Раздался возглас об окончании утреннего доклада, тяжелые дворцовые створки распахнулись настежь, и чиновники поспешно зашагали вперед, спасаясь от налетевших порывов метели.
Все они шли, опустив головы и храня гробовое молчание, будто за их спинами дремал дикий зверь, так что никто не смел замедлить шаг или издай хоть звучок.
Один из недавно назначенных молодых чиновников понуро следовал за старшим коллегой, но, переступив порог, вдруг замер на мгновение.
Прямо на ступенях перед дворцовыми воротами, не преклоняя колен, стояла одинокая исхудавшая фигура в белых одеждах, поражая своей прямой и гордой осанкой.
Волосы этого человека не были собраны в традиционный пучок и водопадом струились по плечам, напоминая на фоне снежного пейзажа растертую тушь высшего качества. Впрочем, даже самая лучшая тушь не смогла бы передать изящество его бровей и глаз; казалось, это небожитель спустился в мир смертных полюбоваться снегом, столь безупречен и изыскан был его облик.
Вот только болезненная бледность на лице словно размывала его утонченную элегантность, стирая холодное сияние лунного света в глазах, отчего он казался мертвенно-бледным.
Напоминая снежного духа с нефритовой кожей и хрупкими костями, он являл собой ослепительное, но пугающее хрупкостью зрелище.
Молодой чиновник впервые в жизни видел столь чистого и прозрачного человека, от которого, казалось, даже невидимо веяло ароматом сливы. Заглядевшись, он позабыл обо всем и чуть было не шагнул прямо на него.
В последний момент старший родственник заступил ему дорогу и судорожно оттащил в сторону.
Лишь тогда юноша заметил, что все остальные чиновники шли сплошным потоком, упорно делая вид, будто этого человека вовсе не существует, и не смея бросить на него даже беглого взгляда.
Чиновник мгновенно сообразил: судя по всему, перед ним тот самый легендарный Великий наставник Су Цзывэнь, императорский учитель, которого, если верить слухам, император заточил в глубине дворца и подвергал всяческим унижениям.
Будучи молодым и горячим, юноша уселся в карету лишь после того, как они покинули дворец, и не удержался от того, чтобы высказать старшему родственнику: — Наш император, кажется, вовсе лишен понятия о почитании учителей и...
— Поприщи язык! Иль ты хочешь погубить весь наш род?! — от страха у старшего родственника выступил холодный пот, и он торопливо зажал юноше рот. Кто же знал, где поблизости шныряют тайные стражники императора.
Хоть молодой чиновник и испытывал определенный трепет перед этим императором, похожим на бешеную собаку, в душе его всё еще кипело возмущение.
Бросив полный тоски взгляд на высокие стены императорского дворца, он подумал о том, что их правитель — жестокий тиран, заполучивший трон нечестным путем: убил старшего брата, поднял руку на отца, залил кровью весь императорский двор. Всего за каких-то три месяца он казнил больше сотни сановников, прежде чем смог удержать власть, а гарем покойного императора и вовсе вырезал подчистую.
Даже простые люди знали, что новый государь кровожаден и непредсказуем в своей жестокости, а любое неосторожное слово грозило истреблением девяти родов.
Какое же будущее ждет их Великую Цин под правлением столь деспотичного правителя?
Сегодня утром, идя во дворец, он даже уловил в воздухе слабый, не выветрившийся запах крови, который, правда, только что перебило тем ароматом сливы.
Наставник, обучавший монарха, по идее, оставался едва ли не единственным живым человеком, имевшим право наставить его на путь истинный.
Только вот... неизвестно, сколько еще этот тиран, с самого детства носивший дурную славу человека, не уважающего старших, станет терпеть возле себя Су Цзывэня.
В огромном зале тлели успокаивающие благовония, однако они ничуть не помогали унять смятние в душе того, кто восседал на троне. Злая техника давала о себе знать обратным ударом, и внутри императора бурлили раздражение и жажда убийства.
Хо Чжао с силой массировал переносицу, на висках у него вздулись вены. Когда он открыл глаза, они оказались залиты кроваво-красным цветом, а свирепый и зловещий взгляд заставил всю прислуживающую челядь задрожать от страха, сжавшись в комочки в надежде стать совершенно незаметными.
Все они прекрасно знали: стоило глазам их императора покраснеть, значит, скоро прольется кровь.
В этот самый момент раздался звенящий, переливчатый звон.
http://bllate.org/book/38459/4826042
Готово:
