Болезнь госпожи Чжуан была болезнью души, а душевные раны исцеляются лишь душевными лекарствами. Пока министр-канцлер Чжуан оставался в императорской тюрьме, её недугу не было исцеления. Лекарь велел слуге сварить отхаркивающее снадобье, но госпожа Чжуан, охваченная туманом, не могла уснуть. После недолгого колебания врач всё же назначил успокаивающее средство.
Госпожа Чжуан закрыла глаза и уснула, бледная, крепко сжимая руку Чжуан Хуайцзин. Та смотрела на неё и нежно массировала пальцами виски. В это время вошла служанка в зелёном, почтительно поклонилась и тихо доложила:
— Управляющий Вань желает переговорить с вами.
Чжуан Хуайцзин подняла голову. Её длинные волосы мягко лежали на узких плечах, тонкие брови были нахмурены. Она кивнула и осторожно вынула руку из ладони матери.
— Госпожа, пожалуйста, отдохните, — подошла Цюньюнь, поддерживая её. — Вы выглядите неважно…
— Ничего страшного, — тихо ответила Чжуан Хуайцзин. — Цюньюнь, ты моя личная служанка и можешь говорить от моего имени. Если матушка проснётся, постарайся убедить её, что всё ляжет на мои плечи и отец ни в коем случае не пострадает.
Её ресницы, словно веер, отбрасывали тень на лицо, в котором едва угадывался лёгкий румянец. Кожа была белоснежной, тело казалось хрупким, как фарфор, и время от времени она слегка потирала ногу. Цюньюнь сомневалась, но промолчала и лишь тихо ответила:
— Слушаюсь.
Дело господина — не для слуг.
…
Во Восточном дворце, у пруда с лотосами, вода тихо журчала, лёгкий ветерок колыхал листву. Рыбы и креветки плавали вместе, цветы лотоса — нежно-розовые с белым отливом — распускались среди сочно-зелёных листьев. Небо было безупречно голубым, несколько птиц взмыли ввысь и уселись на черепичные крыши, но тут же их прогнали евнухи, размахивая бамбуковыми палками.
Чэн Циюй, одетый в лунно-белые одежды, один играл в го. Его лицо было холодным и отстранённым, а пальцы, тонкие и с чётко очерченными суставами, опустили чёрную фигуру на доску.
Подошёл стражник и доложил:
— Господин Тао просит аудиенции.
Чэн Циюй даже не поднял глаз:
— Передай госпоже Чжуан, что я разрешаю ей повидать министра-канцлера.
Автор говорит: первые главы ждут высокой проверки и, возможно, будут заблокированы. Плюс сегодня изменили политику оплаты, так что мне остаётся только молиться о лучшем.
Аромат лотосов мягко веял в воздухе, даря спокойствие и умиротворение. Придворные девы стояли по бокам, подавая чай.
Тао Линьфэн заметил на шее Чэн Циюя подозрительный след и произнёс:
— Ваше Высочество перестарались.
Чэн Циюй поднял руку. Его лицо было благородным и отстранённым. Придворные девы поклонились и удалились, а стражники с мечами отошли подальше. Водяной павильон был тих и изящен, на доске из чёрного дерева лежали чёрные и белые камни, лёд в сосуде дарил прохладу, а вокруг цвели цветы и зеленели ивы — всё дышало спокойной гармонией.
След на шее оставил Чжуан Хуайцзин — в приступе несдержанности она укусила его.
В последние дни он отдыхал от дел, не появлялся при дворе и не скрывал отметин.
Чэн Циюй не ответил на замечание Тао Линьфэна и спросил:
— Где сейчас второй императорский сын?
— В уезде Фу, провинция Цинчжоу. Через три дня он будет здесь. Госпожа наложница Лю намерена выбрать дочь главного судьи Министерства наказаний в законные жёны второму принцу, а младшую дочь заместителя министра церемоний — в наложницы. Указ будет обнародован третьего числа девятого месяца.
Тао Линьфэн усмехнулся:
— Но Вашему Высочеству не стоит тревожиться. Все женщины Поднебесной — лишь для вашего избрания.
Чэн Циюй тонкими пальцами взял чёрную фигуру и постучал ею по доске, прежде чем поставить в правый верхний угол. Он стоял прямо, как сосна, в одеждах, подчёркивающих его высокую и статную фигуру. Его лицо было прекрасно, как у бессмертного, но все знали: наследный принц вовсе не был добродетельным человеком.
— То, что между мной и ней, — произнёс он, — не требует посторонних замечаний.
Улыбка в глазах Тао Линьфэна померкла.
— Я никогда не обсуждаю чужие дела. Но поведение Вашего Высочества действительно удивляет. Вы так тщательно всё продумали.
Если бы он не подавал ей понемногу надежды, сохраняя вид холодного и отстранённого человека, Чжуан Хуайцзин, с её характером, никогда бы не пошла на подобное.
Чэн Циюй не отрывал взгляда от доски, источая величие и достоинство.
— Её отец убил всю твою семью. Зачем же ты так ревностно её оберегаешь?
— Ваше Высочество ошибаетесь, — голос Тао Линьфэна стал тише. — Если бы я хотел её защитить, не стал бы по вашему приказу сообщать ей о храме Линфосы.
Тао Линьфэн знал Чжуан Хуайцзин почти девять лет. Хотя они редко встречались, их характеры хорошо сочетались.
Родители Тао Линьфэна погибли рано, полгода он провёл в доме наставника Суня. Он терпеть не мог шума, а наставник учил его не перечить старшим. А она с детства умела очаровывать мужчин.
Сначала был короткоживущий Сунь Хэн, потом — он сам. Девочка с алыми губами и белоснежными зубами, изящными чертами лица и ласковым взглядом получала всеобщую любовь и ничего не понимала в жизни.
Тао Линьфэн не видел её несколько лет и думал, что при встрече она заплачет. Он даже заранее обдумал, что ей сказать.
Он не собирался помогать ей специально, но если бы она искренне не захотела быть с наследным принцем, он, помня их общее ученичество у одного наставника, в последний момент, возможно, протянул бы руку помощи.
Но он не ожидал такой хладнокровной реакции — она не проронила ни слова. Если бы у него не было своих информаторов, он, вероятно, до сих пор ничего бы не знал.
Раз она не доверяет ему, зачем ему ради неё так много делать?
Чэн Циюй просто поставил фигуру и произнёс:
— Того императорского цензора — казнить.
В нём чувствовалась императорская решимость: он без тени сомнения отдавал смертный приговор.
— Наместник Ван и министр-канцлер Чжуан — давние друзья, — сказал Тао Линьфэн. — Сейчас он не в столице. Убивать его или нет — всё равно. Дом Чжуан уже никто не осмелится навещать.
Чэн Циюй поднял руку, собирая фигуры с доски. Его рукав развевался, словно ветер, и вся его осанка выражала строгость и достоинство.
— Ты даже ложные сведения не хочешь передавать ей. Неужели теперь хочешь её погубить?
Это был не вопрос.
Тао Линьфэн взглянул на ещё один след на руке Чэн Циюя и медленно склонил голову:
— Ваше Высочество шутите. Правда и ложь в новостях — не моё дело. Если вы хотите этого, я исполню приказ.
…
Во дворе Цинъюнь резиденции Чжуан.
Раздвижные двери были плотно закрыты, у входа стояли два слуги. Управляющий Вань держал в руках два свитка, стоя в комнате. На круглом красном столе стоял фарфоровый чайный сервиз, на стене висела картина с соснами и горами, а по бокам — четыре ледяных сосуда в форме тигров, наполненных льдом.
Чжуан Хуайцзин положила руку на стол. Её мочки ушей были пусты, лицо — бледное и изящное. Стройная фигура обладала особой грацией, талия была тонкой, кожа — нежной, как белый нефрит.
Она отпила глоток чая и спросила:
— Удалось ли узнать что-нибудь ещё?
Дун Фу, по литературному имени Чаолунь, уроженец Цзянчжоу и Хуайнаня, родился в девятнадцатом году династии Дайин. В тридцать лет остался единственным сыном в семье после смерти родителей. Семь лет назад поступил на службу ко второму принцу, но не получил признания.
Управляющий Вань склонил голову:
— Поскольку он родился при прежней династии, я специально проверил его родословную — ничего подозрительного не нашёл. Однако год назад он встречался с министром-канцлером.
Чжуан Хуайцзин слегка нахмурилась. В руке она держала веер и медленно им помахивала, тонкие пальцы были белы, как лук.
Нет, это невозможно. Не может быть, чтобы всё было в порядке. Неужели наследный принц обманул её? Но зачем ему это?
Брови Чжуан Хуайцзин сжались всё сильнее.
— О чём они говорили год назад?
Управляющий Вань покачал головой — не знал.
Чжуан Хуайцзин прижала ладонь ко лбу.
— Ладно, продолжайте расследование.
Управляющий Вань добавил:
— Сегодня утром придворный врач посетил императорскую тюрьму, и теперь в народе уже ходят слухи. Я проверил передвижения людей и обнаружил следы дворцовой деятельности.
Дело министра-канцлера было слишком серьёзным, чтобы императорский двор не проявлял интереса.
Чжуан Хуайцзин постучала веером по столу:
— Это не похоже на действия императора. Скорее всего, за этим стоит наложница Лю. Наследный принц слишком прямолинеен и горд, чтобы дать повод для нападок, поэтому она пытается подставить его таким образом. Не вмешивайтесь — наследный принц сам всё уладит. Продолжайте расследование по делу Дун Фу.
— Понял, — ответил управляющий Вань. — Есть ещё одно дело.
Он опустился на колени, виновато склонил голову и ударил лбом об пол:
— Я был так занят делами господина, что упустил важное. Только сегодня обнаружил, что в лекарство госпожи подмешали тунцао.
— Что?! — воскликнула Чжуан Хуайцзин и вскочила на ноги. — Как это?
— Сегодня утром наложница Чжао устроила интригу, и состояние госпожи ухудшилось. Я заподозрил неладное и приказал провести тщательную проверку. В горшке для варки лекарства обнаружили остатки тунцао. Этот компонент противоречит рецепту лекаря У. Сам по себе он не смертелен, но вызывает спутанность сознания. Кто-то явно хотел навредить госпоже!
Чжуан Хуайцзин едва устояла на ногах.
— Как такое возможно?
Дом Чжуан уже пал в немилость, госпожа Чжуан давно больна — кто же ещё желает ей зла? Кто питает такую ненависть к их семье?
Чжуан Хуайцзин заставила себя успокоиться, прижала пальцы ко лбу. Её жёлтое платье мягко колыхнулось, когда она снова села в кресло.
— Кто это?
Яркий солнечный свет проникал сквозь бумагу окон. Управляющий Вань помедлил и произнёс:
— Великая императрица-вдова.
Чжуан Хуайцзин остолбенела. Веер выпал из её руки и глухо стукнулся о пол. В комнате воцарилась полная тишина.
Как такое возможно? Зачем великой императрице-вдове делать подобное? Она в преклонном возрасте, здоровье её слабо, и раньше она редко вмешивалась в подобные дела.
— Недавно наши информаторы во дворце заметили незнакомца, входившего во дворец Чанлэ, — пояснил управляющий Вань. — Слухи о тунцао дошли до меня, но я не придал им значения. Простите, госпожа, из-за моей халатности госпожа пострадала.
Чжуан Хуайцзин всё ещё не могла поверить. Глубоко вздохнув, она сжала пальцы в кулак и сказала:
— Отныне за питанием и лекарствами матушки следите лично вы. Кем бы ни был виновник, не пугайте его. При малейшем подозрении немедленно докладывайте мне.
Она прижала ладонь ко лбу, приказывая себе не терять самообладания, и добавила:
— Матушка ничего не должна знать об этом. Обеспечьте безопасность старшего молодого господина. Продолжайте расследование по делу Дун Фу.
Управляющий Вань вздохнул, понимая, как трудно сейчас Чжуан Хуайцзин.
— Понял.
— Можете идти. Мне нужно подумать, — сказала Чжуан Хуайцзин. Её лицо было бледным, как нефрит, и в голове кружилось. — Не торопитесь. Время ещё есть.
Управляющий Вань поклонился и добавил:
— Госпожа, позаботьтесь о своём здоровье.
— …Со мной всё в порядке, — ответила она.
Судьба дома Чжуан зависела лишь от воли правителей, но она и представить не могла, что даже великая императрица-вдова окажется столь безжалостной.
Гуйчжу тихо открыла дверь, переступила через резной порог и обошла ширму с изображением журавлей. Она подняла веер с пола и подошла к госпоже:
— Госпожа, не желаете ли чего-нибудь съесть? Вы давно ничего не ели. Может, велеть кухне сварить лечебный отвар?
Чжуан Хуайцзин слегка сжала губы и прижала ладонь к груди:
— Некогда. Принеси учётные книги, я посмотрю их позже.
Раньше она думала, что великая императрица-вдова не вмешивается лишь потому, что императору неудобно заниматься этим делом. Теперь же становилось ясно: она сама не хочет видеть госпожу Чжуан.
Ни в коем случае нельзя, чтобы мать узнала об этом.
Голос Гуйчжу звучал иначе, чем обычно, и Чжуан Хуайцзин насторожилась:
— Что случилось?
Гуйчжу поняла, что не сможет скрыть правду:
— Снаружи кто-то предъявил вашу визитную карточку и сказал, что некий высокопоставленный господин желает вас видеть по делу, связанному с господином. Когда я спросила, кто он, тот не назвал своего имени. Я подумала, что в такое время в дом Чжуан вряд ли кто-то придёт, и не хотела вас беспокоить.
Чжуан Хуайцзин на мгновение замерла и тихо сказала:
— Пусть войдёт.
В такое время, с её визитной карточкой, упоминая отца… Это мог быть только наследный принц, с которым она виделась вчера.
Пришедший действительно оказался стражником из свиты наследного принца, одетым в гражданское. Чтобы подтвердить свою личность, он показал Чжуан Хуайцзин нефритовый жетон принца.
— Высокопоставленный господин велел передать вам это.
Чжуан Хуайцзин узнала жетон — она сама однажды снимала его с пояса принца. Она кивнула:
— Что ему нужно?
Неужели вчера он что-то забыл ей сказать?
Стражник замялся:
— Его Высочество сказал, что это касается только вас.
Чжуан Хуайцзин махнула рукой, и служанки вышли.
В комнате на подставке стояло редкое растение, ширма была слегка приоткрыта — всё выглядело просторно и изысканно. Гуйчжу подала чай и сказала:
— Позовите, если понадоблюсь, госпожа.
Когда все слуги удалились, стражник почтительно передал устное распоряжение принца. Его голос был тих, но слова звучали чётко и без запинки:
— Если завтра вы приедете во Восточный дворец, Его Высочество разрешит вам повидать министра-канцлера.
Чжуан Хуайцзин была поражена — это звучало ещё невероятнее, чем сообщение о том, что великая императрица-вдова подсыпала тунцао её матери. Она выронила чашку, и та разбилась на полу, забрызгав подол её платья.
Гуйчжу, услышав шум, поспешно вошла.
Чжуан Хуайцзин прижала ладонь ко лбу:
— Выйди.
Гуйчжу бросила взгляд на стражника, но, убедившись, что с госпожой всё в порядке, поклонилась и вышла.
Чжуан Хуайцзин спросила стражника:
— Он сам это сказал?
— Да.
На полу лежали осколки. Сердце Чжуан Хуайцзин бешено колотилось. Разрешить ей увидеть отца? Предложение наследного принца было слишком заманчивым — раньше он никогда не шёл на уступки! Неужели вчера она ему так понравилась?
Её белая рука крепко сжималась, округлые кончики пальцев вдавливались в ладонь, оставляя красные следы. Наконец она произнесла:
— Передайте Его Высочеству, что я приеду завтра в полдень.
http://bllate.org/book/3853/409770
Готово:
