— Неужели мы не закончили зачистку? Разве гражданам не запретили устраивать стоянки в пригороде? — проворчал штурман.
Но его недовольство быстро утихло. Краем глаза он заметил, как изменилось лицо его командира, генерал-лейтенанта Хэпэйси.
Прошло немало времени, прежде чем Хэпэйси оправилась от странного оцепенения. Она упёрлась ладонями в пульт управления и глухо произнесла:
— Это самец.
— Что?!
По рубке боевого корабля прокатилась волна изумлённых возгласов. Военные самки толпой хлынули к экрану, отталкивая друг друга, чтобы рассмотреть изображение.
Диспропорция между самцами и самками в Империи была чудовищной. Большинство самок за всю жизнь ни разу не видели живого самца, не говоря уже о том, чтобы связать с ним судьбу. И теперь в самом сердце полных опасностей лесов планеты Баньлэ внезапно обнаружился самец. Это известие мгновенно завладело умами видавших виды воительниц.
Хэпэйси опустилась в командирское кресло и, подперев подбородок рукой, уставилась в иллюминатор.
Всего один взгляд тех спокойных угольно-черных глаз... но он врезался в её память так глубоко, будто его выжгли там раскалённым клеймом. Цокнув языком, она поправила фуражку и отдала приказ на посадку.
— Бессмертный почтенный, что вы там увидели? — подала голос Система спасения злодеев 3055.
Она заметила лишь, как Се Чанлю проводил взглядом далекий крейсер Третьего военного округа, но не поняла, что именно привлекло его внимание.
Се Чанлю отвёл взор и бесшумно, точно пушинка, скользнул вниз с кроны дерева. Полотно его белоснежных одежд взметнулось, но широкие рукава всё же успели собрать немного лесной пыли. Технику очищения здесь использовать было нельзя, так что оставалось лишь смириться с этим мелким неудобством.
Там, в вышине, огромный чёрный силуэт корабля заметно сбавил ход: пилоты высматривали подходящую посадочную площадку. Прижав к себе меч Сяньсюэ, Се Чанлю отступил к возвышенности, чтобы не попасть под ураганный поток воздуха, который неизбежно поднимет махина при посадке.
Сквозь тучи поднявшейся пыли с шипением распахнулся шлюз, и на аппарель шагнула высокая фигура.
— Кхе-кхе... Сайэр, ну почему ты до сих пор сажаешь эту жестянку так, словно вчера права получила? — фигура закашлялась и замахала руками, разгоняя плотную пылевую завесу.
С высоты своего холма Се Чанлю благодаря обострённым чувствам без труда мог рассмотреть пришелицу. Её голос звучал низко, с приятной хрипотцой, а интонации казались ленивыми и вызывающими. В такой манере речи не было и капли благородного изящества.
Он едва заметно нахмурился.
Когда завеса рассеялась, перед ним вспыхнул яростный, вызывающе алый цвет. Длинные красные волосы развевались на ветру. На фоне строгого чёрного мундира этот цвет казался ослепительным — он буквально разрывал полумрак унылого леса, полыхая диким, неукротимым пламенем. Фуражка сидела на её голове нарочито небрежно, а из-под козырька виднелось лицо поразительной красоты.
Резкие, безупречно очерченные черты лица выдавали натуру волевую и гордую. В разрезе глаз сквозила хищная, вызывающая притягательность, идеально гармонирующая с огненным оттенком волос.
Судя по сведениям, которыми располагал Се Чанлю, перед ним стояла самка-воительница.
Красноволосая воительница почувствовала его пристальный взгляд и слегка приподняла голову. Её пепельно-серые глаза уставились прямо на него сквозь ветви деревьев и клубы оседавшей пыли. На губах самки заиграла тонкая, едва заметная усмешка.
Се Чанлю ответил ей ровным, холодным взглядом. Его лицо оставалось бесстрастным, точно маска.
— Бессмертный почтенный, это же Хэпэйси! — истошно взвизгнула Система спасения злодеев 3055.
Главная злодейка этой истории и непосредственная цель миссии почтенного Линчжоу. Он-то думал, что ему придётся долго выслеживать её, петляя по этой планете, а Хэпэйси сама явилась к нему на блюдечке.
Тем временем из открытого шлюза один за другим спрыгивали солдаты. Сайэр, сажавшая корабль, удивлённо уставилась на застывшую командирскую спину и громко спросила:
— Госпожа генерал-лейтенант, куда это вы смотрите?
Хэпэйси небрежно поправила козырёк фуражки и лениво махнула рукой в сторону холма:
— Любуюсь вон тем самцом.
— Самцом?! Где?! — Сайэр едва не подпрыгнула на месте от неожиданности.
Физическая подготовка военных самок в Империи и без того считалась выдающейся, а уж когда дело касалось элитных подразделений — и подавно. Что же до Хэпэйси, её генетический уровень превосходил любые стандарты, а ментальная сила достигала ранга 2S. Едва ступив на землю, она мгновенно уловила направленный на неё чужой взгляд — взгляд, принадлежавший самцу с удивительно чёрными, глубокими глазами.
Остальные воительницы торопливо выстроились за её спиной и дружно уставились на вершину холма, где белел чужой силуэт.
— Нужно поскорее спустить его оттуда, — внезапно заговорила Сайэр. — Круча ведь отвесная. Бедняжка, должно быть, просто застрял там и не может слезть самостоятельно.
В Империи хрупкость и беспомощность самцов принимались за непреложную истину, а забота об их безопасности лежала на плечах самок как священный долг. Кое-кто из солдат негромко хохотнул над излишней суетливостью Сайэр, однако спорить никто не стал — её слова звучали разумно.
Хэпэйси окинула насмешливым взором своих подчинённых, которые уже вовсю прихорашивались, мечтая показать себя перед редким гостем во всей красе.
— Жары не видели, — фыркнула она.
Она активировала персональный терминал, подключаясь к имперской базе данных, и небрежно бросила:
— Идите уж, спасайте нашего неженку.
Получив добро, воительницы с сухим шелестом расправили костяные крылья. Сайэр протиснулась поближе к командиру и заговорщически прошептала:
— Что, неужто ваше сердце по-прежнему принадлежит господину Оусиэрдэ и никто другой вам не нужен?
Хэпэйси замерла, её брови сошлись у переносицы. Она уже открыла рот, чтобы осадить не в меру любопытную подчинённую, как её прервал дружный, испуганный выдох. Солдаты, собиравшиеся лететь к холму, застыли на месте как вкопанные. Их лица вытянулись от крайнего изумления.
Хэпэйси вскинула голову и онемела: самец... летел к ним прямо с вершины кручи!
Впрочем, полётом это можно было назвать лишь с натяжкой. Скорее, он с поразительной грацией выбирал едва заметные выступы и, едва касаясь их кончиками пальцев ног, стремительно приближался к ним. Его движения были невероятно лёгкими, выверенными до мельчайшего жеста. Широкие белые одежды плавно колыхались, и в этом полете не было ни капли суеты — лишь безупречное, почти неземное изящество.
Глаза Хэпэйси округлились, она невольно вытянулась в струну. Весь окружающий мир для неё вдруг потерял звуки. Ей почудилось, будто она очутилась посреди бескрайней снежной равнины, где колкий ледяной ветер швыряет в лицо пригоршни белых хлопьев.
Когда взметнувшиеся полы чужих одежд наконец опустились, Хэпэйси сквозь это наваждение смогла разглядеть лицо незнакомца.
Чёрные волосы и угольно-чёрные глаза — для Империи подобное сочетание было чем-то неслыханным, почти мифическим. Черты его лица казались строгими и безупречно чистыми. От всей его фигуры веяло глубоким спокойствием и отрешённостью, будто горную вершину укутал плотный слой утреннего тумана, скрывая её от праздных глаз. Одеяния незнакомца разительно отличались от имперской моды, а в ладони он сжимал изящный длинный меч.
Кругом воцарилась оглушительная тишина, нарушаемая лишь шёпотом ветра в листве. Десятки грозных воительниц замерли, заворожённо глядя на стоящего перед ними человека в белом.
Хэпэйси первой стряхнула с себя оцепенение, однако в её голове роились сомнения: она никак не могла определить истинный пол этого существа. Для самца он выглядел слишком крепким и высоким, совершенно ломая укоренившийся стереотип о слабости мужских особей. Но будь он самкой, на его коже проступили бы инсектоидные узоры, да и спускаться с кручи он стал бы при помощи костяных крыльев.
Пока она изучала его, Се Чанлю платил ей тем же. Теперь, когда они стояли близко, он мог детально рассмотреть её красивое лицо. В изгибе её тонких бровей и разрезе глаз сквозила неприкрытая дерзость и бунтарский дух, а волевая осанка лишала её образ какой бы то ни было приторности. С первого взгляда становилось ясно: эта особа — крепкий орешек. Что ж, она действительно идеально соответствовала описанию главной злодейки.
В сознании Се Чанлю непрерывно визжала от восторга Система спасения злодеев 3055. Правда, из страха перед своим грозным хозяином она изо всех сил старалась сдерживать громкость, отчего её писк то и дело срывался на свистящий шёпот.
— Бессмертный почтенный, это же ваш шанс! — воодушевленно затараторила она, как только немного успокоилась. — Покажите себя беззащитным неженкой! Надавите на жалость, заставьте её сердце растаять!
Роль хрупкого, невинного цветка! На фоне высокомерных имперских самцов такой образ гарантированно произведёт фурор! Система долго корпела над этим планом. Немного кротости, капля уязвимости — и гордая Хэпэйси точно падёт к его ногам.
Увы, пока Система предавалась сладким грёзам, ни один из участников сцены не собирался следовать её сценарию. Се Чанлю попросту игнорировал этот лепет. Болтовня Системы лишь вызывала у него лёгкую мигрень, но, к счастью, ещё в раннем детстве он в совершенстве овладел искусством отрешения от внешних раздражителей, так что назойливый писк никак не мешал его сосредоточенности.
Хэпэйси тем временем продолжала цепко разглядывать пришельца. Наконец она нарушила молчание, сухо и властно бросив:
— Имя, адрес проживания и идентификатор терминала.
Столь резкий допрос испугал солдат, тайком разглядывавших гостя. Несколько воительниц тут же поспешили сгладить углы, наперебой оправдывая командира перед Се Чанлю:
— Просим вас, не обижайтесь на госпожу генерал-лейтенанта, почтенный господин! Это чисто формальная процедура. В последнее время на окраинах Империи активизировались мятежники, поэтому проверка документов обязательна для всех... Она вовсе не хотела вас задеть.
— Действительно, госпожа генерал-лейтенант, зачем же так сурово? К господам самцам нужен деликатный, трепетный подход...
Несмотря на ропот подчинённых, красноволосая воительница даже не повела бровью. Она стояла всё в той же уверенной позе, явно не намеренная отступать без ответа. Уголки её губ насмешливо приподнялись. Она сделала вежливый, но властный жест в сторону Се Чанлю:
— Почтенный господин?
Се Чанлю мгновенно сообразил, как связаться с Системой мысленно, не выдавая себя ни единым движением губ.
«Что такое терминал?»
«Бессмертный почтенный, позволите мне принять форму браслета и закрепиться на вашем запястье?» — тут же отозвалась 3055.
«Разрешаю», — мысленно бросил Се Чанлю.
Через мгновение кожу под широким рукавом приятно охладило прикосновение гладкого металла. 3055 приняла вид стандартного имперского прибора и шепнула в сознании хозяина:
«Просто покажите ей экран».
Хэпэйси терпеливо ждала. Судя по датчикам, следов опасных мутировавших зверей ранга 2S в округе пока не наблюдалось, так что у неё оставалось немного времени для беседы с этим таинственным самцом.
— Се Чанлю.
Бессмертный почтенный Линчжоу назвал своё имя и чуть приподнял руку, позволяя считать информацию с экрана маскирующейся Системы. 3055 безупречно справилась с маскировкой, мгновенно выведя на виртуальный дисплей сфабрикованную личную карту.
Остальные воительницы, помня о строгом этикете, дисциплинированно отвернулись, подавляя жгучее любопытство. Лишь Хэпэйси, не обременённая лишней скромностью, принялась бесцеремонно изучать данные. По мере того как она вчитывалась в строки, выражение её лица становилось всё более озадаченным.
Се Чанлю стоял неподвижно, позволяя разглядывать себя. Его безмятежность была абсолютной.
Дочитав до конца, Хэпэйси вдруг улыбнулась, и её недоумение бесследно растаяло.
— Прошу меня простить, — проговорила она с показным раскаянием. — Я несправедливо заподозрила вас, господин Се.
Однако эта улыбка осталась лишь на губах, не затронув глаз.
Се Чанлю едва заметно приподнял веки. В глубине серых глаз командира он уловил мимолётный, колючий холодок. Впрочем, тот исчез почти мгновенно. Хэпэйси резко развернулась, пряча лицо, и обратилась к своей златовласой помощнице:
— Сайэр, позаботься о господине Се Чанлю. Жить ему негде, так что свяжись с Ассоциацией защиты самцов и уладь этот вопрос.
Обрадованная Сайэр лихо откозыряла и поспешила к Се Чанлю.
— Почтенный господин, меня зовут Сайэр, — мягко представилась она, сияя от счастья.
Се Чанлю сдержанно кивнул в ответ, но его взгляд всё ещё провожал удаляющуюся фигуру Хэпэйси.
«Она питает ко мне враждебность», — мысленно обратился он к Системе.
«Как?! — испугалась 3055. — Вы же ещё даже не начали её завоевывать! Неужели она заподозрила, что вы из Армии изгнанников?»
Система была уверена в безупречности созданной легенды. Как эта самка могла раскусить их в первые же секунды?! Армия изгнанников состояла из беглых воительниц Двадцать пятого военного округа. Последние десятилетия они скрывались на окраинах космоса, периодически совершая дерзкие набеги на имперские территории.
Спешно проверив шкалу отношений Хэпэйси, 3055 обнаружила там круглый ноль. С облегчением выдохнув, она заверила Се Чанлю:
«Бессмертный почтенный, уровень её симпатии равен нулю. Никаких признаков подозрений или открытой неприязни нет».
Се Чанлю мысленно покачал головой, не собираясь спорить со слепой машиной. Неприязнь Хэпэйси, скрытая под маской легкомыслия, промелькнула на долю секунды. Но для великого старейшины, прожившего на свете не одну тысячу лет, этого краткого мига хватило с лихвой.
Они с Сайэр поднялись на борт. Проходя мимо рубки, Се Чанлю заметил Хэпэйси. Командир устроилась в кресле дежурного штурмана — сидела развалившись, лениво покачиваясь из стороны в сторону и быстро перебирая пальцами по голографической клавиатуре.
Се Чанлю, привыкший к безукоризненным манерам своих учеников в секте Сюаньмин, впервые видел столь развязную и недисциплинированную особу. Отвернувшись, он молча последовал за Сайэр в отведённую ему каюту.
Сделать личное пространство самца максимально мягким и уютным — это требование Свода законов о защите самцов Сайэр знала назубок. С трудом сдерживая благоговейный трепет, она обратилась к гостю:
— Почтенный господин, прошу простить за скромные условия. Ближайшие дни нам придётся провести на борту из-за неотложного задания, так что обратный путь займёт некоторое время.
Она замерла в тревожном ожидании, опасаясь, что изнеженный капризный самец сейчас закатит истерику. Слухи о дурном нраве знатных самцов ходили самые разные, и выдержать суровый армейский быт для них обычно было непосильной задачей.
Однако Се Чанлю лишь спокойно посмотрел на неё и тихо произнёс:
— Благодарю.
Сайэр обомлела. С трудом контролируя собственные ноги, она буквально вывалилась наружу и бережно прикрыла за собой дверь каюты.
Оставшись один, Се Чанлю подошел к иллюминатору. 3055 перестала притворяться браслетом, отделилась от его запястья и зависла в воздухе светящейся сферой.
— Она мне не нравится, — внезапно нарушил молчание Се Чанлю, созерцая бескрайнее море джунглей внизу.
Сфера замерла на месте, перестав мерцать. О ком шла речь, Система сообразила мгновенно.
3055 окончательно растерялась.
http://bllate.org/book/38509/4940774
Готово:
