожа и Цюньюнь уже несколько раз упоминали его.
Рука Чжуан Хуайцзин дрогнула, но она ничего не сказала.
Гуйчжу добавила:
— Может, госпожа пригласит его тайно, чтобы успокоить вашу матушку? В доме мало кто его знает, ничего не случится.
— Она хочет услышать, как там отец в тюрьме, — вздохнула Чжуан Хуайцзин. — Но дом министра замешан во всём этом. Лучше ему не приходить. Мама слишком скучает по отцу.
— После такой долгой разлуки естественно волноваться.
Чжуан Хуайцзин покачала головой и промолчала. Она сложила письмо в конверт, поставила печать и сказала Гуйчжу:
— Остался всего месяц. Просто будем ждать. Отнеси это письмо управляющему Ваню и никому не давай его увидеть.
Заместитель главы суда Далисы, человек под сорок, недавно взял двух молодых и красивых наложниц и теперь не упускал случая похвастаться, чтобы поднять себе цену.
Он наверняка знает немало о деле министра Чжуана.
……
Чжуан Хуайцзин думала, что даже если дело Дун Фу затянется, к банкету в честь возвращения второго принца оно должно разрешиться.
Но управляющий Вань так и не узнал ничего. Более того, когда он начал расследовать окружение второго принца, чуть не привлёк к себе внимание.
Она немедленно велела ему прекратить и делать вид, будто ничего не было.
Если министр Чжуан назвал Дун Фу пешкой, значит, он точно знает правду.
Раз он не хочет, чтобы она узнавала, наверняка есть на то причины.
Если бы не внезапное появление дела Чжуан Юэ, Чжуан Хуайцзин, возможно, уже успокоилась бы. Но совпадение по времени слишком подозрительно — особенно учитывая, что первым это обнаружил именно второй принц. Неудивительно, что она начала подозревать.
Никто не может быть уверен на сто процентов.
Если кто-то узнает о её связи с наследным принцем, пострадает не только она, но и репутация всего дома Чжуан.
Чжуан Хуайцзин не могла допустить этого.
Банкет в честь возвращения второго принца пройдёт в его резиденции и соберёт наследников и знатных девушек из всех влиятельных семей. Возможно, даже наложница Лю и сам император посетят его.
Пока министр Чжуан не оправдан, она остаётся дочерью преступника. Даже если император издаст указ о помиловании, в глазах других она всё равно будет виновной.
Она не понимала, чего хочет наследный принц. В её нынешнем положении слишком бросаться в глаза — значит, не иметь возможности предпринимать какие-либо тайные действия.
Но Чжуан Хуайцзин могла лишь следовать его указаниям — она должна спасти отца.
За это время управляющий Вань получил несколько писем из резиденции заместителя главы суда Далисы и передал их Чжуан Хуайцзин.
Пока министр Чжуан не вернётся домой, она не сможет успокоиться и будет внимательно следить за развитием событий.
Дело об убийцах на пути второго принца в столицу было расследовано судом Далисы. Все улики указывали на крупный взяточнический скандал, и множество бездарных чиновников оказались под следствием.
Доверенное лицо министра Чжуана тоже оказалось замешано, и это вызвало бурю споров.
Цепочка связанных дел под жёстким руководством наследного принца стала ясной и логичной.
Он поистине оказался тем «железным судьёй», о котором ходили легенды: даже своих людей не пощадил. Слухи о том, что министр Чжуан оклеветан, быстро распространились, и, возможно, совсем скоро его оправдают.
Все думали, что дело министра Чжуана наконец-то движется к разрешению, и чиновники, желающие заручиться поддержкой, начали присылать в дом министра утешительные подарки с пожеланиями скорейшего освобождения.
Но Чжуан Хуайцзин велела слугам не принимать дары и осталась дома, ожидая окончательных результатов проверки суда Далисы. Ей казалось, что всё происходит слишком быстро и просто.
Жители столицы всегда ищут развлечений. Простые люди, собравшись на базаре, могут выдумать целую историю, не имеющую ничего общего с правдой. Такие слухи годились лишь для смеха.
Чем ближе подходил решающий момент, тем сильнее нервничала Чжуан Хуайцзин. От природы она была очень чуткой и почти всегда заранее чувствовала, когда что-то идёт не так.
И на этот раз её предчувствие оправдалось.
За два дня до банкета в императорской тюрьме суда Далисы произошёл инцидент.
Кто-то, избежав стражи, подсыпал яд в еду министра Чжуана.
К счастью, яд обнаружили вовремя, и министр съел совсем немного — жизни он не потерял, но горло было повреждено. Императорский врач после осмотра заявил, что министр больше никогда не сможет говорить.
Когда слуга, запыхавшись, сообщил об этом Чжуан Хуайцзин, её разум словно онемел. Чашка выскользнула из её руки, упала на пол, чай разлился и забрызгал её юбку.
— Что случилось?! — дрожащим голосом воскликнула она, не в силах поверить. — Ведь ещё несколько дней назад всё было в порядке! Кто это говорит? Кто распространяет такие слухи?!
Как в такой охраняемой тюрьме, где сидит важный государственный преступник, кто-то смог прорваться и отравить его?
http://bllate.org/book/3853/409780
Готово:
