Что за жалкое прозябание, что за трусливое выживание до самого финала — перед лицом такого сценария, как «отправка в жены Королю демонов», всё это просто детский лепет!
Вернувшись в свою спальню, которая внезапно показалась ей роскошной тюремной камерой, Лоси заперла дверь на засов. Прислонившись спиной к дверному полотну, она сделала несколько глубоких вдохов, и её взгляд мгновенно сменился: от беспомощной маленькой принцессы не осталось и следа, перед нами была загнанная в угол беглянка.
— Бежать! Нужно бежать! Сегодня же ночью! — она сжала кулачки, подбадривая саму себя.
Если в прошлой жизни она смогла прорубить себе путь от простолюдинки до самого замка Короля демонов, неужели она не справится с побегом из дворца?
Сказано — сделано. Она бросилась к изысканному туалетному столику и принялась выдергивать ящики, украшенные драгоценными камнями. Пусть прежняя хозяйка тела и была не в чести, но принцесса есть принцесса: золота, серебра и украшений хватало. Всё это было безвкусным, но в критический момент могло превратиться в звонкую монету.
— Это... забираю! Это... выглядит дорого, беру! А это... хм, хоть и уродливо, но весит прилично, тоже беру!
Лоси превратилась в бандитку, совершающую набег на деревню. Она вычистила шкатулки с такой грубостью, что это совсем не вязалось с её утонченным личиком. Найдя льняной мешок, в котором обычно лежало белье для стирки, она сгребла туда всю добычу. Мешок получился увесистым.
— Стартовый капитал есть, — она взвесила его в руке и осталась довольна.
Теперь одежда. Платье принцессы точно не годится, слишком броское. Перерыв гардероб, забитый пышными нарядами, она наконец нашла на самом дне темный, довольно простой дорожный плащ. Но ей всё равно казалось, что это недостаточно неприметно.
— Нужно что-то попроще, — её глаза блеснули. Она вспомнила, как днем, проходя мимо зоны отдыха служанок, видела там развешанные на просушку форменные темные куртки.
Не раздумывая, она выскользнула из комнаты. Полагаясь на память и ловкость, она прокралась к помещению служанок. И точно: на вешалке в конце коридора висели сухие темные куртки и один довольно плотный черный плащ.
— То, что нужно! — Лоси приметила этот плащ: длина подходящая, ткань прочная, капюшон глубокий — как раз лицо скрыть.
Она молниеносно сорвала его с вешалки, скомкала и, прижимая к груди, прокралась обратно. Весь процесс напоминал игру в ассасина, и это вернуло ей то самое чувство, когда она давным-давно пробиралась в лагерь демонов, чтобы устроить там переполох.
Вернувшись в комнату, она быстро сбросила громоздкое платье, переоделась в удобную рубашку и брюки, а сверху накинула «одолженный» черный плащ. Немного великоват, зато скрывает фигуру. Накинула капюшон — и никто не узнает.
Осталось самое важное — ее верный спутник. Она снова опустилась на пол и вытащила из-под кровати своего старого друга — меч Истребитель. С помощью найденных кусков ткани она попыталась привязать длинный клинок, который был почти в её рост, к спине. Процесс оказался мучительным: то здесь ослабнет, то там перетянет, она чуть сама себя не запеленала, как мумию.
— Ты немного мешаешь, да и слишком уж выделяешься... — пробормотала Лоси. Она нашла плотное одеяло, тщательно завернула в него Истребитель, превратив его в длинный сверток, и снова привязала к спине крест-накрест.
Теперь она походила на путника с необычным багажом. Выглядело странновато, но всё же лучше, чем открыто носить на спине смертоносное оружие.
Всё было готово. Она распахнула окно. В комнату ворвался ночной воздух, пропитанный запахом влажной земли. Снаружи царила тьма, самое время для... хм?
Грохот!
Внезапно небо прорезала молния, следом прогремел гром, и крупные капли дождя без предупреждения забарабанили по подоконнику, мгновенно превратившись в сплошную стену воды. Лоси опешила, а затем едва не рассмеялась.
— Небеса на моей стороне! — возбужденно прошептала она.
Ливень скроет запахи, следы и звуки — идеальное прикрытие для побега! Неужели даже небо сжалилось над её трагической судьбой — быть отправленной на «брачный союз»?
— Сейчас!
Она в последний раз проверила снаряжение: кошелек в кармане плаща, крепко примотанный Истребитель за спиной, капюшон надвинут на глаза. Она взобралась на подоконник и посмотрела вниз, на темную, залитую дождем землю сада.
По памяти, её спальня находилась на втором этаже — не так уж высоко. В прошлой жизни она прыгала с такой высоты с закрытыми глазами, приземляясь на перекат без единой царапины.
— Пустяки! — подбодрила она себя, глубоко вдохнула и, имитируя движения из прошлого, прыгнула! Черный плащ развернулся в дождливой ночи, как неуклюжая птица.
Шлеп!
— Ой, мамочки!
Вместо грациозного приземления раздался глухой удар и приглушенный вскрик. Лоси впечаталась в мокрую траву лицом вниз. К счастью, почва была мягкой и размокшей от дождя, что смягчило удар. Но даже так острая боль пронзила лодыжку и колено, а левая нога наполовину онемела.
— С-с-с, больно-то как! — она лежала в грязи, морщась от боли, а холодный дождь хлестал по лицу.
Ей показалось, что нога ей больше не принадлежит.
— Черт! Забыла! Я ведь теперь не тот крепкий боец, что три года тренировался и сражался врукопашную с демонами! Я — изнеженная, слабая принцесса! — лежа в грязи, она с горечью осознала эту жестокую правду.
Это тело было настолько хрупким, что прыжок со второго этажа едва не стал для него последним.
Дождь был ледяным, боль — пронзительной. Но, услышав вдалеке шаги патрульных и их неясные возгласы, Лоси стиснула зубы.
— Плевать! Даже если нога сломана — буду ползти!
Она с трудом поднялась. Левую ногу пронзила острая боль — скорее всего, вывих, но, кажется, не перелом. Ковыляя и превозмогая боль, под прикрытием ливня и ночи, она направилась к краю королевского сада, туда, где, по её воспоминаниям, стража была не такой бдительной.
Истребитель за спиной, завернутый в промокшее одеяло, казался неподъемным, холодные ножны давили сквозь ткань. Дождь смешивался с грязью, она промокла до нитки и выглядела жалко.
Роскошная спальня принцессы осталась позади. Впереди — неизвестная, темная, дождливая ночь и путь, который не обещал быть легким.
— Король демонов хочет на мне жениться? Мечтай! Я сваливаю первой! — Лоси вытерла с лица воду пополам с грязью и, хромая, но решительно скрылась в пелене ливня.
***
Боль в лодыжке пульсировала, словно кто-то невидимый тыкал в нее раскаленными иглами. С каждым шагом Лоси морщилась, а по лицу текло то ли дождевая вода, то ли холодный пот от боли.
Истребитель за спиной стал тяжелым, как тысяча фунтов: промокшее одеяло впитало воду и тянуло вниз, впиваясь в плечи.
— Просчиталась, ох как просчиталась... — простонала она про себя, ковыляя по грязи, как раненый дезертир. — Думала только о деньгах и мече, совсем забыла, что тело принцессы — хрустальное! Надо было хоть мази от ушибов украсть или... лошадь!
Полагаясь на чувство направления и интуицию, выработанную в прошлой жизни, она все же добралась до высокой стены, окружающей дворец. Стена была высокой, камни скользкими от дождя.
— В сериалах в такие моменты обязательно появляются погоня с факелами, или находится дыра в заборе, или появляется таинственный мастер, который помогает перелезть...
Лоси прислонилась к холодной стене, тяжело дыша и озираясь. Кроме шума дождя и тусклых огней дворца вдалеке — ничего. Ни топота сапог, ни лая собак, ни героя в маске.
— Ладно, раз нет дешевых драматических поворотов, тоже неплохо, — пробормотала она и, превозмогая боль, начала осматривать стену.
И действительно нашла помощников: в углу лежали старые, разбухшие от воды деревянные бочки, а рядом прислонилась покосившаяся лестница, которой садовники, видимо, подрезали деревья.
— Небеса не оставляют меня в беде, хоть путь и выглядит ненадежным.
Она толкнула лестницу — та скрипнула, но выдержала. Сначала Лоси закинула тяжелый сверток с мечом за стену — раздался глухой шлепок, значит, упал в грязь. Затем, стиснув зубы, она поползла по шаткой лестнице вверх. Перевалившись через край, она зажмурилась и прыгнула вниз.
— Ох!
Снова не очень грациозное приземление. К счастью, за стеной была густая трава и грязь, но удар снова отозвался болью в ноге. Она долго лежала в грязи, не в силах вздохнуть.
— Тело принцессы... просто мусор... — она смотрела в черное, поливаемое дождем небо и на долю секунды захотела сдаться. Но стоило вспомнить лицо Короля демонов — то ли клыкастое, то ли слащаво-зловещее — и слово «выбор невесты», как силы вернулись.
— Вперед!
Она поднялась, нашла в грязи сверток с мечом, снова взвалила его на спину — о, это блаженство! — и, определив направление, двинулась прочь от дворца, в сторону дороги за городом.
Побег шел на удивление легко. Может, стража у ворот расслабилась из-за ливня и попряталась в будках? А может, она в черном плаще, с нелепым свертком за спиной и хромающей походкой выглядела не как важная персона, а как обычный пьяница или бродяга? Как бы то ни было, она без проверок проскользнула через ворота.
— Уже... вышла? — стоя на грязной дороге за городом и оглядываясь на размытые очертания крепостных стен, Лоси не могла поверить своему счастью.
Разве в фильмах не должно быть захватывающих допросов, опасности разоблачения и побега в последнюю секунду? Её побег, если не считать того, что она сама себя чуть не покалечила, был подозрительно легким.
— Ну и ладно, меньше проблем.
Она тряхнула головой, откидывая мокрую челку, и задумалась о следующем шаге. Север. В памяти принцессы знания об этом мире были туманными, но, кажется, на севере много королевств, ландшафт сложный, там легче спрятаться. Да и подальше от юга, где находится замок Короля демонов, всегда безопаснее.
— На север!
Она выбрала направление и снова отправилась в путь — если, конечно, можно назвать «путем» хромание по грязи в ливень.
Дождь не утихал, а только усиливался. Дорога превратилась в реку из жижи, Лоси шла, проваливаясь в грязь, и каждый её шаг сопровождался чавкающим звуком. Плащ промок и лип к телу, стало холодно и тяжело. Голод и холод начали брать свое, боль в ноге притупилась, сменившись слабостью во всем теле.
— Не могу больше... надо найти укрытие, а то не Король демонов меня схватит, так воспаление легких убьет в этой глуши.
Она тяжело дышала, оглядываясь вокруг. По обе стороны дороги тянулся темный лес, похожий в ливень на когтистых монстров. Она сошла с дороги и углубилась в чащу, надеясь найти пещеру или расщелину в скале.
В лесу идти было еще труднее: ветви то и дело сбрасывали накопленную воду, окатывая её с головы до ног, под ногами — густой слой опавших листьев и скользкие корни. Она металась, как слепой котенок, и когда уже была готова сдаться и прислониться к дереву до рассвета, впереди, под склоном холма, заметила темный провал.
Лоси воспрянула духом и, превозмогая усталость, поползла туда. Вспышка молнии осветила вход: небольшая пещера, но для того, чтобы переждать дождь — самое то.
— Отлично! Роскошный номер на ночь готов! — она чуть не расплакалась от радости и ускорила шаг.
Когда до входа оставалось около десяти шагов, яркая молния разорвала небо, на мгновение осветив вход в пещеру мертвенно-белым светом. Лоси застыла, её зрачки сузились.
На площадке перед входом... кто-то лежал?
Дождь был слишком сильным, видимость низкой, поэтому она не заметила сразу. Но сейчас, в свете молнии, она увидела очертания человека, лежащего лицом вниз в грязи, без движения. Судя по фигуре — женщина? И... кажется, она выше самой Лоси?
Сердце Лоси бешено заколотилось. Глушь, ливень, человек без сознания перед входом в пещеру? Сценарий какой-то... неправильный!
Она замерла, не зная, как поступить. Подойти? А вдруг это ловушка? Вдруг это разбойник, беглый преступник или что похуже? Просто обойти и войти в пещеру?
А если человек жив и нуждается в помощи? Хоть в прошлой жизни она и специализировалась на истреблении демонов, базовые принципы спасения жизни у неё остались. К тому же прежняя хозяйка тела принцессы, кажется, была доброй, и эти инстинкты не давали ей пройти мимо. Да и у лежащего человека не было ни багажа, ни оружия — просто одинокая фигура в грязи, жалкое зрелище.
— Черт, ну и проблемы, — проворчала Лоси. Непонятно, кого она ругала: погоду, свою неудачу или ту, кто лежала здесь и создавала ей головную боль.
Она колебалась несколько секунд, но любопытство взяло верх. Осторожно, шаг за шагом, она приблизилась, рука непроизвольно потянулась к рукояти Истребителя за спиной — хотя вытащить его быстро было трудно, но присутствие оружия придавало смелости.
Становясь ближе, в свете очередной молнии она разглядела её лучше. Действительно женщина, одетая в темную, довольно качественную одежду, сейчас сплошь покрытую грязью. Длинные волосы прилипли к щекам и шее, лицо скрыто в сгибе локтя. Фигура... хм, действительно выше неё, это было заметно даже в такой позе.
Никакого движения. Как труп...
— Эй? — Лоси остановилась в паре шагов и негромко позвала, озираясь по сторонам. Только шум ливня.
Никакой реакции.
Она подошла еще ближе и кончиком ботинка осторожно тронула её за голень. Тишина.
— Неужели... правда сдохла? — у Лоси мурашки побежали по спине. Она присела, протянула руку, дрожа, чтобы проверить дыхание.
И как раз в тот момент, когда её пальцы почти коснулись лица, испачканного грязью —
— Кх... кхе-кхе!
Слабый, но отчетливый кашель раздался из-под локтя!
Лоси от испуга подскочила, как заяц, и, поскользнувшись, плюхнулась задом в грязь. Лежащая фигура, потревоженная кашлем, слегка дернулась, а затем... с трудом, невероятно медленно, попыталась поднять голову.
Снова блеснула молния.
Лоси сидела в грязи, широко раскрыв глаза, глядя на лицо, которое медленно поднималось из грязи и волос, поворачиваясь к ней.
***
Лоси плюхнулась в ледяную грязь, копчик отозвался тупой болью, но сейчас ей было не до того — вспышка молнии идеально осветила лицо, поднявшееся из грязи и повернувшееся к ней.
— С-с-с...
Лоси судорожно вдохнула, но не от боли, а от... изумления. Даже дождь и грязь не могли скрыть её ослепительной красоты.
Это был типаж властной женщины, чей облик нес в себе холодную отстраненность, смягченную сейчас слабостью. Четкие контуры лица, высокий нос, губы, которые даже в бледности выглядели изящно. Но больше всего поражали глаза — даже в мутном свете дождя, полные смятения и боли, они оставались чистыми, как глубокий омут после грозы. Сейчас они с трудом фокусировались на Лоси.
Волосы глубокого каштанового цвета, мокрыми прядями прилипшие к щекам, придавали ей еще больше хрупкости. А фигура... хотя лежа видно не всё, но тот беглый взгляд и это лицо...
— Господи! Эта внешность! Этот темперамент! Эта хрупкость! — внутри Лоси словно пронеслись тысячи комментариев. Она перебрала в памяти всех людей и демонов, которых знала в этой и прошлой жизни.
Вывод: эта женщина определенно входит в тройку лучших! Нет, в двойку! Первое место, конечно, у её нынешнего лица.
Недавняя настороженность, колебания и страх перед неизвестностью растаяли, как лед на солнце. На смену им пришла решимость и какой-то фанатичный, не, стоп... благородный порыв!
— Спасти! Обязательно спасти! Прямо сейчас! — вопила Лоси внутри. — Это не проблема, это же подарок судьбы! Раз уж побег такой трудный, небо решило вручить мне SSR-набор новичка! Хе-хе-хе...
Она мгновенно забыла о боли в ноге и усталости. Поползла к ней, смягчив голос до предела:
— Эй, ты в порядке? Слышишь меня?
Кассандра снова закашлялась, растерянно посмотрела на Лоси, затем на темную дождливую ночь. Казалось, она хотела что-то сказать, но выдавила лишь невнятные звуки, а затем обмякла, явно собираясь снова отключиться.
— Держись! Я отнесу тебя в укрытие! — Лоси сама не знала, откуда взялись силы. Возможно, сработал инстинкт «защиты прекрасного и хрупкого». Она стиснула зубы, превозмогая боль в лодыжке, и, полуволоком, полуна руках, затащила Кассандру, которая была выше неё, в небольшую пещеру.
Процесс был крайне жалким: обе перепачкались в грязи, и к тому времени, как они оказались внутри, напоминали двух грязных чудовищ. В пещере было суше и тише. Лоси прислонила Кассандру к каменной стене, а сама без сил повалилась на пол, тяжело дыша.
— Фух... фух... это тело... точно надо тренировать...
Отдохнув немного, она поднялась, чтобы исполнить долг «спасителя». Сначала проверила состояние Кассандры: видимых ран нет, но лоб горячий — возможно, лихорадка от переохлаждения. Затем вспомнила, что в её «бандитской» добыче был огниво, и ощупью собрала у входа сухие ветки — спасибо выступу скалы, защищавшему от дождя.
Процесс разведения костра был хаотичным: она чуть не намочила огниво, с трудом подожгла сухие листья, а из-за сырых дров пещеру заволокло едким дымом, от которого обе начали кашлять.
Но в конце концов им удалось развести маленький, не слишком яркий, но дающий тепло огонек.
http://bllate.org/book/38486/4833415
Готово:
