— Се Чанлю! Почему ты уже одет?! — Шубонань метался по гостиной, сердито взъерошивая копну своих розовых волос.
Се Чанлю даже не взглянул на сожителя. Он молча покинул квартиру, и единственным ответом Шубонаню стал глухой щелчок закрывшейся двери.
Место сбора находилось на пустыре прямо перед жилым корпусом.
Небо на востоке едва брезжило, и на фоне серых сумерек огненная копна волос, не прикрытая фуражкой, вспыхивала удивительно ярко.
Хэпэйси, небрежно засунув руки в карманы брюк, лениво болтала с другим офицером-инструктором.
Заметив вышедшего из жилого корпуса Се Чанлю, она приветственно вскинула руку:
— Доброе утро, господин.
Хэпэйси скользнул по нему оценивающим, мимолетным взглядом. В её серых глазах промелькнула тень разочарования: похоже, она втайне надеялась увидеть бессмертного в неряшливом или растрепанном виде.
Стоявший рядом инструктор украдкой поглядывал на них. В военном ведомстве ни для кого не было секретом, что генерал-лейтенанту Хэпэйси подобрали пару из числа самцов.
Все удивлялись, как легко Хэпэйси отказалась от притязаний на господина Оусиэрдэ.
Впрочем, когда поползли слухи о принудительном сопряжении, недоумение сменилось пониманием. Хэпэйси, будучи младшим супругом, при всем желании не могла оспорить решение Системы.
Форма сидела на Се Чанлю безукоризненно: длинные черные волосы были аккуратно собраны шпилькой, а фуражка надета строго по уставу. Широкие плечи и узкий стан идеально подчеркивали строгий крой мундира, а кожаный ремень туго стягивал тонкую талию. От его ледяного, отрешенного лица веяло почти осязаемым, суровым аскетизмом.
Се Чанлю пропустил приторно-любезное, явно наигранное приветствие мимо ушей, привычно очистив разум от лишнего шума.
Хэпэйси, впрочем, и сама поздоровалась лишь ради приличия. Задержав взгляд на армейском ремне Се Чанлю, она о чем-то мимолетно задумалась, а затем спокойно отвернулась и вернулась к беседе с инструктором.
Стрелка часов подползала к пяти часам сорока минутам, но на плацу из всех новобранцев стоял один лишь Се Чанлю — одинокая фигура перед шеренгой собиравшихся офицеров.
Хэпэйси и без того славилась в Империи своим крутым нравом по отношению к изнеженным самцам, а на посту главного инструктора и вовсе не знала жалости. Смерив взглядом единственного пунктуального кадета, он коротко бросил дежурному приказ повторно врубить аварийную сирену в казарме.
Вскоре из дверей жилого корпуса потянулась сонная, разношерстная толпа. Лишь единицы успели застегнуться на все пуговицы; большинство же шло в расхристанном виде, недовольно щурясь на утреннее солнце. Впрочем, стоило им натолкнуться на холодный прищур дымчато-серых глаз Хэпэйси, как недовольство тут же испарялось. Спорить с «имперским палачом» дураков не нашлось — никто не горел желанием стать наглядным пособием по дисциплинарным взысканиям.
Шевелюры зергов пестрели всеми мыслимыми оттенками, и в блеклом утреннем полумраке кадеты напоминали гроздь разноцветных неоновых ламп. На этом кричащем фоне Се Чанлю, чьи угольно-черные пряди были почти полностью скрыты под фуражкой, выглядел чужаком. Мало того, его безупречная, натянутая как струна осанка превосходила выправку самого Хэпэйси. Среди сутулых, сонных новобранцев он казался единственным настоящим воином.
— Погляжу, почтенные господа сегодня не выспались? — с ядовитой полуулыбкой протянула Хэпэйси, медленно прохаживаясь вдоль нестройных рядов.
Привыкшие к тепличным условиям изнеженные самцы с трудом переносили тяготы казармы, так что первый же день совместного быта обернулся для многих кучей мелких ссор. Пожалуй, лишь в комнате Се Чанлю царил относительный покой.
— На улице еще темень! Какой смысл будить нас в такую рань? Конечно, мы не выспались! — не выдержав издевки, запальчиво выкрикнул один из кадетов.
— Раз уж вы поступили в академию, извольте подчиняться уставу. А если что-то не нравится — держите свое мнение при себе, — холодно отрезала Хэпэйси, высокомерно вздернув подбородок. — Если кого-то не устраивают здешние порядки, собирайте вещи. Казарменные ворота всегда открыты.
На время курса молодого бойца Хэпэйси как главный инструктор обладала практически безграничной властью. В гражданской жизни самцы пользовались колоссальными привилегиями, но здесь, на плацу, перед лицом дисциплины все были равны. Это было нерушимым законом Империи.
Впрочем, империю давно тревожило физическое вырождение господствующего сословия. Поступление в военную академию накладывало определенные обязательства: кадеты должны были получать хотя бы базовые физические нагрузки, а уставные требования соблюдались беспрекословно. Возмущенный кадет мгновенно прикусил язык.
Быть отчисленным посреди семестра — это одно, а с позором вылететь еще до начала лекций — совсем другое. Учеба обещала быть каторгой, но престиж Королевской военной академии стоил этих мук. Наследники аристократических домов нуждались в этом дипломе ради престижа, ведь при последующем брачном сопряжении статус выпускника открывал двери к союзам с самыми высокоранговыми военными.
На площадке перед жилым корпусом воцарилась угрюмая тишина. Хэпэйси хлопнула в ладоши и приторно улыбнулась:
— А теперь все, кроме Се Чанлю, стройтесь по комнатам. Шагом марш на стадион — десять кругов.
Его слова упали в толпу, словно капля воды на раскаленное масло. Ряды тут же взорвались возмущенным гулом:
— С какой стати он освобожден?!
— Это произвол! Издевательство!
— Потому что вы опоздали к пяти сорока, — вкрадчиво пояснила Хэпэйси, брезгливо окинув взглядом помятых новобранцев, — и к тому же выглядите как стадо оборванцев.
Она кашлянула два раза и уже совсем другим, чеканным тоном скомандовала:
— Се Чанлю, выйти из строя!
Из-под козырька фуражки Бессмертный почтенный Линчжоу взглянул на Хэпэйси и уловил на его лице предельную собранность. Сейчас перед ним стоял не просто генерал-лейтенант, а требовательный наставник. Не желая идти наперекор уставу, Се Чанлю безупречно, чеканя шаг, вышел вперед.
Такая готовность подчиниться уставу даже озадачила рыжеволосого офицера. Он не удержался и слегка приподнял бровь.
«А я-то думал, этот упрямец начнет качать права», — пронеслось в голове Хэпэйси.
Се Чанлю замер по правую руку от офицера, лицом к строю. Хэпэйси, словно рыночная зазывала, рекламирующая диковинный товар, принялась демонстрировать кадета присутствующим:
— Господин Се Чанлю прибыл на место сбора ровно в пять тридцать. Его форма безупречна — от осанки до последней застегнутой пуговицы. — Он подвел итог своим словам: — Разумеется, бегать ему незачем.
Офицер шутливо поклонился и повел рукой в сторону стадиона:
— Прошу на беговую дорожку, господа кадеты?
Бунт означал позорное отчисление из академии, а бег — невыносимую пытку для изнеженных тел. Кое-как взвесив все за и против, кадеты поплелись к беговым дорожкам. Когда нестройная толпа пришла в движение, Хэпэйси окликнула еще нескольких парней. Те успели уложиться в норматив, хоть и пришли позже Се Чанлю, а потому тоже избежали наказания.
Вскоре на плацу остались лишь Хэпэйси, горстка вовремя явившихся новобранцев да неподвижный Се Чанлю.
[Система спасения злодеев 3055 мысленно цокнула языком: — А Хэпэйси-то явно сделал это намеренно. Мог ведь просто назвать имена, но выделил именно тебя. Очевидная провокация.]
Се Чанлю мысленно удивился такой проницательности. Ведь совсем недавно этот надоедливый голос расхваливал Хэпэйси на все лады, требуя во что бы то ни стало завоевать его расположение.
— Г-господин инструктор, а нам что делать? — робко спросил один из оставшихся кадетов — круглолицый юноша с забавными клыками, проступавшими при разговоре.
Хэпэйси скользнул по нему озадаченным взглядом — видимо, не ожидал увидеть среди будущих военных столь наивного простофилю.
— На стадион. Будем стоять и смотреть, как они наматывают круги, — кровожадно ухмыльнулась рыжеволосая генеральша, и от её тона у кадета поползли мурашки по спине.
Вся утренняя программа, по сути, свелась к этому коллективному наказанию. Было очевидно, что после десяти кругов изнеженные кадеты просто повалятся замертво, похоронив планы на дальнейшие занятия.
Когда они приблизились к дорожкам, бегущие не одолели еще и первого круга. Стоявшие у кромки поля инструкторы для вида сурово прикрикивали на отстающих, хотя в их глазах читалась явная жалость к этим несчастным доходягам.
Хэпэйси подошла к ним вместе со своей свитой и, упреждая любые попытки смягчить наказание, ровно произнесла:
— И даже не думайте просить за них.
Молодой лейтенант, уже открывший было рот, тут же послушно его захлопнул.
Се Чанлю молча наблюдал за кадетами, которые ползли по дорожкам, больше напоминая изможденных зомби, нежели будущих офицеров. Наконец он бесстрастно обронил:
— Они на пределе.
Он заговаривал настолько редко, что Хэпэйси от неожиданности обернулась и с любопытством прищурилась:
— Неужели ты решил попросить за них?
Се Чанлю смерил его ледяным взглядом, в котором без всяких слов читалось: «Что за глупости ты говоришь?»
Бессмертный почтенный Линчжоу лишь мысленно сопоставил этих задохликов с учениками секты Сюаньмин. Попади эти хлипкие изнеженные юнцы на вступительные испытания в его орден, они отсеялись бы на первой же ступени Небесной лестницы, не пройдя и тысячной доли пути. Он лишь констатировал очевидный факт.
Злополучные десять кругов закончились, когда время обеда давно прошло. Взмыленные, шатающиеся от усталости кадеты кое-как выстроились в некое подобие шеренги. Сил на возмущение не осталось ни у кого. Глаза новобранцев остекленели, а яркие разноцветные шевелюры уныло облепили потные лбы.
Увиденное вполне удовлетворило Хэпэйси. Хлопнув в ладоши, он велел офицерам увести измотанных парней в столовую и дать им время на отдых.
— Надеюсь, завтра утром все почтенные господа явятся вовремя и в надлежащем виде, — сладко протянула напоследок грозная инструкторша, чеканя каждое слово.
Се Чанлю пристроился в самом хвосте колонны, рассчитывая побыть в уединении. Однако его планам не суждено было сбыться — Хэпэйси бесцеремонно нагнала его в пустом коридоре.
Бессмертный почтенный не смыслил в тонкостях светского общения. За плечами у него был лишь тысячелетний боевой опыт да интуиция, а потому в любой непонятной ситуации он предпочитал хранить молчание. Неудивительно, что внезапные перемены в поведении Хэпэйси ставили его в тупик.
Первоначальная, неприкрытая неприязнь рыжеволосого офицера куда-то испарилась — то ли была надежно спрятана, то ли исчезла вовсе. Чудовищная эмпатия и обостренные чувства Се Чанлю больше не фиксировали со стороны генерала ни капли враждебности.
Но исходившее от Хэпэйси ощущение опасности никуда не делось. Эта смутная угроза, способная нарушить привычное душевное равновесие, заставляла Се Чанлю инстинктивно держать дистанцию. Пожалуй, впервые за долгие века кто-то вызывал у него подобное беспокойство.
— Что-то случилось? — бесстрастно поинтересовался Се Чанлю.
Шум шагов утих вдали, и в пустынном переходе они остались наедине.
— Просто хотела полюбопытствовать, господин, почему вы так послушно вышли из строя, — с мягкой иронией протянула Хэпэйси. — Я-то грешным делом думала, вы наотрез откажетесь подчиняться.
В голосе офицера сквозили шутливые нотки, а в пепельно-серых глазах плясали лукавые искорки.
«Словно хитрый кот», — неожиданно для себя подумал Се Чанлю.
— Я... не имею привычки нарушать чужие правила, — Бессмертный почтенный едва заметно запнулся, вовремя заменив привычное величественное «Мы» на обычное местоимение.
Коль скоро Хэпэйси отдавал приказы на правах инструктора, Се Чанлю не видел причин идти наперекор местному уставу.
«Какая поразительная, непрошибаемая благопристойность», — мысленно поддразнила его рыжая офицерша.
— Вот оно как, — протянула Хэпэйси, делая вид, что задумалась. — И все же... должен признать, выходили из строя вы на редкость эффектно.
Она слегка склонила голову, сокращая разделявшую их дистанцию, и вкрадчивым, интимным полушепотом добавила:
—... Я был прямо-таки заворожен.
Лицо Се Чанлю оставалось неподвижным, словно высеченное из безупречного льда. Ни один мускул не дрогнул в ответ на откровенный флирт; все эти нелепые заигрывания не задели в его душе ни единой струны. Будто кошачья лапа лениво царапала гранитный утес. Бессмертный молча созерцал Хэпэйси, словно изучал невиданного зверя.
После затянувшейся паузы Се Чанлю наконец разомкнул губы:
— Ты нервничаешь.
Взор Бессмертного почтенного оставался чистым и холодным, как горный источник. Он не издевался, а лишь бесстрастно констатировал очевидный факт, глядя на кончики ушей Хэпэйси, которые едва заметно порозовели.
Желваки на скулах Хэпэйси напряглись, а тело на мгновение одеревенело. Тем не менее она заставила себя беспечно улыбнуться:
— С чего бы мне нервничать? Напротив, находиться подле вас — истинное удовольствие.
Се Чанлю безжалостно проигнорировал очередную порцию сладкой лжи. Смерив Хэпэйси прямым взглядом, он без обиняков произнес:
— У тебя уши горят.
С этими словами он мягко, но непреклонно отодвинул замершего офицера за плечо и спокойно зашагал дальше по коридору, оставив собеседника наедине со своими чувствами. Горделивая осанка Бессмертного и его неторопливый шаг наглядно показывали, что случившееся не задело его ни в малейшей степени.
Хэпэйси так и осталась стоять посреди пустого коридора, растерянно коснувшись пальцами горящей мочки уха.
Лишь когда фигура Се Чанлю окончательно скрылась за поворотом, он нервно усмехнулся.
«И с чего бы мне так дергаться?» — тихо пробормотала она себе под нос.
Спустя полминуты навалилась запоздалая реакция. Румянец, словно лесной пожар, стремительно перекинулся с ушей на щеки, а затем сполз на шею, окрашивая кожу в пунцовый цвет вечерней зари.
Хэпэйси со стоном закрыла лицо ладонями, сгорая от невыносимого стыда.
«Какую же глупость я сморозил!»
http://bllate.org/book/38509/5012795
Готово:
