Вскоре настал назначенный день. Тан Шаньюй, полный воодушевления, подготовил всё необходимое и замер в ожидании у дверей Цинь Ланьши.
Однако время шло, а тот всё не выходил. Не желая больше ждать, Тан Шаньюй толкнул дверь и вошел, где обнаружил сонного Цинь Ланьши, закутавшегося в одеяло с головой.
— ... — Тан Шаньюй лишился дара речи.
— Учитель, просыпайтесь! Мы же договорились, что сегодня вы возьмете меня погулять в мир смертных.
Ради собственного счастья Тан Шаньюй принялся трясти наставника. Увидев, что тот не просыпается, он выбежал наружу, набрал пригоршню снега и засыпал ему за шиворот.
Цинь Ланьши проснулся от холода. Увидев, чьих рук это дело, он тут же схватил мелкого негодника за шкирку, намереваясь прочитать нотацию, но осекся, заметив на лице Тан Шаньюя выражение неземной скорби и вселенской обиды.
— ...Выйди. Мне нужно переодеться, — бросил он и выставил мальчишку за дверь. В ту же секунду дверь захлопнулась сама собой, оставив послушного Тан Шаньюя ждать снаружи.
Вскоре Цинь Ланьши вышел, облаченный в темно-красный бархатный халат с узором из облаков и черную накидку. Он окинул взглядом Тан Шаньюя, который был одет еще ярче него.
Мальчик был в красно-золотом кафтане с круглым воротом, а на голове у него красовалась шапочка с изображением танцующего льва — кто-то подобрал ему этот образ. Увидев наставника, ребенок тут же подбежал к нему, и два пушистых помпона на его шапке забавно закачались.
Цинь Ланьши не удержался и дернул за эти помпоны.
Тан Шаньюй: ...?
— ...Кхм, кто тебя так нарядил? Довольно мило, — искренне похвалил Цинь Ланьши.
— ...Тётушка Янь, — Тан Шаньюй стряхнул его руку со своей головы, недовольно прижал шапку и уставился на него исподлобья.
— Человеческие детеныши такие забавные. Эй, погоди... ты что, правда согласился это надеть? — Цинь Ланьши хотел было подшутить, но вдруг вспомнил истинную личность собеседника. Это ведь только внешне ребенок, а внутри — почти тридцатилетний офисный работяга!
Ты еще назови меня дядькой!
Тан Шаньюй, словно прочитав мысли в глазах Цинь Ланьши, с силой наступил ему на ногу. Опомнившись, Цинь Ланьши подхватил мальчишку на руки.
— Тише, тебе идет. Я не хотел тебя обидеть, ты не так понял, — принялся он улещивать ребенка, действуя по принципу: как бы чего не вышло. — Это значит, что у нашего Шаньюя душа еще молода, это же хорошо, ха-ха-ха!
— ...Хех, — Тан Шаньюй холодно отвернулся, одарив фальшиво смеющегося наставника взглядом, в котором смешались презрение, безразличие и полное недоверие.
Цинь Ланьши: ...
Страшно-то как. Ученик, будь нормальным, прошу.
Так или иначе, после долгих препирательств они добрались до ворот секты, где увидели Шэн Чжисюя, младшего ученика Сун Цзю. Тот беседовал с мужчиной, одетым как слуга. Заметив их, Шэн Чжисюй сказал слуге подождать и подошел поздороваться.
— Приветствую, старший наставник Цинь, младший брат Тан.
По возрасту Шэн Чжисюй был старше, но так как они поступили в секту одновременно, он решил, что обращение младший брат будет уместнее, и Тан Шаньюй не возражал.
— Вы собираетесь спуститься с горы? — вежливо спросил Шэн Чжисюй, стоя в стороне с мягкой улыбкой.
— Вот это настоящий маленький взрослый, — прошептал Тан Шаньюй на ухо Цинь Ланьши. Тот не сдержал смешка.
— М? Что-то случилось? — Шэн Чжисюй не понял причины веселья, но его лицо по-прежнему выражало вежливую учтивость.
— Ха-ха, нет-нет. Кстати, Шэн, тебе нужна наша помощь?
— Да. Семья зовет меня домой на праздник, но я еще не получил разрешения наставника, да и сам планировал остаться в долине для тренировок — я близок к прорыву на седьмой уровень Ци, — неторопливо и вкрадчиво ответил Шэн Чжисюй.
Уже седьмой уровень? Как быстро.
Цинь Ланьши покосился на Тан Шаньюя, который выглядел совершенно невозмутимым и даже вступил в разговор:
— Понимаю. Шэн, ты хочешь, чтобы мы что-то передали твоим родным? Но ведь там есть слуга.
— Передать слова — полбеды. Я хотел бы отправить семье скромные подарки, но не доверяю их слугам, — Шэн Чжисюй вздохнул. — Я не хочу, чтобы между мной и родными возникло отчуждение. Если вы будете проездом, не могли бы вы доставить их? Если это сделает старший наставник Цинь, семья поймет, как я ими дорожу... Если же подарки привезет просто слуга... Впрочем, если вы не хотите, я попрошу наставника, хотя он сейчас очень занят, а старшие братья и сестры просили его не беспокоить.
Для совершенствующегося есть два пути: либо отринуть мир смертных, либо всю жизнь оставаться его частью. Шэн Чжисюй, очевидно, выбрал второе.
— Хорошо, давай подарки. У тебя ведь есть мешочек Цянькунь? — Цинь Ланьши протянул руку.
— Всё здесь. Благодарю вас, наставник, — просиял Шэн Чжисюй и протянул мешочек с вышитым золотым драконом.
Тан Шаньюй, заметив узор, молча взглянул на Цинь Ланьши, но тот не выказал ни малейшего удивления.
— Ладно, мы пошли, а ты усердно тренируйся, — улыбнулся Цинь Ланьши, приняв подарок. Он подхватил Тан Шаньюя, достал свой летающий артефакт в виде изящного белого лотоса, встал на него, и они растворились в лучах света.
— Слушаюсь, счастливого пути, — кивнул Шэн Чжисюй, провожая их взглядом.
...
— Почему твой транспорт — белый лотос? — Тан Шаньюй опустил взгляд на цветок. Внутри белых лепестков проглядывал нежно-зеленый оттенок, придавая ему зеленовато-белый цвет. И правда, красивый лотос.
— Присмотрись, там есть зеленый цвет. Как думаешь, откуда пошло название моей техники Меча Зеленого Лотоса и титул Достопочтенного Мастера Меча Зеленого Лотоса?
— ...Оу. А когда ты научишь меня этой технике?
— Сначала освой базовые техники секты, — Цинь Ланьши безжалостно развеял мечты ребенка о том, чтобы бежать впереди паровоза.
— Пф, помечтать даже нельзя, — проворчал Тан Шаньюй, тыча пальцем в нерадивого наставника.
— Мечтать можно, но я буду возражать, — отрезал Цинь Ланьши, заставив мальчишку подавиться словами.
— ...Ты в прошлой жизни точно был интернет-троллем, — наконец выдал Тан Шаньюй.
— А ты как думаешь?
...
Вскоре они оказались в шумной столице. Праздничная атмосфера здесь была самой густой, именно поэтому они и решили приехать сюда развлечься.
— Сначала отправимся во дворец, — Цинь Ланьши отряхнул рукава, поправляя сбитую ветром прическу.
— ...Ты собираешься тащить меня с собой, даже когда идешь дарить подарки? — глаза Тан Шаньюя округлились от ужаса.
— А что, нельзя?
— Я не хочу, — запротестовал Тан Шаньюй. Цинь Ланьши сжалился и оставил его на крыше дворца, а сам отправился внутрь.
Отсюда Тан Шаньюй видел мир за пределами дворцовых стен: огни там казались ярче, чем здесь, в холодном, погруженном в полумрак дворце, где лишь патрулировали солдаты да перешептывались фрейлины с фонарями.
Крупный снег падал на плечи и покрасневший нос Тан Шаньюя. Он выдохнул облачко пара, которое тут же растаяло в морозном воздухе.
Тем временем во дворце Цинь Ланьши появился в самый разгар банкета. Император и императрица сидели на возвышении, танцоры и музыканты замерли, когда он легко опустился на пол.
На волосах Цинь Ланьши еще таяли снежинки. Он взмахнул рукой, и снег исчез. Он слегка поклонился правителю, хотя мог бы этого и не делать.
— Не знаю, зачем пожаловал бессмертный мастер? — император медленно поднялся, отвечая на поклон с осторожностью.
— Я пришел передать дар. Это подарок от наследного принца Чао. Шэн Чжисюй усердно совершенствуется и, достигнув прорыва, побоялся, что в суете что-то пойдет не так, поэтому не смог приехать лично. Видя его искренность, я решил помочь ему в этом деле, — с легкой улыбкой ответил Цинь Ланьши.
— Оказывается, это просьба моего сына. Благодарю мастера за доброту. Видимо, сын слишком взволнован. Если он чем-то провинился, я прошу прощения от его имени, — император вздохнул, его лицо выражало облегчение и легкое смущение.
— Ничего страшного. Мальчик искренен, и его наставник ценит это. Не стоит беспокоиться. Секта планирует отпустить его в странствие, когда он достигнет совершеннолетия. Сроки не определены.
Глаза императора блеснули радостью.
— Вот как... Благодарю мастера за весть. Раз уж вы проделали такой путь, не желаете ли отдохнуть?
— Нет, у меня есть другие дела. Прошу прощения, — Цинь Ланьши взмахнул рукой, вынимая из мешочка Цянькунь богатые дары. Когда все опомнились от изумления, Цинь Ланьши уже исчез. Император приказал продолжать банкет, хотя его лицо оставалось невозмутимым.
— Сегодня великий день, поднимем же чаши за общее веселье!
— М? Учитель, вы вернулись? Как быстро, — Тан Шаньюй, который как раз считал фонари, почувствовал порыв холодного ветра за спиной.
— Конечно, быстро. Не хочу болтать с людьми, у которых слишком много хитрости в душе. Устаешь от них, — Цинь Ланьши смахнул снег с плеч Тан Шаньюя и приложил холодную ладонь к его щеке. Лицо мальчика покраснело еще сильнее.
— ...Эй, сколько вам лет? — прищурился Тан Шаньюй.
— Мне год от роду. Будь добрее к старшим, Шаньюй, — рассмеялся Цинь Ланьши и потрепал ребенка за щеки.
— Раз закончили, пошлите скорее на улицу! — поторопил Тан Шаньюй, не в силах сдержать нетерпение.
Цинь Ланьши снова переместил их в переулок рядом с оживленным рынком.
— Пойдешь сам или нести тебя? — спросил он.
— Сам, — Тан Шаньюй внимательно следил за руками наставника, опасаясь, что тот снова схватит его без спроса.
— Цы, ты такой крошечный, еще затопчут в толпе. Дай руку, — Цинь Ланьши протянул ему свою широкую ладонь.
Тан Шаньюй: ...
Нет, правда, после тех тренировок, что ты мне устраивал, я не такой хрупкий.
Цинь Ланьши не убирал руку. Тан Шаньюй заколебался, но все же вложил свою ладонь в его. Наставник, довольный, потянул его в самую гущу толпы.
— Что хочешь съесть?
— Много чего.
— А поиграть?
— Тоже много чего. Хочу посмотреть на всё.
...
Они проходили мимо лавки с фонарями. Цинь Ланьши остановился, заставив Тан Шаньюя замереть.
— Хочешь фонарик в виде тигренка? — он с восторгом вытянул фонарь перед носом ученика.
— Не хочу тигренка, — Тан Шаньюй посмотрел на игрушку: она выглядела глуповато и совсем не грозно.
— А какой хочешь? — Цинь Ланьши расстроился, решив, что тигренок идеально сочетался с шапочкой мальчика.
— Хочу тот светящийся белый лотос, — Тан Шаньюй указал на один из фонарей.
Цинь Ланьши замер, и его настроение мгновенно улучшилось. Он купил цветок, и Тан Шаньюй взял его в руки.
— Он ведь немного зеленоватый, да?
— Нет, по-моему, он совсем белый, — возразил Тан Шаньюй.
— Смотри, вот здесь, в свете, он отливает зеленью. Видишь?
— ... — Он ничего не видел. Неужели он ослеп?
— У тебя будет маленький лотос, а у меня — большой. Принесем его домой, пусть будут вместе, как тебе идея?
— Но огонек в маленьком лотосе скоро погаснет, он слишком крошечный, — заметил Тан Шаньюй.
— Не погаснет. Я знаю заклинание для сохранения пламени. Будет так красиво светиться в твоей комнате! — Цинь Ланьши выглядел так, будто решал вопрос государственной важности.
Почему бы просто не сделать вечный фонарь в стиле совершенствующихся?
— Смысл совсем другой, — многозначительно произнес Цинь Ланьши.
— ...Ладно.
Тан Шаньюй шел по улице с фонариком-лотосом, впервые видя роскошь столицы. Только здесь не было видно тех ужасов, что царили в других местах. Город, утопающий в шелках и богатстве, ослепляющий своим блеском — и город, и люди в нем.
...
Но под этой роскошью скрывалась грязь. Где свет, там и тьма. Тан Шаньюй приоткрыл глаза, глядя на блестящие в темноте взгляды — глаза тех, кто жаждал выжить.
Их держали в огромных клетках, и их безмолвный плач говорил обо всем. Взрослые снаружи не понимали их горя, они лишь радостно переговаривались:
— За эту партию товара тот человек наверняка даст нам кругленькую сумму.
— Отлично, новогодние подарки окупятся с лихвой.
Тан Шаньюй пошевелил пальцами. Он мог легко сбросить веревки, но ему стало любопытно, кто этот «тот человек». Если это простой смертный, он его проучит.
Он решил не двигаться, пока не получит ответ. Когда черную ткань с клетки сдернули, Тан Шаньюй увидел его.
Худая, бледная рука приподняла его подбородок. В глазах Тан Шаньюя отразилось лицо, похожее на череп: кожа, обтягивающая кости, глубокие глазницы, тяжелые синяки под глазами, редкие волосы и жуткие черные полосы на коже.
Тан Шаньюй почувствовал исходящую от него злую ауру, словно они были природными врагами. Он инстинктивно создал защитный барьер, оттолкнув руку, державшую его подбородок.
Он отпрянул назад, а тот человек, видя его настороженность, тихо рассмеялся.
— Надо же, какой-то мелкий практик Ци заблудился.
http://bllate.org/book/38493/4836812
Готово:
