— Поздняя стадия пятого ранга? Может, до потери памяти она была скрывающимся огненным магом-богом? Или принявшим человеческий облик древним огненным существом? — воображение Лоши разыгралось не на шутку.
— Да какая разница? Сейчас она мой напарник, и этого достаточно.
Лоши прикидывала: как только она немного окрепнет и, если повезет, нащупает порог второго ранга, она возьмет с собой Кассандру — эту ходячую человеческую артиллерию — и отправится на разведку к окраинам Плачущих болот. Она даже маршрут продумала и втихаря припасла побольше провизии.
Однако судьба, по-видимому, решила, что ее жизнь в бегах недостаточно захватывающая.
В тот день после полудня Лоши сидела в каменном домике, пытаясь научить Кассандру определять, когда закипает вода. Ответ Кассандры был прост: если видишь пузырьки, значит, закипело. Но на практике она вечно пыталась ткнуть в них пальцем.
Внезапно снаружи раздался шум, четкий ритм шагов и лязг металла о доспехи.
— Что такое? — сердце Лоши подпрыгнуло, недоброе предчувствие мгновенно сковало ее.
Она на цыпочках подошла к окну и выглянула через щель. При виде происходящего у нее едва волосы на голове не зашевелились.
Хлипкая дверь во двор с грохотом распахнулась. Отряд из двадцати вооруженных до зубов солдат в стандартных легких доспехах королевства Аврора ворвался внутрь и, быстро рассеявшись, полукругом окружил каменный дом. С суровыми лицами, держа руки на рукоятях мечей, они внимательно сканировали округу.
Следом за ними вошел мужчина средних лет в добротном железном панцире со знаками отличия сержанта, сопровождая безбородого человека с бледным лицом, одетого в придворный наряд.
Такая свита, такая форма... Королевская армия! Да еще и из столицы!
— Черт возьми! Как они так быстро нас нашли?! — сердце Лоши ушло в пятки. — Железная Скала такая огромная, я забилась в самую глушь, сменила облик, как они умудрились выйти на меня?!
Придворный евнух прочистил горло и заговорил своим фирменным, тонким, манерным голосом. Звук был негромким, но отчетливо проникал сквозь закрытую дверь:
— Ваше Высочество Лоши, я по приказу Его Величества прибыл, чтобы с почестями проводить вас во дворец. Король очень скучает по вам. Прошу, не упрямьтесь, пойдемте со мной.
Тон был учтивым, но в этом призыве и требовании не капризничать чувствовалась властность, которую можно было учуять даже через дверь.
Мозг Лоши лихорадочно работал, мгновенно отбрасывая варианты. Портрет не похож, она вела себя тихо, Кассандра не устраивала взрывов... Постойте!
В памяти всплыл образ плешивого, льстивого, трусливого извозчика — старого Джека!
— Старый Джек! Только он! Только он видел меня в пути без капюшона! И еще, черт возьми, слышал, как Кассандра называла мое имя!
Лоши мгновенно сложила пазл и заскрипела зубами от злости.
— Старый мерзавец! Мало того, что сбежал с деньгами, так еще и побежал доносить, чтобы получить награду?! Ради денег готов на все!
Она легко могла представить, как старый Джек, получая награду, рассыпается в поклонах, продавая их местоположение этим людям.
— Ваше Высочество? — не дождавшись ответа, евнух повысил голос, в котором зазвучало нетерпение. — Терпение Его Величества не бесконечно. Если вы будете упорствовать, мне придется... прошу прощения.
Он махнул рукой, и солдаты сделали несколько шагов вперед, уже сжимая мечи — они были готовы брать дом штурмом.
— Прощения? Хотите взять силой? — взгляд Лоши стал холодным. Она надеялась тянуть время, но раз враг уже на пороге, неужели они думают, что она послушно вернется, чтобы стать разменной монетой в брачном союзе?
Она глубоко вздохнула, взглянула на Кассандру, которая была озадачена внезапной серьезностью напарницы, и прошептала:
— Касс, снаружи плохие люди. Они хотят меня схватить. Ты можешь... вырубить их? Не убивай, просто выруби.
Кассандра моргнула своими ясными глазами, похоже, уловив смысл слов плохие люди и схватить Лоши. Обычная рассеянность мгновенно исчезла с ее лица. Хотя в ее взгляде по-прежнему не было жажды крови, он стал сосредоточенным. Она кивнула, ничего не сказав, и перевела взгляд на закрытую дверь.
Лоши тоже встала и отряхнула пыль с одежды. Раз не спрятаться, значит, нет смысла скрываться! Маскировка потеряла всякий смысл в тот момент, когда королевская армия нашла их.
— Хотела еще немного посидеть в тени, — пробормотала Лоши, и уголок ее рта дрогнул в усмешке, в которой смешались самоирония и решимость идти до конца. — Похоже, не судьба. Что ж, тогда...
Она резко дернула рукой, срывая с головы серый платок, который носила несколько дней! Длинные, послушные, сияющие здоровьем розовые волосы рассыпались по плечам. Затем она быстро сбросила мешковатую, безликую серую одежду, оставшись в относительно облегающей темной рубашке и брюках, в которых было удобно двигаться.
Наконец, она подошла к углу комнаты и развязала длинный сверток, который всегда держала при себе, завернутым в старое одеяло.
С лязгом на свет показался длинный черный клинок с хищными очертаниями — Разрушитель демонов. Лоши взяла его одной рукой, опустив острие к земле.
Закончив, она посмотрела на Кассандру. Та поняла ее без слов, сделала шаг вперед и взялась за засов.
Снаружи евнух, потеряв терпение, подал знак сержанту. Тот кивнул и уже собирался отдать приказ выбить дверь...
Скрип.
Дверь распахнулась изнутри.
Первое, что увидели солдаты и евнух, — это высокая, невероятно красивая, но абсолютно бесстрастная женщина с каштановыми волосами. Она просто стояла, но солдаты в первом ряду почему-то почувствовали, как у них перехватило дыхание.
Затем они увидели за ее спиной девушку с розовыми волосами, сжимающую черный клинок. Несмотря на миниатюрность, от нее исходила острая, не соответствующая возрасту аура.
Это была принцесса Лоши, сбежавшая из дворца! Но в реальности она была совсем не похожа на ту хрупкую и послушную девочку с портрета. Особенно глаза — пугающе спокойные, смотревшие на них не как на королевских солдат, а как на... кучку мешающейся под ногами пехоты?
Евнух на секунду опешил, но тут же расплылся в фальшивой улыбке:
— Ваше Высочество, вы здесь. Прошу, карета уже ждет снаружи.
Лоши проигнорировала его, обвела взглядом солдат и усмехнулась:
— Вы думаете, что сможете заставить меня вернуться?
Лицо сержанта помрачнело:
— Ваше Высочество, прошу, не усложняйте нам задачу. У Его Величества приказ доставить вас во что бы то ни стало. Если вы будете сопротивляться, не обессудьте...
Он не успел договорить, как каштановолосая женщина у двери вдруг подняла руку и... слегка махнула ею в их сторону? Движение было таким небрежным, будто она отгоняла муху.
В следующее мгновение:
— У-у-у-х!
Без единого заклинания, без вспышки магии, невидимая, но настолько чудовищная сила, что от нее перехватило дыхание, возникла из ниоткуда. Словно цунами, она ударила вперед, исходя из ладони Кассандры!
— Что?! А-а!
Грохот, крики боли, глухие удары.
Двадцать элитных солдат, сержант и все еще улыбающийся евнух были словно сметены невидимой, несущейся на огромной скорости стальной стеной. У них даже не было времени среагировать: почувствовав лишь непреодолимую мощь, они, потеряв сознание, отлетели назад, кувыркаясь в воздухе.
Они падали на землю, как кегли, сбитые шаром: оружие выпадало из рук, доспехи вмялись, тела валялись в беспорядке. Они даже не успели охнуть, как отключились окончательно.
Даже каменная стена двора покрылась трещинами. Весь процесс зачистки занял менее трех секунд. Кассандра даже не сдвинулась с места, просто махнула рукой.
Лоши посмотрела на груду тел и дернула щекой.
— Легкий взмах руки эксперта пятого ранга... Эффект ошеломляющий.
Она, сжимая Разрушитель демонов, вышла из дома, переступила через препятствия и подошла к потерявшему сознание евнуху. Присев, она без тени смущения вытерла о его дорогую одежду несуществующую пыль с ножен.
— Похоже, здесь нам больше не отсидеться.
Лоши поднялась и посмотрела в сторону Железной Скалы. От такого шума городская стража скоро будет здесь. Она обернулась и поманила Кассандру:
— Касс, собирай вещи. Мы уходим. Сейчас же.
Кассандра кивнула, вернулась в дом и быстро упаковала провизию, бурдюки и тот самый драгоценный хрустальный шар. Лоши же подошла к углу двора, где были привязаны две крепкие вьючные лошади, купленные на остатки денег.
Она закрепила багаж и меч на спинах лошадей. Обе вскочили в седла. Лоши напоследок оглядела убежище, где прожила меньше месяца, но успела пройти через тренировки, охоту, тесты и даже визит армии, а затем посмотрела на валяющихся солдат.
— Хотела быть тише воды, ниже травы, — пробормотала она, дернула поводья, развернула лошадь на север, в сторону Леса магических зверей и Плачущих болот, и ее взгляд снова стал острым и решительным. — Вы сами меня вынудили.
— Но!
Две лошади рванули с места, вылетели из двора и по переулкам помчались к северным воротам Железной Скалы. Оставив позади двор, полный бессознательных солдат, и грядущие неприятности.
***
Лоши пришпорила лошадь, первой вырвавшись со двора, и в ее голове уже начал выстраиваться маршрут дальнейшего бегства. Нужно на полной скорости долететь до северных ворот, пока гарнизон не получил приказ о полной блокаде!
— Касс, не отставай! Держи поводья, вот так! — крикнула она, боясь, что ее напарница-растеряша отстанет.
Кассандра послушно повторила за ней, дернула поводья и сжала бока лошади ногами. Коричневая вьючная лошадь под ней, довольно покладистая, заржала и припустила вслед.
Лоши только выдохнула, решив, что уж навык верховой езды у Кассандры должен был остаться... Но не успела эта мысль до конца оформиться, как сзади раздался короткий вскрик, за которым последовал глухой удар о землю и ржание лошади!
— Ой!
Сердце Лоши сжалось, она резко натянула поводья и обернулась: Кассандры в седле не было!
Коричневая лошадь остановилась и беспокойно переминалась с ноги на ногу, а Кассандра в довольно нелепой позе лежала на боку на мостовой. Ее серая мантия была в пыли, капюшон съехал, открывая половину лица, на котором читались растерянность и легкая обида. Она все еще глупо сжимала в руке поводья, видимо, не понимая, почему только что ехала, а теперь лежит на земле.
— Да ладно! Ты не умеешь ездить верхом?! А, точно, я же забыла, что у тебя амнезия, — Лоши едва не вывалилась из седла.
Кассандра с трудом села, потирая ушибленную руку, и посмотрела на Лоши с невинным видом:
— Я... я видела, что Лоши так делала... но лошадь... она вдруг перестала слушаться.
Похоже, она искренне считала, что проблема в лошади. Лоши схватилась за голову, чувствуя, как накатывает усталость. Но сейчас не время для уроков верховой езды! Вдалеке уже слышались шаги и крики. Стало ясно, что шум во дворе и их побег привлекли внимание, городская стража собирается в погоню!
— Нет времени! Залезай! — Лоши подъехала к Кассандре и протянула руку.
Кассандра ухватилась за нее, Лоши потянула изо всех сил...
— Ох... какая тяжелая! — рука Лоши ныла, она едва не вывалилась из седла, пытаясь затащить Кассандру к себе. — На вид такая худая, а весишь как камень! Это что, плотность мышц или накопленная магия?!
Сцепив зубы, она из последних сил затащила Кассандру, эту безнадежную в быту особу, к себе за спину. Вьючная лошадь тяжело фыркнула, ее шаг стал заметно медленнее.
— Обними меня! Не отпускай! — Лоши не стала обращать внимания на мягкие ощущения от прикосновения к спине, дернула поводья и снова помчалась вперед. Теперь, вдвоем на одной лошади, они были медленнее и заметнее.
Стоило им выскочить из переулка на более широкую улицу, как сердце Лоши ушло в пятки. С обеих сторон улицы уже стояли вооруженные солдаты, ставящие заграждения и разгоняющие прохожих. Похоже, новость о том, что столичный евнух и солдаты пропали, уже распространилась.
— Стоять! Впереди оцепление! Слезть с коней для досмотра! — офицер, увидев их — особенно яркие розовые волосы Лоши и загадочную фигуру в серой мантии позади, — громко закричал и махнул рукой, приказывая солдатам окружить их.
— Оцепление тебе в зубы! — выругалась про себя Лоши, быстро оглядываясь. Прорываться силой? Лошадь с двумя седоками не наберет нужной скорости, легко перехватят. Объехать? Другие переулки тоже могут быть заблокированы.
Она решилась и, повернувшись к Кассандре, которая крепко обнимала ее за талию, уткнувшись лицом в плечо, быстро сказала:
— Касс! Видишь те ворота? Те, что выходят из города! Используй свою огненную магию! Взорви их! Только не слишком сильно, просто взорви ворота, не обрушь всю стену!
Кассандра подняла голову, посмотрела на тяжелые, обитые железом деревянные ворота, которые медленно закрывались. Ее взгляд стал сосредоточенным, в нем появилась серьезность. Она даже не отпустила Лоши, а просто вытянула свободную белую руку в сторону ворот, сжала пальцы в кулак, а затем... раскрыла ладонь.
Движение было небрежным, словно она отгоняла муху.
И тут:
— БУМ!!!
Столб огня диаметром в два обхвата, ярко-красный с темно-золотыми искрами, подобно ревущему лавовому дракону, без всякого предупреждения вырвался из ее ладони!
Огненный столб разорвал воздух, неся с собой удушающий жар и оглушительный грохот, и с невероятной скоростью врезался в закрывающиеся ворота!
Никакого сопротивления. Ворота, способные выдержать удар среднего тарана, перед лицом этой разрушительной силы просто испарились — большая часть их центральной части исчезла!
Раскаленные капли металла и горящие щепки разлетелись во все стороны! Солдаты, закрывавшие ворота, даже не поняли, что произошло, их просто смело взрывной волной. Сверху на проход посыпались камни и пыль, края кирпичной кладки оплавились.
На месте ворот зияла огромная обугленная дыра, через которую могли бы проехать три-четыре лошади в ряд! Через нее уже виднелась пустынная северная равнина.
На улице все — и наступающие стражники, и прохожие — замерли, как вкопанные, с открытыми ртами глядя на это божественное возмездие. Жар ударил в лицо, воздух наполнился запахом гари и озона. Офицер открыл рот, и его меч с лязгом упал на землю.
Лоши тоже была напугана такой мощью. Хотя она и была готова к чему-то подобному, но увидеть, как результат просьбы не слишком сильно превращает ворота в пар, было сюрпризом.
— Ладно... по крайней мере, дверь открыта, стена стоит.
Она не стала терять времени, хлестнула лошадь по крупу и рванула в дымящийся, светящийся от жара проем!
— Остановить их! — наконец пришел в себя офицер и заорал во все горло.
Но было поздно. Солдаты, чудом не попавшие под взрыв, были настолько напуганы магией, что никто не решился преградить им путь. Они могли лишь смотреть, как лошадь с двумя седоками решительно проносится сквозь дым и жар, исчезая в северной пустыне.
Только когда топот копыт затих, на улице снова послышались крики, призывы тушить пожар и испуганный шепот. Северные ворота Железной Скалы сегодня были выведены из строя самым невероятным образом.
За городом выл холодный ветер. Лоши изо всех сил подгоняла лошадь, которая уже была в мыле, и скакала в сторону Леса магических зверей. Кассандра все так же крепко обнимала ее за талию, прижавшись лицом к спине, — похоже, она совершенно не осознавала, какие разрушения только что учинила, ее волновало лишь то, чтобы не упасть.
Лоши чувствовала исходящее от нее доверие, смотрела на приближающийся темно-зеленый контур леса и думала о городе, в котором теперь зияла дыра, и о неизбежно разъяренных преследователях...
— Теперь... пути назад точно нет.
Она подставила лицо северному ветру, ее розовые волосы развевались, а на губах играла странная улыбка, в которой смешались безысходность, азарт и решимость сжечь мосты.
— Ну и ладно, — пробормотала она, скорее чтобы приободрить себя. — Прямиком в лес, к старику Мо! Касс, держись крепче, наше выживание в дикой природе и поиск пса официально начинаются!
***
Две обессиленные лошади, едва не падая от усталости, несли Лоши и Кассандру по пустынной северной равнине. Только когда силуэт дымящейся Железной Скалы окончательно скрылся за горизонтом, Лоши позволила себе немного замедлить ход.
Лошади тяжело дышали, из их ноздрей шла пена, они были на пределе. Кассандра все так же крепко обнимала Лоши за талию, положив голову ей на спину, похоже, она отлично адаптировалась к такой тряске и даже... почти заснула?
— Нет, лошади не выдержат, да и мы слишком заметны, — Лоши огляделась.
Вдалеке, подобно притаившемуся гигантскому зверю, маячил темно-зеленый Лес магических зверей. В воздухе уже чувствовался его специфический запах — смесь перегноя и чего-то дикого, неведомого.
Она натянула поводья, останавливая лошадей. Они спешились. Бедная кобыла, везшая их всю дорогу, подогнула ноги и чуть не опустилась на землю. Лоши похлопала ее по мокрой шее и вздохнула.
Взять их в лес? Нереально. В условиях сложного рельефа лошади будут только обузой, к тому же они слишком приметны и могут стать легким ужином для магических зверей.
— Лошадки, лошадки, спасибо, что довезли, — Лоши достала из сумки остатки корма, покормила их, затем расстегнула уздечки и похлопала по крупу. — Идите, вы свободны. Найдите место, где пощипать травки, и постарайтесь, чтобы вас больше никто не поймал.
http://bllate.org/book/38486/4833426
Готово:
