Наступила ночь. Он вместе с Благочестивым и остальными залёг в траве за Гробницей Святых, и они стали ждать, пока Аскет и Воздержанный уйдут в гробницу «короля», только после этого они начали действовать.
Меченосец и Вор пришли сюда впервые. Стоило им ступить в могильный тоннель, как их охватила дрожь. Добравшись до края бездонной пропасти, они почувствовали, как налетевший неизвестно откуда ветер растрепал им волосы, и с бледными лицами отпустили шутку: «Разве это поиски сокровищ? Это же верная смерть!»
Слушатель и Благочестивый шли впереди. Дорога была пугающей, но от долгого хождения по ней они уже привыкли к ней. Вскоре в свете факелов показалась тройная аркада. Слушатель уступил дорогу Благочестивому и, словно ученик, встал рядом с ним, будто вопрошая: «Какой дорогой нам идти?»
Благочестивый поднял руку, вытянул тонкий палец и медленно указал на самый правый проход, над которым красовалась надпись: «Ибо Твое есть Царство и сила, и слава во веки. Аминь».
— Неправильно же, — Слушатель вовсе не спорил, ему просто было непонятно. — Это же тупик.
— Пойдём, — Благочестивый уже шагнул внутрь, и из густой темноты донесся его детский голосок. — Только проверив, поймем, права ли была моя догадка.
Тогда все последовали за ним. В конце длинной стены со фресками на кровавую тему виднелась старая деревянная дверь, обтянутая вонючей овечьей кожей. С этой дверью было всё в порядке — в прошлый раз они уже толкали её. Благочестивый передал факел Вору и всем телом навалился на дверь, пытаясь её отворить. В тот же миг пахнувший сыростью промозглый ветер вновь растрепал его похожие на кукольные волосы.
— Эй, — Вор содрогнулся от озноба. — Это чертовски жутко, я туда не пойду!
— Всего лишь игра, — презрительно бросил на него взгляд Благочестивый. — К тому же никто тебя не заставляет идти внутрь.
Не идти внутрь? Слушатель нахмурился, перешагнул через порог вслед за Благочестивым и, пока он пребывал в недоумении, мальчик слегка подтолкнул их вперед, повернулся и захлопнул дверь. Под натиском ветра та с грохотом закрылась.
— Что ты дела… — Все испугались. Не договорив, Слушатель внезапно замолчал: там, где только что была створка двери, открылся узкий и длинный проход, похожий на какой-то потайной вход.
— О боже, — восхитился Меченосец. — Это же дверь в двери!
Благочестивый хихикнул: — Я и не сомневался! Во всей этой тройной аркаде вход мог скрываться только в таком месте.
Слушатель не стал его хвалить, лишь мягко и тепло провел широкой ладонью по его кудрявой головке: — Идем.
Проход оказался до того узким, что протиснуться в него можно было только боком, прижавшись к стене. Они один за другим втиснулись внутрь, надеясь, что дальше станет просторнее, но на деле выходило наоборот: чем дальше, тем уже становилась эта дьявольская тропа, словно гигантские тиски, готовые сжаться в любой момент, чтобы раздавить их в лепешку.
На такой узкой дороге, размышлял Слушатель, эта штука наверняка совсем крошечная — какой-нибудь зверек вроде хорька или змея со скорпионом? Если это и впрямь так, то с чего бы ей стоить две тысячи золотых?.. Внезапно перед ним стало просторно, он споткнулся и выровнял шаг: пространство вокруг резко расширилось. Узкая дорога кончилась, и при свете факела перед ними предстала огромная крутая каменная палата.
— Мать моя! — изумленно завопил сзади Вор. — Сколько мы тут бродим, а про такую сюжетную ветку и не слыхивали! Мы точно разгадали главный секрет Острова Святых!
Воздуха было мало, свет факела тусклый, и Слушатель с нетерпением посветил в центр каменной палаты. Там стояла железная клетка высотой чуть выше человеческого роста, а внутри нее чернел серый безжизненный ком, похожий на кучу рваного тряпья.
— Что это? — спросил Меченосец.
— Неужели… — Благочестивый на цыпочках приблизился, не смея подойти ближе. — Та самая святая из легенды, что умерла от голода…
Слушатель шагнул вперед. Под землей, в железной клетке, серебро — лучшего объяснения не сыскать! Скорее всего, в клетке находился скелет женщины, которая триста лет назад носила под сердцем ребенка!
Он присел на корточки у железной клетки и протянул руку внутрь, шаря в поисках костей. Нащупав тощую руку — мертвенно-бледную, едва теплую, — он в растерянности сжал ее и почувствовал слабое биение пульса на внутренней стороне локтя. Тогда, воспользовавшись моментом, он потянул и вытащил кого-то из-под лохмотьев.
— Он жив, — промолвил он, глядя на Благочестивого. — Как такое возможно?
Благочестивый тоже не нашелся с ответом и, сорвав голос до тонкого писка, спросил: — Это женщина-святая?
Слушатель принялся разглядывать это создание. Перед ним был человек, совершенно потерявший человеческий облик: короткие пепельные волосы спутались, а глаза покрылись белесой пленкой, напоминающей пресмыкающуюся тварь — то ли от долгого отсутствия света, то ли по иной причине. Мелкие многоногие букашки шустро ползали по его векам. Вся плоть иссохла, он находился на грани смерти, едва теплился.
— Какая жалость… — Слушатель протянул руку под лохмотья. Сперва он нащупал тощую, как сучья, грудную клетку с двумя маленькими сосками, торчащими острыми бугорками, похожими на воспаленные прыщи на лице. Опустив руку ниже по животу, он обнаружил, что между выступающими костями таза не было ни единого волоска. Чуть ниже, коснувшись тайного места, он отдернул руку: — Это мужчина.
— Не женщина-святая? — только теперь Благочестивый осмелился подойти ближе. — Тогда за что его здесь заперли?
— Не знаю, — Слушатель немного отодвинулся в сторону. — Судя по всему, он пробыл в заточении не меньше трех лет. Похоже, сюда никто не заходил его кормить, так как же он выжил?!
Меченосец с Вором тоже протиснулись вперед и принялись заглядывать в клетку, ухватившись за прутья: — Твою мать, какая гадость, — они зажали носы. — И этого урода тащить наружу?
— Да, — Слушатель кивнул Вору. — Быстро открой клетку.
Вор немедленно вытащил из-за пазухи свои инструменты и принялся кружить вокруг железной клетки, осматривая ее со всех сторон. Наконец он сокрушенно произнес: — Тут, мать его, даже замка нет.
Как и в легенде о женщине-святой, клетка была наглухо заварена. Слушатель обратился к Меченосцу: — Возьми свой меч и переруби прутья, — он указал на узкий тоннель, по которому они пришли. — Клетку мы с собой не унесем.
Меченосец тяжело вздохнул: — Братец, — он продемонстрировал свой тяжелый меч, усыпанный драгоценными камнями. — Медный меч, разве им можно перерезать железную клетку?
Тогда Благочестивый похлопал Слушателя по плечу: — Давай выберемся наружу, поищем подходящие инструменты и вернемся завтра вечером… — Не успел он договорить, как Слушатель покачал головой: — Я долго готовился к тому дню, когда придется вскрыть клетку, столько времени искал повсюду, — он посмотрел на Благочестивого. — Но мне ни разу не попадалось полотно для пилы.
— То есть… — Благочестивый понял. В настройках игры просто не существовало такого предмета, как пила. То, что разработчики не заложили изначально, для этого мира являлось несуществующим.
— К тому же, — Слушатель с жалостью сжал хрупкую ладонь узника в клетке. — Он не дождется.
— У меня есть идея, — вмешался Вор. — У кого-нибудь найдется вода? Холодная вода?
Слушатель спросил: — Сколько нужно?
— Два-три ведра, — подумав, ответил Вор. — Конечно, чем больше, тем лучше.
Неужели это сработает? Вскрыть клетку с помощью воды? Слушатель в нерешительности кивнул: — Ладно, давай попробуем. Завтра вечером я принесу воду.
Слушатель мог выходить с Острова Святых за водой. Именно по дороге за водой он и встретил старика в нищенском плаще, который пообещал две тысячи золотых тому, кто отыщет нужного человека. Кем же этот бедолага в клетке приходится тому старику?
Таща воду через подземный узкий проход, он невольно предавался этим мыслям. Хотя вещь была найдена, загадок позади становилось все больше; они накладывались друг на друга, и, возможно, их никогда не удастся разгадать. Войдя в круглую каменную палату, он с факелом в руке бросился к клетке и проверил дыхание узника: едва уловимое, но казалось, что жизнь еще теплится.
Вор опустил ведра на пол и пошевелил пальцем воду: — Вода недостаточно холодная.
— Придется довольствоваться этим, холодильника-то нет, — Слушатель закатал рукава. — Говори, что делать.
Всего было три ведра воды. Вор выбрал один из железных прутьев потоньше, плеснул на него холодной воды, а затем поднес огонь. Повторив эту процедуру несколько раз, они услышали, как металл со скрежетом сжался.
Сработало тепловое сжатие, понял Слушатель. Он уже хотел было помочь, как вдруг заметил, что сидевший в клетке человек нахмурил бледные брови и издал невнятный стон.
— Погодите, остановитесь, ему больно!
— Потерпит, — не обращая внимания, продолжал возиться с водой и огнем Вор. — Иного способа нет.
Провозившись минут три-пять, Вор резко взмахнул рукой, вытащил из рукава короткую деревянную палку и моток пеньковой веревки. Он обвязал веревку вокруг места, которое нагрел огнем, вставил палку и провернул — железный прут с треском переломился.
Слушатель торопливо бросился вытаскивать бедолагу. Тот оказался донельзя легким и тощим — легче листа бумаги, иссохшим настолько, что даже в образовавшуюся в прутьях щель он проскользнул без труда. Подхватив его на колени, Слушатель вынес его к свету факела: это оказался весьма красивый юноша лет семнадцати-восемнадцати, невысокий, но от худобы от него почти ничего не осталось.
— Эй, он же грязный, фу, — брезгливо отошел Меченосец. — Смотри не трогай меня потом!
Вор вытирал руки у входа и, случайно опустив взгляд, заметил, что одна из каменных плит на полу отличается более свежим цветом. Любопытство заставило его присесть на корточки: — Эй, идите взгляните на это!
Словно не слыша его, Слушатель нежно похлопывал по лицу человека у себя на руках, ласково приглаживая его волосы, как малого ребенка. Оглаживая их, он вдруг подхватил тонкую шею, пару раз надавил на пульс и произнес: — Он… больше не дышит!
На мгновение все стихло. Наконец Благочестивый робко спросил: — Покупатель ведь не говорил… что обязательно нужен живой?
Слушатель рывком подхватил тело на руки, подхватил факел и скомандовал: — Уходим, покидаем Остров Святых сегодня же ночью!
Его повозка с водой стояла в конюшне за трапезной, под брезентом пряталось несколько больших бодрых кадушек. Логи были крепыми: одна вороная, другая в яблоках. Правив упряжкой, он вихрем помчался к единственным вортам на восточной стороне Острова Святых.
Проход через ворота происходил непринужденно. На вершине каменного утеса над воротами стояла небольшая деревянная хижина сторожа. Услышав издалека стук колес, тот замахал фонарем и закричал: — Среди ночи, и куда это вы собрались!
— Это я! — осадил коней Слушатель. — Как и договаривались вчера, выезжаю пораньше, до восхода должен вернуться, чтобы успеть к утренней трапезе почистить серебряную утварь!
Сверху больше не раздавалось ни звука, и деревянные валы по обе стороны ворот начали вращаться со скрипом. Взмахнув кнутом, Слушатель в тот самый миг, когда створки ворот распахнулись, вылетел на повозке наружу.
Он впервые покидал Остров Святых. Лес казался черной стеной, лишь капли лунного света падали на щебеночную дорогу. Сзади зашуршал поднятый ветром брезент, из пустых водяных бочек выглянули головы, и раздались возбужденные, сбивающиеся от ветра крики: — Твою мать, это же внешний мир! Настоящий внешний мир!
Внешний мир, — уголки губ Слушателя приподнялись. Сколько попыток — и наконец он преуспел: — Но!
Кони неслись без остановки большую часть ночи. Когда первый луч рассвета коснулся его плеча из-за спины, он натянул поводья. Они всё это время двигались на запад. На шее у него висел свиток старика, а в руке он держал ту самую овечью карту: — Слезьте, отдохните немного, — крикнул он назад, указывая на журчащий ручеек в десятке шагов от них. — Напейтесь воды!
— Нам нужно ехать дальше, — цепляясь за край бочки, запротестовал Благочестивый. — Как только начнется утренняя молитва, они обнаружат, что нас нет!
Слушатель забрался в повозку и бережно, словно хрупкую фарфоровую куклу, извлек из стоявшей рядом кадушки остывшее тело, направляясь к ручью: — Ему нужно умыться. Сейчас он выглядит… слишком жалко.
Утренний ручей был ледяным. Он слой за слоем разворачивал рваные тряпки, в которые было завернуто тело, и лишь когда развернул их до конца, понял, что это некогда роскошное длинное одеяние. Вышивка на подоле уже истлела, а цвет ткани угадать было невозможно. Окутанное предрассветным лесным сиянием тело казалось точно таким же иссушенным, но на нем действительно проступал слабый серебристый ореол.
— Если бы мы не вскрыли клетку, — Слушатель зачерпнул воды, чтобы омыть его лицо, — ты бы не умер.
Мертвец не отвечал, в нем не было и тени обиды. Вокруг царила такая тишина, казалось, будто во всем мире остались лишь они двое. Слушатель перевернул тонкую спину и тут же увидел огромный шрам, простиравшийся от плеча до поясницы — то ли от ожога, то ли от того, что кожу с мясом когда-то сорвали целиком.
Слушатель судорожно зажал рот рукой. Сколько же всего пришлось пережить этому человеку при жизни! К горлу подступил беспричинный тошнотворный ком, а на сердце легла тяжесть вины. Наклонившись, он прижался ухом к его груди — ни звука. Затем разжал ему зубы: внутри белел ряд ровных белых зубов. И тут его внезапно одолело желание вернуть его к жизни, хотя бы попытаться… Глубоко вздохнув, он наклонился и вдул воздух в его рот.
— Эй! — согнувшись от хохота у повозки, заорали Вор и Меченосец. — Громила, ты что, блин, труп насилуешь?!
Слушатель вытер рот, намереваясь позвать их взглянуть на раны мертвеца, но в ту же секунду какая-то черная тень сбила Меченосца с ног. Вор вскрикнул пару раз, бросился бежать, но не успел — лишь разнеслись его отчаянные крики: — Волки! Волки!
Слушатель вскочил и бросился назад, но в этот момент мощная сила обрушилась на него сзади, и в следующее мгновение его шею безжалостно разорвали клыки.
Волк был не один — целая стая! Выпучив глаза, он рухнул в лужу крови. Его грубое монашеское одеяние яростно рвали со всех сторон, и вскоре в мозг пронзительно вошла боль от распоротого живота.
http://bllate.org/book/38527/4845783
Готово:
