Курьер доставил письмо из Цзиньлин, и мы с Баочай собрались в покоях госпожи. Не зная, что стряслось у ее брата Ван Цитэна, Госпожа Сюэ выглядела встревоженной.
Баочай развернула послание и, едва пробежав глазами первые строчки, улыбнулась:
— Матушка, братец, великая радость! Дядюшка снова пошел на повышение.
Госпожа Сюэ и я одновременно с облегчением выдохнули. Я поспешно спросил:
— Читай скорее, до какой должности он дослужился?
— Я назначен генерал-губернатором девяти провинций, по высочайшему повелению отправляюсь с инспекцией на границу… — прочла Баочай.
Ах да, дядюшка Ван Цитэн прежде занимал пост командующего столичным гарнизоном, то есть ведал столичной стражей. В его руках была сосредоточена военная власть, и при дворе он играл ключевую роль. Теперь же, получив назначение генералом-губернатором девяти провинций, он обрел еще большую власть.
Если подумать о людях из Четырех великих семейств, то Ван Цитэн обладал наибольшим политическим влиянием и преуспел на чиновничьем поприще лучше всех. В свое время Нинго-гун носил титул генерала первого ранга и командующего столичным гарнизоном — это было ровно столько же, сколько у дядюшки до нынешнего повышения. Однако потомки Нинго-гуна при каждом наследовании титула теряли одну ступень, поэтому Цзя Чжэнь наследовал лишь звание генерала Вэйле третьего ранга, да и то номинальное, без реальной власти. Положение Цзя Шэ было примерно таким же, а отец Баоюя, Цзя Чжэнь, занимал скромную должность чиновника пятого ранга в Министерстве общественных работ. Кроме Ван Цитэна, оставалась разве что старшая сестра Баоюя — Юаньчунь, ставшая наложницей императора в самом дворце! Но если вдуматься, то попадание Юаньфэй во дворец наверняка было связано с дядюшкой.
При любом императоре правители стремятся заручиться поддержкой министров, ведающих военными делами, а лучший способ добиться этого — брачные союзы. Ван Цитэн — дядя и Юаньфэй, и Баочай, их положение в этом смысле одинаково. Если Баочай захочет попасть во дворец, лучшего пути, чем обратиться за содействием к дяде, не сыскать.
К тому же в династии Цин положение купцов далеко не могло тягаться с чиновничьим при дворе, и именно поэтому Семья Сюэ замыкала список Четырех великих семейств. Что толку в одних лишь деньгах? Когда возникали проблемы, разве не дядюшка всякий раз помогал всё уладить?
Изначально я планировал по прибытии в столицу первым делом нанести визит дядюшке, но в письме говорилось, что он уехал с инспекцией пограничных земель. Ничего страшного, как только вернется с рубежей, отправлюсь засвидетельствовать свое почтение. Пусть мы и родственники, но тесные связи поддерживать необходимо. Если почаще мелькать у него перед глазами, ему непременно представится случай задействовать меня. Я ведь его племянник, надежнее человека не найти. Постоянно выполняя его мелкие поручения, я заложу основу для будущих отношений, и разве сможет он отказать, если у меня возникнет к нему просьба?
Рассудив так, я сказал:
— Матушка, я считаю, нам следует выбрать благоприятный день и отправляться в столицу.
— Я думаю о том же. Сегодня же велю кому-нибудь рассчитать дни, чтобы узнать, когда лучше тронуться в путь, а заодно и мы начнем готовиться, — ответила госпожа.
— Я уже попросил приятеля помочь раздобыть местных диковинных товаров, которые мы возьмем с собой. Думаю, дня за два всё будет готово, — добавил я.
Баочай произнесла:
— Нам также нужно пересчитать людей. Братью следует решить, каких слуг мы возьмем с собой в столицу, а каких оставим приглядывать за домом. Всех лишних пользуйтесь случаем распустить.
— Сестрица Баочай всё продумала до мелочей. Ты знаешь каждого из слуг, так что составь этот список сама, — ответил я.
— Хорошо, я сначала набросаю черновик, а когда составлю, вы с матушкой утвердите его, — барышня Баочай всегда оставляла место для маневра.
Си'эр, служанка госпожи, принесла суп из семян лотоса и круглых фиников, разложила по трем пиалам и поставила на маленький столик на канэ.
— Братец, весь список людей у меня в голове, незачем идти за ним в комнаты, я запишу всё прямо сейчас, — Баочай тут же велела Си'эр приготовить кисть и тушечницу, уселась за маленький столик на канэ и принялась писать.
Я потягивал лотосовый суп и между делом заговорил:
— Я уже отправил людей купить для барышни Баочай облачной парчи, на днях должны вернуться. Возьмем эту парчу с собой в столицу и там сошьем наряды. Сначала сделаем несколько пар на пробу, а если качество ткани окажется хорошим, возьмем побольше других расцветок, — обратился я к Баочай.
— Братец, посмотри на себя, сколько же это серебра убудет… — Баочай слегка покраснела.
— Никаких денег не жалко, у любого дела есть свои издержки, — ответил я.
Взглянув на бумагу перед Баочай, я увидел, что список уже составлен.
Свита госпожи — пять человек: служанка Тунси по прозвищу Си'эр, служанка Тунгуй, матушка Инъэр и слуга Ли Сян.
Свита Баочай — три человека: служанка Цзиньин по прозвищу Инъэр и служанка Вэньсин.
Свита Сюэ Паня — семь человек: управляющий Чжан Дехуэй, старый слуга, он же кормилец Сюэ Паня, повзрослевшая старшая служанка Дуцзюань, служанка Сянлин и еще два паренька.
Едва увидев имя Чжан Дехуэя, я тут же спросил госпожу:
— Матушка, что вчера сказал управляющий Чжан?
Госпожа с улыбкой ответила:
— Вчера я передала твои слова, и его тон тут же смягчился. Он изъявил желание остаться и служить в Семье Сюэ.
— Этот старый хрыч еще знает, что к чему, — я рассмеялся.
Борьба с Чжан Дехуэем стала первой серьезной пробой сил для возродившегося Сюэ Паня, и она увенчалась успехом. Пусть дело было мелким, но удачное начало дорогого стоило, и в сердце у меня всколыхнулась радость.
— Согласно этому списку, всего получается пятнадцать человек. А ведь в Семье Сюэ сейчас около семидесяти-восьмидесяти ртов! Матушка и братец, как быть с остальными слугами?.. — спросила Баочай.
Госпожа молчала — она раздумывала над тем, стоит ли брать с собой кухонную прислугу. Поняв, что у нее на уме, я сказал:
— Мы отправляемся в столицу как раз тогда, когда дядюшка отбыл из города, так что селиться нам придется в особняке Цзя у тетушки. Лучше держаться скромнее и брать с собой как можно меньше людей.
Баочай подхватила:
— По-моему, братец рассуждает здраво. Как ни крути, мы едем не в собственный дом, нельзя привлекать к себе слишком много внимания.
— Я лишь боюсь проявить неудовольствие к вам, брату и сестре. Отец умер, а вы оба еще совсем дети… — стоило заикнуться об отце, как на сердце у госпожи вновь заскребла тоска.
Баочай торопливо отложила кисть и прильнула к госпоже:
— Матушка, мы с братцем уже взрослые. Какое уж тут неудовольствие? У нас такая прекрасная семья, в Цзиньлин столько родных…
Госпожа невольно улыбнулась от слов Баочай:
— И впрямь, барышня Бао лучше всех умеет утешить мать…
— Точно, матушка, разве в народе не говорят, что дочь — это теплое сердечное пальтишко для матери? — поддакнул я.
— Верно, я для мамы — согревающий ручной горшочек зимой и ледяная вода летом…
Не успела Баочай договорить, как госпожа перебила ее:
— Барышня Бао в последнее время совсем переняла болтовню твоего братца!
Услышав это, я с улыбкой произнес:
— Матушка слишком хвалит сестрицу Баочай. До моей болтовни ей еще далеко. Давайте я лучше расскажу вам одну шутку про иероглифы, послушайте, смешно или нет.
Стоило заикнуться о шутке про иероглифы, как Баочай оживилась и затараторила:
— Братец, говори скорее, что за шутка про иероглифы?
— В один прекрасный день иероглиф «солнце» говорит иероглифу «сказать»: «Ого, дружище, сколько дней не виделись, с чего это ты так раздался вширь?»
Баочай и госпожа рассмеялись.
— Иероглиф «суп» говорит иероглифу «обжигать»: «Дружище, беги-ка домой быстрее, у вас на заднем дворе пожар!» Иероглиф «большой» обращается к иероглифу «бодрый»: «Сынок, на экзамене было всего столько-то вопросов, а ты умудрился сделать четыре ошибки перед отцом?»
Судя по всему, эта шутка тоже пришлась по душе, и мать с дочерью снова захихикали.
— В один прекрасный день иероглиф «высокий» говорит иероглифу «стол»: «Попался ты на удочку жулика, с чего бы это здоровому человеку на костылях рассиживаться?» Иероглиф «ровный» говорит иероглифу «яблоко»: «Дружище, попользовался бы ты хорошим шампунем, глядишь на твою грязную макушку — на ней уже трава выросла».
На этот раз Баочай не смеялась, а о чем-то глубоко задумалась. Ох, наверное, она не поняла, что такое жулик и что за шампунь такой?
Я продолжил:
— Иероглиф «гость» говорит иероглифу «старший брат»: «Мать твоего ребенка, прекращай баловать чадо, неужто тебе не надоело носить его у себя на макушке?» Иероглиф «дерево» говорит иероглифу «лес»: «Сколько дней не виделись, а вы, братцы, подались в акробаты…»
Иероглиф «уродливый» говорит иероглифу «девушка»: «Живи с ней душа в душу, с нашей-то внешностью сыскать женщину — дело не из легких!»
Иероглиф «рот» говорит иероглифу «возвращаться»: «Дорогая, ты ведь беременна уже столько времени, почему же молчала всё это время?»
— Хватит, хватит, паршивец этакий! Рассказываешь всякие непотребности при родной сестре — то про женщин, то про беременность! Смотри у меня, приедем в столицу, я пожалуюсь твоему дяде, он задаст тебе трепку! — со смехом отчитала меня госпожа.
http://bllate.org/book/38452/4825157
Готово:
