То было позвякивание чисто золотых цепей, которые гремели при каждом медленном шаге.
Звук этот не назовешь приятной музыкой, но, как ни странно, он принес Хо Чжао успокоение.
Хо Чжао прикрыл глаза, а когда вновь поднял веки, в них застыла холодная мгла.
Евнух Вэй, главный над евнухами, ввел вошедшего в зал и почтительно отступил в сторону.
На волосах и одежде вошедшего уже успел скопиться слой снега, который быстро таял от тепла, исходившего от Дилун. Вода стекала по тонким чертам лица, делая волосы еще темнее, а белая одежда, насквозь промокшая и прилипшая к телу, казалась пугающе тонкой и жалкой.
— Наставник, что вы творите? Специально дождались окончания утренней аудиенции, чтобы опуститься на колени у дворцовых ворот, дабы все чиновники могли полюбоваться? Хотите, чтобы за вашей спиной все проклинали меня за неуважение к учителю?
Голос звучал по-юношески бодро и звонко, но в нем сквозила крайняя степень насмешки, ядовитой и фальшивой — будто не он сам отдал приказ заставить Су Цзывэня стоять на коленях.
Подобные детские инсценировки случались ежедневно: тиран сам ставил спектакль, сам в нем играл и сам же развлекался.
Су Цзывэнь поднял взгляд на человека, восседавшего на троне. Черный драконий халат выглядел величественно и устрашающе. Корона с подвесками была небрежно сорвана и брошена на стоящий рядом стол, и теперь, когда ничто не скрывало лицо, стали отчетливо видны глубокие, властные черты лица этого юноши.
Соболиные брови, пронзительный взгляд — внешность, безусловно, была прекрасной, но в ней сквозила такая жестокость, что одно лишь присутствие этого человека казалось опасным.
Крепкое тело, облеченное в императорские одежды, выглядело высоким и статным; даже просто сидя, он невольно внушал трепет.
Су Цзывэнь отвел взгляд и только собрался заговорить, как его сотряс приступ резкого кашля.
Хо Чжао непроизвольно нахмурился, но вслух лишь насмешливо бросил:
— Устали, едва опустившись на колени? Боюсь, наставник, ваше телосложение не чета знатным дамам. В свое время вы заставляли меня стоять на снегу по несколько часов, пока я не падал в обморок.
Не обращая внимания на издевку, Су Цзывэнь сглотнул привкус крови во рту и пнул золотую цепь, путавшуюся в ногах, чтобы удобнее было встать на колени.
Даже став узником, он сохранял манеры, привитые с детства, — каждое его движение оставалось изящным и благородным, на него было приятно смотреть.
Лишь когда он опустился на колени, Хо Чжао наконец перестал изображать насмешливое презрение — его лицо стало ледяным.
Евнух Вэй тут же напрягся до предела. Их император обожал заставлять своего наставника вставать на колени, но в то же время ненавидел, когда тот делал это по собственной воле — до крайности противоречивый человек.
— Прошу Ваше Величество взять свои слова назад и пощадить восемь членов семьи Чэнь.
Голос Су Цзывэня, похожий на звон холодной горной воды о яшму, охрип от мороза. Закончив фразу, он тяжело поклонился, коснувшись лбом пола.
Восемь человек из семьи Чэнь уже были брошены в Небесную Темницу, и, зная нрав Хо Чжао, можно было не сомневаться: вскоре их головы полетят с плеч.
В главном зале на мгновение воцарилась тишина, за которой последовал знакомый насмешливый голос:
— Наставник, вы ведь человек высоких моральных принципов, не боитесь сильных мира сего, эталон для всех ученых Поднебесной! Как же вы можете стоять на коленях перед таким тираном, как я? Вам полагается тыкать в меня пальцем и клеймить за истребление преданных слуг.
Хо Чжао сделал вид, будто чувствует себя крайне неуютно из-за того, что Су Цзывэнь не осыпал его проклятиями.
Су Цзывэнь не поднял головы:
— Они доставили мне письмо лишь из чувства благодарности, не зная, что это навлечет гнев на Ваше Величество. Если Ваше Величество желает свести счеты, пусть это будет моей виной, но я умоляю пощадить их жизни. Семья Чэнь обладает глубокими познаниями в строительстве гидротехнических сооружений, в будущем они непременно послужат во благо Вашего Величества, помогая бороться с наводнениями в районе Цзяннани.
Услышав это, Хо Чжао тихо рассмеялся, отчего у всех присутствующих по спине пробежал холодок.
Внезапно он ударил ладонью по столу, и все люди в зале тут же рухнули на колени, дрожа от страха.
— Пытаешься выторговать жизни у меня из рук? Су Цзывэнь, кем ты себя возомнил? Действительно считаешь, что раз ты мой Великий наставник и учитель императора, то можешь строить из себя праведника? Ты достоин этого?! Еще смеешь учить меня, как поступать?!
— Это не поучение, это мольба.
Хо Чжао, подавшийся вперед от ярости, замер, услышав эти слова. Затем он медленно откинулся назад, слегка приподняв бровь, словно в голову пришла забавная мысль.
Уголки его губ поползли вверх, и он небрежно произнес:
— Раз уж наставник просит, я, конечно, должен проявить милосердие. Как насчет такого предложения?
Хо Чжао сделал паузу. Су Цзывэнь едва заметно вздрогнул, и его лицо, и без того бледное, стало мертвенно-белым.
Увидев это, Хо Чжао улыбнулся еще шире, а его тон стал еще более развязным и издевательским:
— Одна одежда — одна жизнь. Посмотрим, сколько вещей можно снять с наставника, столько жизней из семьи Чэнь я и пощажу. Ну как, наставник? — злорадно спросил он. — Щедро, не правда ли?
Придворные мечтали лишь об одном — стать глухими и слепыми, они вжали головы в плечи еще сильнее.
Су Цзывэнь был бледен как полотно, он не сводил глаз с Хо Чжао.
Тот же наслаждался зрелищем, словно смотрел лучшую пьесу в своей жизни.
— Ты ведь не впервые раздеваешься, наставник. К чему это притворство, будто достоинство дороже жизни? Такой выгодный обмен, я даже в убытке остаюсь. Я считаю до десяти: если не разденешься — отдам приказ казнить всех без исключения. Десять...
Слово императора — закон, и Хо Чжао всегда выполнял свои угрозы. Су Цзывэнь не раз усвоил этот урок.
Он резко поднялся на ноги, его лицо позеленело. Дрожащими руками он развязал пояс и бросил его на пол. Стесненная одежда вмиг потеряла вид, казалось, она вот-вот соскользнет сама.
Хо Чжао пришел в неописуемый восторг. Он уже хотел что-то сказать, но, заметив вокруг придворных, а затем взглянув на Су Цзывэня, который уже был полураздет, вмиг переменился в лице.
— Вон! Все вон!
Евнух Вэй, вытирая холодный пот со лба, погнал всех прочь.
В глубине души он все же выдохнул с облегчением. В конце концов, это случалось не впервые: однажды Хо Чжао забыл, что рядом слуги, и когда тот увидел, как Великий наставник стоит в одном нижнем белье, слугу в тот же день вышвырнули из дворца.
Когда Евнух Вэй закрыл за собой последние двери, оставив снаружи всех лишних людей, он сам остался дежурить у входа. Но стоило ему обернуться, как вдалеке он увидел группу людей, медленно приближавшихся к залу. Лицо евнуха слегка изменилось.
А в пустом величественном зале остались лишь Хо Чжао на троне да Су Цзывэнь, стоявший в полном одиночестве, охваченный жгучим стыдом и гневом.
На полу валялись пояс, верхний халат, длинная одежда и обувь.
Поскольку золотую цепь с ног не сняли, штаны сбились в кучу у самых лодыжек.
Хо Чжао наблюдал с огромным интересом. Заметив, что Су Цзывэнь двигается все медленнее, и наконец его рука замерла на нижнем белье, он рассмеялся:
— Почему же наставник остановился? Осталось еще двое человек, как раз две вещи. Наставнику везет, это же повод для радости, разве нет?
http://bllate.org/book/38459/4826043
Готово:
