Ранним утром следующего дня императорский указ императора Цзяньхэ государства Вэй, Жун Сюаня, прибыл с опозданием, нарушив тихий покой в гостевом дворе.
Глубокая ночная беседа накануне с Гао Чунем отняла слишком много душевных сил, и лишь под утро Жун Янь погрузился в легкую дремоту. Не успел он по-настоящему уснуть, как его разбудил стук в дверь, и ему пришлось, волоча еще не до конца исцеленный больной недугом немощный корпус, выйти в передний двор.
Все те немногие влиятельные лица из состава посольства, чьи имена и фамилии были на слуху, ожидали здесь. Появление Жун Яня, должно быть, напомнило им о покушении у ворот гостевого двора, и взгляды, которыми они на него косились, были полны бдительности, словно перед ними стоял смертельный враг.
Жун Янь с изрядной долей иронии искривил губы и под всеобщими устремленными на него взглядами уверенно направился к Фан Цюю: — Господин Фан, давно не виделись!
Хотя они оба жили в одном гостевом дворе, после того дня эти двое действительно больше не встречались. Фан Цюй сильно осунулся — неизвестно, то ли он тоже не мог привыкнуть к климату города Лунчэн, но его лицо казалось даже более бледным, чем у Жун Яня, который был больным человеком. Заметив, как Жун Янь подходит к нему, он слегка нахмурился, отвел взгляд в сторону и не удостоил того ответа.
Жун Янь тоже не обратил на это внимания, небрежно бросил взгляд на человека со свитком всего в нескольких шагах от них, приблизился к Фан Цюю и произнес вполголоса: — Господин Фан, как думаете, сбудется ли мое предсказание в тот день?
Фан Цюй поднял глаза на посланца с императорским указом, затем отвел взгляд, потупился, глядя себе на носки сапог, и хранил молчание.
Жун Янь, наблюдая за его видом, усмехнулся краешком рта, окинул беглым взглядом шушукающихся членов посольства и встал на свое место, выпрямившись во весь рост.
Этот указ Жун Сюаня был до крайности многословным.
В пространной тираде тот выражал свой крайний гнев, меж строк всячески давая понять, что он ни сном ни духом не ведал о деле с поддельным заложником. Фан Цюя, как главного виновника, лишали всех должностей и в тот же день конвоировали обратно в государство Вэй для допроса в ведомстве Великого судилища. Остальные члены посольства также попали под удар: понижения в чинах и урезания жалованья не миновал никто.
Лица присутствующих выглядели не слишком радостно — за исключением Жун Яня.
Вторая половина указа целиком состояла из успокоения Жун Яня. После множества слов беспокойства и заботы Жун Яню присваивался статус главы посольства, которому надлежало представлять государство Вэй при завершении последующей церемонии дани.
Жун Янь отвесил поклон и принял императорский указ. В его воображении промелькнул образ неохотно выводившего этот указ Жун Сюаня, и уголки его губ медленно поползли вверх.
Когда чтение указа подошло к концу, люди из посольства один за другим разошлись.
— Господин Фан, — Жун Янь подбросил в руке указ, покосился на Фан Цюя, на чьи запястья только что надели колодки, и поймал указ в самый момент возвращения взгляда, — а мое предсказание оказалось верным?
Фан Цюй наконец посмотрел на него. Он шевелил своими скованными кандалами запястьями, а его взгляд намертво впился в Жун Яня: — Ты думаешь, что, избавившись от людей из посольства и укрывшись с этих пор в государстве Сюй, ты сможешь спать спокойно?
Жун Янь слегка покачал в руке указ: — Дорогой господин Фан, разве ваши слова не лишены всякого здравого смысла? Разве я сам пожелал покинуть родные края и бежать в государство Сюй, чтобы с тех пор жить здесь, заглядывая всем в глаза?
Фан Цюй бросил взгляд на зажатый в его руке указ, внезапно сделал несколько шагов вперед, вплотную приблизившись к Жун Яню, и проговорил, понизив голос: — Сам ли ты захотел явиться в государство Сюй — тебе лучше знать. Прежде, пока ты вел себя скромно и соблюдал свой долг, Его Величество позволил бы тебе выжить. Но теперь ты сам выбрал для себя дорогу смерти!
— Господин Фан, — Жун Янь склонил голову набок и наивно улыблся, — а как по-вашему, до какой степени я должен соблюдать свой долг, чтобы это считалось смиренным поведением?
Заметив, что Фан Цюй замялся, Жун Янь убрал с лица улыбку и продолжил: — Если Жун Сюань прежде не убивал меня, то исключительно потому, что вовсе не хотел этого, или же у него сейчас хватает внутренних и внешних невзгод и просто нет сил доводить дело с моим устранением до конца? Даже если я буду прозябать, поджав хвост и влача жалкое существование, то в один прекрасный день, когда он опомнится, любое мое случайно оброненное слово сможет послужить поводом для расправы. Раз уж впереди в любом случае ждет гибель, почему бы не пойти в другом направлении — глядишь, удастся возродиться из пепла, вырвав жизнь из пасти смерти?
— Жизнь? — Фан Цюй выпрямился во весь рост и прищурившись уставился на Жун Яня. — Убить тебя сейчас, конечно, потребует некоторых усилий, но это вполне осуществимо. Человек живет в этом мире, и от случайных происшествий никто не застрахован. К тому же, если в будущем в государстве Сюй с тобой приключится какая-нибудь беда, императорскому роду все равно не удастся переложить вину на Его Величество, напротив, Его Величество, пожалуй, еще и поблагодарит тебя за столь любезное содействие.
— Тогда мне, пожалуй, стоит поблагодарить господина Фана за напоминание. Впрочем, когда мы еще не покинули пределы государства Вэй, убить меня было так легко, однако же вам не удалось преуспеть, не так ли? А уж у меня-то живучесть такая, что я и сам предвидеть не мог. — Жун Янь с лучезарной улыбкой похлопал Фан Цюя по руке. — Лучше бы господину Фану вернуться и подумать над тем, как он станет держать ответ перед Великим судилищем. Скажите-ка, если члены императорского рода решат раздуть из мухи слона и воспользуются случаем, сможет ли Жун Сюань защитить вас?
С этими словами он шарил рукой за пазухой, вытащил кошелек и, повернувшись, сунул его в руки стражнику, стоявшему всего в нескольких шагах: — Два брата, ради меня — проявите милосердие, позаботьтесь по дороге о господине Фане.
Двое стражников переглянулись, и один из них протянул руку, принимая кошелек. Фан Цюй бросил на них обоих взгляд, затем опустил глаза на собственную руку, которую только что похлопали, сжал кулаки, тихо фыркнул и зашагал прочь.
Жун Янь стоял на прежнем месте, провожая взглядом троицу, пока те не вышли за пределы гостевого двора. Уголки его губ медленно расслабились, улыбка увяла. Он бросил взгляд на зажатый в руке указ, издал короткий насмешливый смешок и повернул назад, в свои покои.
Неизвестно, на какие именно уступки пошел Жун Сюань, но при дворе государства Сюй о деле с поддельным заложником со стороны государства Вэй больше не проронили ни слова. Как ни в чем не бывало прошла торжественная церемония принятия дани от государства Вэй, а тем же вечером в Зале Удэ был устроен пир в честь вэйского посольства.
Жун Янь переоделся в парадные одежды чиновника государства Вэй, вышел из экипажа у дворцовых ворот и поддался сопровождению, направляясь в Зал Удэ.
В прошлой жизни у Жун Яня не было подобных привилегий. Император Шоугуан ничуть не интересовался им — маленьким, потерявшим всякое влияние заложником, — и он не имел права присутствовать ни на церемонии дани, ни на последовавшем в тот же день пиру.
Он пробыл в государстве Сюй столь долго, но ступил за порог дворца лишь однажды и уже не смог выйти оттуда живым.
Дворцы государства Сюй по-прежнему поражали своим грандиозным величием, точь-в-точь как сохранилось в его воспоминаниях.
Жун Янь остановился перед входом в Зал Удэ, поднимая глаза на высокие каменные ступени и величественные дворцовые своды перед собой, а также на Лян Цзи, который неизвестно кого поджидал у дверей главного зала.
Не считая случайного мимолетного взгляда днем на церемонии, Жун Янь вновь не видел этого человека уже несколько дней. Сейчас, в сгущающихся сумерках, он всё же с первого взгляда безошибочно узнал эту несколько размытую, но по-прежнему высокую и прямую фигуру.
— Князь Сюань!
Гонкий мужской голос донесся из-за спины. Жун Янь обернулся, и на его губах заиграла легкая улыбка: — Князь Цзи, к чему такие церемонии, зовите меня просто по имени.
— Жун Янь! — Гао Чунь тоже не стал церемониться. — Пир вот-вот начнется, чего ты стоишь здесь?
— Разве ж я не впервые вижу дворцы вашего государства Сюй, вот и захотелось посмотреть подольше, набраться ума-разума. — Жун Янь скосил глаза и только теперь заметил, что рядом с Гао Чунем кто-то есть. Стоило его взгляду упасть на лицо незнакомца, как улыбка на губах мгновенно испарилась без следа. — А это кто?
— Это Сунь И, делопроизводитель из моего поместья.
Сунь И выглядел худым и бледным, имея совершенно отчетливую внешность книжника, однако его глаза были на редкость пронзительными. Он в упор уставился на лицо Жун Яня и лишь спустя мгновение поприветствовал его: — Князь Сюань.
Жун Янь некоторое время пристально всматривался в это испитое лицо, а затем опустил взгляд ниже — на правую кисть собеседника. Та была пустой: виднелся лишь старый рубец, судя по всему, в далекие времена кто-то безжалостно отсек ему всю правую руку острым клинком.
Жун Янь внезапно почувствовал, как его собственное правое запястье, которое уже давным-давно спало в размерах и полностью зажило, снова заныло, и он бессознательно принялся растирать его левой рукой.
— Что это значит, князь Сюань? — Сунь И спрятал правую руку за спину, не сводя напряженного взгляда с движений Жун Яня, и его голос заметно похолодел.
Жун Янь опустил глаза, прервав жест: — Несколько дней назад я неаккуратно повредил правую руку, а в последнее время, видимо, застудил ее, вот она внезапно и заболела. — Он тоже завел руки за спину. — Я давно наслышан, что при дворе князя Цзи есть выдающийся талант, и вот сегодня наконец довелось воочию встретиться. Прошу простить мою бестактность.
Гао Чунь переводил взгляд с одного на другого, после чего усмехнулся: — Время позднее, успеем вдоволь наговориться, когда зайдем к столу.
Сунь И бросил на Жун Яня еще один взгляд и, больше не обращая внимания на Гао Чуня, решительно зашагал вверх по ступеням, не оглядываясь.
Гао Чунь на пару шагов отстал, поравнявшись с Жун Янем, и тихо проговорил: — Господин Сунь в молодые годы претерпел немало лишений, заработал ворох недугов, да к тому же лишился правой руки от чужого меча. Из-за этого его нрав сильно переменился, характер стал чудаковатым. Только что он, должно быть, решил, что вы насмехаетесь над ним, отсюда и сплошная бестактность. Надеюсь, ради меня вы не станете держать на него зла.
— Ранее мне доводилось слышать, что в войне между государством Сюй и государством Вэй под началом князя Цзи состоял некий одаренный человек, который раз за разом подносил чудесные стратегии, так что вэйское войско было разбито в пух и прах и не имело ни малейшей возможности дать отпор, — Жун Янь поднял голову, провожая взглядом спину Сунь И в нескольких шагах впереди. — Я-то думал, раз уж выпал случай встретить столь незаурядную личность в государстве Сюй, непременно следует завязать с ним знакомство, а вышло так, что едва увидевшись сегодня, я сразу же оскорбил человека.
Гао Чунь рассмеялся: — Об этом не беспокойтесь. Хотя делопроизводитель Сунь нравом и странен, до вина охоч — за сегодняшним пиром вы пропустите с ним пару чарок, и все обиды тотчас забудутся.
Жун Янь изогнул губы: — С удовольствием. Надеюсь на вашу помощь, Ваше Высочество, замолвите за меня пару добрых словечек.
Разговаривая, они поднялись на последнюю ступень и столкнулись нос к носу с Лян Цзи, который все еще стоял здесь.
Лян Цзи на мгновение задержал взгляд на лицах обоих мужчин, затем сложил руки в поклоне: — Князь Цзи... — он слегка замялся, переведя взор на Жун Яня. — Князь Сюань.
Жун Янь на миг замер, а затем улыбнулся: — Генерал Лян поистине чересчур вежлив. По сравнению с князем Цзи, какой из меня князь!
Лян Цзи молчал, не давая ответа, зато Гао Чунь со смешком покачал головой, и когда он вновь повернулся к Лян Цзи, его тон заметно помягчел: — Погода такая холодная, с чего это Жунчжи ждет здесь?
Лян Цзи бросил короткий взгляд на Жун Яня и произнес: — Я как раз собирался войти, но заметил, что князь Сюань витает в облаках внизу, вот и задержался взглядом.
Жун Янь с удивлением посмотрел на него, а Лян Цзи уже отвел глаза и бесстрастно бросил: — Пойдемте вместе с двумя князьями.
Гао Чунь с улыбкой согласился, хлопнул его по плечу, и все трое бок о бок вошли в главный зал.
Внутри Зала Удэ царило шумное оживление: здесь собрались все гражданские и военные чины от четвёртого ранга и выше. Жун Янь был облачен в парадное вэйское платье, и едва его нога ступила на порог зала, как все взоры немедленно устремились на него.
Лян Цзи тоже не удержался и бросил на него косой взгляд.
На лице Жун Яня не было ни тени растерянности — он разительно отличался от того наивного, простодушного и донельзя робкого маленького заложника из прошлой жизни. Он остановился в самом центре зала, с полным спокойствием и невозмутимостью отвечая на каждый взгляд, устремленный на него, а спустя долгое время указал на пустующее место впереди и прямо спросил: — Это мое место?
Гао Чунь проследил за его жестом и подозвал слугу: — Проводи князя Сюаня к столу.
Жун Янь выразил благодарность Гао Чуню и чинной поступью направился туда. Гао Чунь провожал его глазами, пока тот не уселся, и лишь тогда отвлекся, но, повернувшись, обнаружил, что Лян Цзи по-прежнему неотрывно смотрит в сторону Жун Яня — его взгляд был глубок и непроницаем. Не удержавшись, он окликнул: — Жунчжи?
Лян Цзи опомнился: — У Вашего Высочества есть дело?
Гао Чунь некоторое время молча разглядывал его, а затем с улыбкой покачал головой: — О чем задумался?
Лян Цзи напоследок еще раз бросил взгляд в сторону Жун Яня: — Ни о чем особенном. Просто мне все сильнее кажется, что этот вэйский заложник — человек из ряда вон выходящий. Неудивительно, что Ваше Высочество так сошлись с ним.
Гао Чунь никак не ожидал от него подобных слов, слегка призадумался, опуская глаза: — Император-отец скоро будет здесь, занимайте места.
Лян Цзи кивнул: — Хорошо.
http://bllate.org/book/38483/4832265
Готово:
