Сопровождая весь путь посольства до постоялого двора, Лян Цзи всё еще не мог избавиться от тревоги и сомнений. В мыслях он снова и снова перебирал события последних дней после своего перерождения, но так и не обнаружил ничего необычного.
Всё шло точно так же, как в прошлой жизни, почему же именно на этом этапе произошел сбой?
Кто этот человек в карете, что выдает себя за Жун Яня? И где сейчас настоящий Жун Янь?
— Генерал, — в тот момент, когда Лян Цзи уже в седьмой раз перевел взгляд на посольский кортеж, Юй Жэнь наконец не выдержал и спросил приглушенным голосом: — С посольством Южной Вэй что-то не так?
Лян Цзи на мгновение замолчал и легко покачал головой:
— Нет.
— Я тоже так думаю, дорожные грамоты проверены, повозки и сопровождающие лица осмотрены тоже. Раз уж Его Высочество проявил такую осторожность и уехал раньше, значит, он наверняка убедился, что всё в порядке, так что можешь не переживать! — Юй Жэнь почесал щеку, бросил взгляд в сторону посольства, придвинул коня ближе к Лян Цзи и тихо добавил: — По правде говоря, их маленький заложник раньше хоть и был принцем, но ведет себя как-то жалко и робко, прямо-таки непотребно для человека его круга.
Лян Цзи покрепче перехватил поводья в руке и произнес:
— Быть может, он во власти обстоятельств.
Юй Жэнь немного подумал и кивнул:
— Покинуть родные края — и впрямь до боли жалко.
Под конвоем отряда Лян Цзи посольство благополучно въехало в город и добралось до южного постоялого двора. Больше десятка повозок одна за другой остановились, занимая большую половину улицы и привлекая толпы зевак из числа местных жителей. Юй Жэнь увел людей разгонять праздных зевак, а Лян Цзи, скрестив руки на груди, встал у входа на постоялый двор и наблюдал, как люди из Южной Вэй туда-сюда таскают дары и подношения.
Пока все были заняты делом, молодой человек, носивший личину Жун Яня, наконец вылез из кареты и, шагая вслед за посланником к постоялому двору, то и дело озирался по сторонам. Лян Цзи устремил на него пристальный взгляд, и его брови тяжело сошлись на переносице.
Молодой человек обернулся, их взгляды случайно встретились, и он с удивлением спросил:
— У господина есть дело ко мне?
Не успел Лян Цзи раскрыть рта, как неподалеку раздался резкий окрик Юй Жэня:
— Кто тут?!
Худенькая и стройная фигура неизвестно когда протиснулась сквозь толкучку и стрелой бросилась к тому самому заложнику. В мгновение ока мелькнул холодный блеск клинка, заложник успел лишь испустить жалобный вопль и рухнул на землю.
Несчастье грянуло внезапно, у входа на постоялый двор мгновенно воцарился полный хаос. Под истошные крики южно-вэйского посланника Юй Жэнь грязно выругался, с несколькими стражниками бросился вперед, одним ударом ноги выбил оружие из рук нападавшего и уже собирался скрутить того и впечатать лицом в землю, как услышал тихое оклик Лян Цзи.
Лян Цзи стоял на каменных ступенях в нескольких шагах от происходящего, бледный как полотно, правой рукой до боли впившись в рукоять меча на поясе, и неподвижно смотрел на со всех сторон окруженного ассасина.
Ассасин оказался молодым мужчиной в потрепанной грубой одежде со множеством старых пятен крови и грязи, выглядел он бедным и жалким. Однако лицо его было белым и утонченным, и даже оказавшись в плотном кольце вооруженных до зубов воинов, он сохранял невозмутимое спокойствие. Он даже нашел время помассировать запястье, в которое его только что пнул Юй Жэнь, подолом стер с рук следы крови и лишь после этого с полным равнодушием встретил тяжелый взгляд Лян Цзи.
— Я хочу видеть вашего князя Цзи.
Лян Цзи разжал пальцы, сжимавшие рукоять меча, и подошел к ассасину:
— Причина?
Тот кивнул назад на поверженного заложника и криво усмехнулся:
— Вы ведь должны знать, за что я его прикончил?
— Не слушайте его брехню! — опомнился южно-вэйский посланник и приказал собственной страже: — Взять убийцу!
Лян Цзи перевел холодный взгляд на посланника, и Юй Жэнь тут же понял его без слов — его длинный меч с лязгом вылетел из ножен и лег на горло этому человеку:
— Это город Лунчэн, и даже если здесь ловят убийц, вам, вэйцам, руки развязывать никто не собирался.
Несколько южно-вэйских стражников тоже были зажаты в кольцо воинами государства Сюй, и в воздухе мгновенно повисло напряжение.
— Господин Фан, советую вам не затевать стычку с людьми Сюй. Я знаю, что вы торопитесь убить меня, чтобы замести следы, но не забывайте о цели, с которой Жун Сюань отправил вас в Северную Сюй.
Хотя смуту затеял именно он, этот человек держался совершенно легко и непринужденно, и даже с улыбкой принялся всех усовещать:
— И этот молодой генерал, умерьте свой пыл. Посмотрите, сколько вокруг зевак — если дело дойдет до драки, вам же самим хуже будет.
Лян Цзи всматривался в эти знакомые глаза, в горле у него пересохло. Он отвернулся и сам отвел в сторону клинок Юй Жэня:
— Ступай за Его Высочеством.
Юй Жэнь слегка нахмурился, но спорить не стал. Бросив на посланника предостерегающий взгляд, он убрал меч и поспешил исполнить приказ.
Речь убийцы возымела действие, люди из Южной Вэй больше не смели предпринимать опрометчивых шагов. Посланник злобно зыркнул на него, повернулся к Лян Цзи:
— Этот наемник среди бела дня покушался на князя Сюаня нашей державы, а вы все еще хотите выслушивать его оправдания?
— Какова истина на самом деле, нельзя судить по словам лишь одной стороны, — Лян Цзи чуть качнулся корпусом, заслоняя посланника от заложника. — Здесь шумно и многолюдней, чем нужно, ступайте-ка с людьми на постоялый двор.
Сказав это, он бросил взгляд на лежащего без чувств заложника, а затем снова посмотрел на ассасина:
— Его тоже заберите внутрь, держите под надежной стражей и никого к нему не подпускайте.
Причастных к инциденту увели на постоялый двор, зевак разогнали, и вся улица быстро вернулась в прежнее состояние — казалось, ничего и не было. Лян Цзи присел на каменные ступени у входа на постоялый двор; в нескольких шагах от него на синем кирпиче темнели пятна крови. Он поднял руку, погладил рукоять меча и медленно опустил ладонь.
Умения того ассасина были самыми заурядными, и при такой близкой дистанции Лян Цзи запросто мог прикончить его одним ударом еще до того, как тот успел бы напасть.
Вот только стоило ему увидеть это лицо, как он даже меч из ножен вытащить не смог.
Топот копыт приближался, князь Цзи Гао Чунь вернулся. Лян Цзи поднялся на ноги:
— Подчиненный не справился с поручением, прошу Его Высочество наказать меня.
Гао Чунь торопливо спешился и хлопнул его по плечу:
— Где убийца?
— Внутри постоялого двора, — Лян Цзи прямо посмотрел на Гао Чуня. — В этом деле могут быть скрытые обстоятельства.
Гао Чунь обменялся с ним взглядом, немного подумал, кивнул и широким шагом направился внутрь.
Постоялый двор в южной части города был построен еще при прежнем императоре и всегда использовался для приема послов из других стран: резные балки, расписные карнизы, красота неописуемая. Ассасин же сидел посреди этого великолепия в своей чужеродной, оборванной одежде и неторопливо пил чай.
Гао Чунь во главе свиты толкнул дверь и вошел, глядя на него сверху вниз:
— Это ты хотел меня видеть?
Ассасин поднял голову — сначала взглянул на Лян Цзи, и лишь затем перевел глаза на Гао Чуня:
— Князь Цзи, наслышан о вас.
— Избавь меня от лести, — Гао Чунь скрестил руки на груди. — Для начала назови себя, чтобы князь знал, каков смельчак решился среди бела дня покушаться на южно-вэйского заложника.
— Вы ошибаетесь, князь. Он вовсе не заложник, какое тут может быть покушение? — тот развалился на стуле, а уголки его губ искривились в издевательской усмешке. — Я просто попутно помог вам избавиться от вэйского лазутчика, выдавшего себя за меня.
— Лазутчика? — прищурился Гао Чунь. — Ты говоришь, что он выдавал себя за тебя, тогда ты…
— Я и есть тот самый заложник из Южной Вэй, о котором вы все говорите, Жун Янь.
Лян Цзи прикрыл глаза.
На лице Гао Чуня застыло сомнение, а Юй Жэнь не выдержал:
— С какой стати нам верить твоим словам о том, что ты южно-вэйский заложник? Ты один одинешенек, чем докажешь?
Жун Янь склонил голову набок, с улыбкой посмотрел на него, затем протянул левую руку, сорвал с шеи нефритовую подвеску и швырнул ее вперед:
— Это мой отец… батюшка приказал сделать ее после моего рождения. На ней высечено мое имя и уникальный герб императорской семьи Вэй. Я ношу ее с самого детства, не расставаясь ни на миг.
Гао Чунь подхватил нефрит из рук Юй Жэня, повертел его туда-сюда, внимательно рассматривая, но на лице его все еще читалось явное недоверие.
Лян Цзи стоял поодаль от Гао Чуня, уставившись на эту подвеску. Его правая рука за спиной сжалась в кулак, и он внезапно произнес:
— Когда подчиненный воевал с Вэй, мне довелось захватить в плен одного из их удельных князей, и я видел у него похожий герб.
Услышав его неожиданную реплику, Жун Янь с легким удивлением посмотрел на него, а затем тихо усмехнулся:
— Если не верите, Его Высочество может отправить людей на проверку, всегда найдется способ выяснить правду. Только вот, пожалуйста, верните мне эту подвеску, как закончите с проверкой. Это единственное, что осталось от моего отца, она оберегает меня.
Гао Чунь долго размышлял, сжимая в пальцах нефрит, после чего передал его Лян Цзи и снова посмотрел на Жун Яня:
— Если ты и впрямь князь Сюань, как ты докатился до такой жизни?
— Докатился до такой жизни… — Жун Янь тихо повторил эти слова и горько усмехнулся. — Разве князю не ведомо, каково мое нынешнее положение в Вэй? Хотя бывший император и не снискал любви народа, но и Жун Сюань вовсе не тот, кого поддерживают все. При дворе процветает фракционность, все преследуют собственные цели. Останься я, сирота прежнего императора, при дворе, я бы мигом превратился в пешку. Отправка сюда в качестве заложника позволяет обрести временное спокойствие, но это вовсе не способ решить проблему раз и навсегда!
— Ты хочешь сказать, что император Цзяньхэ желает твоей смерти?
— У меня не хватит духу обвинять нынешнего Сына Небесного! — отозвался Жун Янь. — Я лишь знаю, что посольство еще не успело покинуть Вэй, как этот господин Фан Цюй уже нетерпеливо попытался меня прикончить.
Он бросил взгляд на нефритовый знак в руках Лян Цзи и тихо хмыкнул:
— Пожалуй, предки спасли меня, позволив сохранить жизнь. Дорога через горы и реки выдалась тяжелой, но до государства Сюй я добрался относительно благополучно.
Гао Чунь молча выслушал Жун Яня, бесцельно постукивая пальцами по столешнице, и наконец кивнул:
— Сказанное тобой князю понятно. Но дело касается двух государств, Сюй и Вэй, нельзя выносить суждения лишь на основе твоих слов…
— Князь волен отправить людей на проверку, я терпеливо подожду, — перебил его Жун Янь. — Но на ближайшие дни князь должен гарантировать мне безопасность.
— Разумеется, — Гао Чунь поднялся и бросил взгляд на Лян Цзи. — Это правый хучжунланцзян Лян Цзи, он отвечает за охрану Лунчэна. Охрана южно-вэйского посольства на время их пребывания в Лунчэне тоже возложена на него. Пока он здесь, можешь чувствовать себя в полной безопасности.
Жун Янь чуть приподнял брови, и его взгляд упал на лицо Лян Цзи:
— Тогда прошу генерала проявить заботу. Мне вовсе не хочется закончить жизнь так же, как этот фальшивый заложник: стража стояла в двух шагах, а меня все равно проткнули насквозь такие вот гости.
В этих словах сквозила скрытая насмешка, и все присутствующие прекрасно это уловили.
Юй Жэнь первый не выдержал:
— Что ты имеешь в виду?
— Так, к слову пришлось, молодой генерал, не принимайте близко к сердцу, — с улыбкой произнес Жун Янь и вдруг хлопнул в ладоши. — Ах да, я ведь впервые в жизни убил человека, он вообще жив?
Лян Цзи поджал губы:
— Все еще без сознания, выживет ли — неизвестно.
Жун Янь с сожалением покачал головой:
— И правда, мастерства мне не хватает. Знал бы, что все обернется вот так, в свое время отыскал бы какого-нибудь генерала и усердно учился боевым искусствам, а то на других надежды нет.
Гао Чунь слегка нахмурился, выслушав его, затем легко похлопал Лян Цзи по плечу, показывая, чтобы тот не принимал слова близко к сердцу, и вышел за дверь. Юй Жэнь тоже не желал дольше задерживаться в комнате и сразу же последовал за ним. Лян Цзи сделал несколько шагов следом, но у самого выхода приостановился возле Жун Яня.
Жун Янь от разговоров успел пересохнуть в горле, он наклонился, чтобы сделать глоток чая, и вдруг заметил перед собой человеческую силуэту. Озадаченно моргнув, он спросил:
— У господина еще есть дело?
Лян Цзи полез за пазуху, вытащил кое-какое средство и положил на стол, бросив взгляд на правую руку Жун Яня, которую тот с самого начала прятал в рукаве:
— Обстановка была тревожной, Юй Жэнь впопыхах не рассчитал силу, нужно смазать лекарством, чтобы сошел отек.
Жун Янь некоторое время пристально смотрел на Лян Цзи, после чего на его губах заиграла странная, неуловимая полуулыбка:
— Благодарю.
— Не за что, — Лян Цзи помедлил, глядя на лежащую в ладони подвеску, которая успела нагреться от тепла его тела. — После проверки я сразу же верну ее.
Жун Янь приподнял брови:
— Как пожелаете.
Лян Цзи напоследок окинул Жун Яня взглядом, спрятал нефрит ближе к сердцу, в самое потайное место за пазухой, и, не оглядываясь, вышел за дверь.
http://bllate.org/book/38483/4832258
Готово:
