Хуэй-гуйжэнь в смятении бросилась утешать их.
Благородная супруга Дэ воспользовалась моментом и произнесла: Хороший мальчик, теперь всё позади. Твой отец-Император тоже здесь. Мы слышали, что вы упали в воду, пытаясь спасти Четвертого принца — вы просто молодцы.
Но как только Пятый принц услышал это, он пришел в ужас. Он резко обернулся, и когда его взгляд упал на Хо Чжао, чистый страх сменился яростью.
Нет, нет, это не так! Это он хотел убить нас, это он утащил нас под воду! Он цеплялся за нас, не давая всплыть! — Пятый принц разрыдался и, ползая на коленях, добрался до самого Императора Цинъаня. — Отец-Император, умоляю, восстановите справедливость ради меня и Шестого принца! Мы едва не утонули!
Стоило этим словам прозвучать, как все присутствующие в ужасе ахнули.
Двое принцев изложили совершенно разные версии событий, но люди инстинктивно склонились на сторону Пятого принца, и даже сам Император поступил так же.
Ситуация резко обострилась.
Гнев Императора вспыхнул подобно удару молнии, он указал пальцем на Хо Чжао: Хорошо же! Ты научился обманывать меня! Хо Чжао, ты посмел причинить вред родным братьям — это немыслимая жестокость, полное пренебрежение законами!
Окружающие смотрели на Хо Чжао с отвращением и опаской. Сначала все думали, что это обычная мальчишеская драка, но никто не ожидал, что дело дойдет до покушения на жизнь.
В столь юном возрасте — и такая холодная жестокость! Он действительно Звезда бедствий, о которой твердила Императорская астрономическая палата! Такой чудовищный злодей... не исключено, что в этот раз Император проявит беспощадность.
Взгляд Императора Цинъаня действительно стал ледяным.
Су Цзывэнь, всё это время хранивший молчание, заметил перемену в лице Императора. Он уже собирался сделать шаг вперед, как вдруг Хо Чжао подал голос.
Его голос звучал ровно. В нем не было ни растерянности, ни ярости загнанного в угол зверя — лишь искреннее изумление.
Пятый брат, почему ты говоришь такие вещи? Как я мог причинить вам вред?! — Хо Чжао крепко сжал кулаки, изображая крайнее недоумение.
Он всегда был хорош собой, а теперь, сбросив с себя налет свирепости, юноша выглядел по-настоящему невинным. Он так искусно разыграл переход от обиды к праведному негодованию, что сердца окружающих дрогнули.
Неужели… они и вправду его оклеветали?
Император Цинъань, только что пылавший гневом, внезапно замер, всматриваясь в эти до боли знакомые черты лица.
Ты… ты еще смеешь это отрицать! — Пятый принц опешил.
Хо Чжао повернулся к Императору Цинъаню: Отец-Император, я не сказал ни единого слова лжи. Если вы мне не верите… прикажите подвергнуть всех слуг жестокому допросу. Лжесвидетельство перед Вашим Величеством — тяжкое преступление, они не посмеют скрыть правду! Они в точности расскажут всё, от начала и до конца!
Услышав это, Император вспомнил о расследовании, которое проводилось перед дворцом, и выражение его лица стало странным.
Конечно, Хо Чжао затеял это не для того, чтобы спорить с Императором, а чтобы надавить на Пятого принца.
Тот был еще совсем ребенком и не обладал достаточной смелостью. Как только зашла речь о допросе свидетелей, он запаниковал: кто даст гарантию, что слуги от страха не выложат всю правду? А если выяснится, что инициаторами травли были они сами, всё обернется против них.
Что же до того, что происходило под водой, — продолжал Хо Чжао, — то тут и вовсе ничего не понять. Я сам был в ужасе, и если я за что-то хватался, то лишь из инстинкта самосохранения. Разве это то злодейство, о котором говорит Пятый брат? Вполне возможно, что это Пятый брат в панике тащил за собой Шестого принца. В такой неразберихе кто может поручиться за свои слова? Почему Пятый брат обвиняет только меня?
Пятый принц застыл. Ведь он действительно хватался за Шестого принца, пока барахтался в воде. Терзаемый чувством вины, он не смог подобрать ни слова для защиты. Он никак не мог взять в толк, почему Хо Чжао вдруг стал таким красноречивым.
Раньше он был лишь грубым простаком, который двух слов связать не мог в споре с ними. Что здесь вообще происходит?!
Император нахмурился и повернулся к Пятому принцу: Что скажешь? Действительно ли Четвертый брат причинил вам вред?
Сын… сын был напуган и сам толком ничего не помнит. Давайте дождемся, пока очнется Шестой брат. — Пятый принц обладал зачатками хитрости: раз уж это он вместе с Шестым принцем затеял недоброе, пусть Шестой принц и берет удар на себя.
Император, услышав это, нахмурился еще сильнее. У него сложилась общая картина: скорее всего, троица снова затеяла потасовку, в ходе которой они упали в воду, а там, в попытках спастись, вышло недоразумение.
Но почему Хо Чжао не стал рассказывать правду, а выбрал слова о братской любви и согласии?
Император Цинъань на мгновение забыл, что раньше, когда у Хо Чжао возникали конфликты с братьями, даже если он был жертвой, именно его всегда наказывали строже всех.
Так зачем же Хо Чжао говорить правду? Он понимал: если он просто расскажет, как всё было, найдется ли у старого императора повод проявить предвзятость и наказать его?
Император действительно оказался в затруднительном положении: при нынешнем раскладе, даже если Шестой принц придет в себя, правды не добиться.
Впервые при разрешении дела, связанного с Хо Чжао, Император зашел в тупик. В конце концов, прояви Хо Чжао хоть каплю дерзости, Император с чистой совестью наказал бы его.
Выражение лица Императора постепенно стало спокойным. Благородная супруга Дэ, знавшая его как облупленного, сразу поняла: он решил не давать делу ход.
Сжимая в руках платок, благородная супруга Дэ внезапно произнесла: Ваше Величество, мне кажется, что это был просто несчастный случай. Хотя мальчики и бывают озорными, они не способны на злодейство. Я верю словам Четвертого принца, Пятый принц, должно быть, просто всё неправильно понял.
Ты так считаешь? — Император был удивлен; он думал, что благородная супруга Дэ будет обижена.
Та слегка нахмурила брови: Трое принцев уже натерпелись страху, и, кто бы ни был виноват, они уже получили свой урок. Я верю, что Четвертый принц — хороший ребенок, он сделает выводы и больше не повторит ошибок. Верно, Четвертый принц?
Благородная супруга Дэ предложила путь к отступлению, и Император с готовностью им воспользовался: Четвертый принц, посмотри, как благородная супруга Дэ заботится о тебе. Ты должен быть благодарен.
Да чтоб ты провалилась со всеми своими предками! — про себя усмехнулся Хо Чжао.
Не зря она годами заставляла его глотать обиды. Даже когда Император не поверил в его прежние слова и склонялся к тому, что ответственность лежит на всех троих, эта лицемерная речь благородной супруги Дэ заставила его вновь поверить в то, что Хо Чжао — главный виновник.
Все во дворце теперь будут считать благородную супругу Дэ великодушной, раз она не стала сводить счеты с Хо Чжао.
Но Хо Чжао больше не был тем глупым мальчишкой, который молча сносил удары судьбы и не умел защищаться.
http://bllate.org/book/38459/4826049
Готово:
