Около полудня прибыл отряд Чжан Дехуэя. На кухне суетились с самого утра, так что на стол подали роскошный обед. По обычаям, Баочай, будучи благородной девицей, не должна была показываться на людях. Но мы с матушкой посовещались: в доме и так людей раз-два и обчелся, а если и Баочай не выйдет, совсем тоскливо станет.
Обед накрыли в западной боковой комнате. Чжан Дехуэю было чуть за сорок, выглядел он человеком проницательным и деловым. Выражался вежливо и учтиво, держался с глубоким почтением, однако о делах не заикался ни единым словом. Все-таки он по-прежнему не воспринимал меня, сопляка, всерьез.
Госпожа Сюэ села во главе стола, а мы с Баочай расположились по бокам — каждый со своей стороны. Чжан Дехуэй сидел рядом со мной — это я подстроил заранее, чтобы он четко осознавал свое место: как ни крути, а он всего лишь слуга Семьи Сюэ.
Я выпивал вместе с Управляющим Чжаном, говорил слова благодарности, и мы обменивались дежурными любезностями. Когда трапеза подошла к концу, он произнес:
— Госпожа, после обеда я хотел бы отправиться в Храм Ганьлу, чтобы воскурить благовония покойному господину. Каково будет ваше решение?
Госпожа Сюэ ответила:
— Что ж, хорошо, пусть Пань-эр сопровождает тебя, он тут местность знает.
Чжан Дехуэй намеренно избегал дел со мной. Он хотел, чтобы я вел себя точь-в-точь как при жизни отца: ни во что не вникал и предоставлял ему полную свободу действий.
Как подумаю об этом, аж злость берет. Семья Сюэ исправно получает из императорской сокровищницы серебро, отвечая за закупку товаров повседневного обихода для дворца. Разве может такое выгодное дело приносить убытки? И тем не менее наше положение ухудшалось с каждым днем. В былые годы в столице насчитывалось несколько десятков ломбардов Семьи Сюэ, а теперь осталось всего два-три, да и те еле сводят концы с концами.
Земли, сдаваемой в аренду в деревнях, вроде бы немало, но сколько удается собрать оброка? Арендаторы едва ли не ежегодно заявляют о неурожаях, то природные бедствия, то людские напасти — конца и края нет. И даже если земля родит, никто и не подумает проявить благодарность: а с чего бы, коли в Семье Сюэ не осталось ни одного толкового хозяина, способного всем этим управлять?
Ничего не попишешь, мои крылья еще не окрепли, по крайней мере, к семейным делам меня по-настоящему еще не допустили. Как бы ни поступал Управляющий Чжан, ради приличия нужно сохранять лицо — не проявишь выдержки в малом, испортишь великое дело. Пришлось сопровождать Чжан Дехуэя и его людей по дороге к Храму Ганьлу.
Буддийский монастырь, выбранный госпожой для отца, и впрямь оказался прекрасен. Он примостился на вершине горы Бэйгушань, славящейся своими видами под названием Первые горы и реки Поднебесной. Сзади он подступал к Великой реке, опираясь на ее воды, а крутые обрывы выглядели так, будто их срубили ножом; ходило предание, будто именно здесь Лю Бэй сватался и взял в жены госпожу Сунь.
Мы двинулись вперед по древней дороге У, сначала добравшись до предгорья Бэйгушань. Густой лес, змеящиеся тропинки, цикады надрываются в траве. Когда поднялись к Храму Ганьлу на самую вершину, бескрайние воды текущей Янцзы предстали перед глазами во всем своем величии. Я сделал глубокий вдох: воздух чистый, прохладный и влажный — просто природный кислородный курорт. Здесь отец сможет спать вечным сном в полном покое.
Чжан Дехуэй закончил возжигать благовония покойному отцу, и я, зажав в руке палочку благовония, опустился на колени перед отцовской мемориальной табличкой. Закрыв глаза, я мысленно обратился к нему:
— Ваш сын Сюэ Пань сегодня пришел засвидетельствовать почтение отцу. Если твой дух на небесах жив, умоляю, защити и благослови своего ребенка, позволь мне расти как можно быстрее — и не только телом. Отец должен понять мысленный призыв сына: я хочу обрести недюжинный ум и способность возродить былое величие Семьи Сюэ. Пань-эр не боится тягот, готов снести любые муки, я хочу стать самым стойким шестнадцатилетним юношей во всей Поднебесной.
И еще: сейчас сын слаб, сражается в одиночку, у меня нет ни единого помощника. Если папа услышал мой голос, замолви за меня словечко перед бодхисаттвой. Коль бодхисаттва явит чудо, пусть соизволит исполнить просьбу сына и ниспошлет мне верного сподвижника.
Конечно, все эти слова я произносил про себя. Бодхисатва обладает великими и чудесными способностями, и я верил, что она, разумеется, услышит мою искреннюю молитву, идущую из глубины сердца.
Когда мы спускались с горы, уже наступил вечер. Мы с Чжаном Дехуэем ехали верхом впереди.
Слышал ли господин местные поговорки? — спросил я.
Пока отец был жив, из уважения я называл Управляющего Чжана господином.
Не слышал, рассказывай скорее, — Управляющий Чжан явно проявил интерес.
Говорят, в этих местах есть три диковинки.
О? И что же это за три диковинки?
Ароматный уксус не портится, студень из мяса подают не как закуску, а лапшу варят вместе с крышкой от кастрюли.
Какая богатая история, — заметил Управляющий Чжан. — Здесь не только исторические достопримечательности, но и еда такая изысканная.
Конечно, если господину нравится, сегодня вечером я угощу вас этими тремя диковинками. Лапша под крышкой кастрюли — это же знаменитое блюдо, и видов ее множество.
Хорошо, составлю компанию нашему господину и отведаю лапши под крышкой кастрюли, — согласился он.
И мясной студень тоже неплох, — добавил я.
Мой слуга, понукая коня, скакал впереди и указывал дорогу, а мы с Управляющим Чжаном следовали за ним по пятам. Мы двигались в сторону города вдоль берега Древнего канала. По обеим сторонам канала во многих домах уже зажглись масляные лампы, похожие на светлячков.
Войдя в небольшой городок, мы издалека увидели висящие вывески трактиров, словно манящие нас к себе. Подавальщик приветливо зазывал гостей. На столах уже расставили тарелки с ароматным уксусом. Быстро подали и мясной студеннь, нарезанный аккуратными прямоугольными ломтиками. Один только взгляд на его цвет пробуждал аппетит. А лапша ручной работы уже вовсю варилась прямо в котле под крышкой, испуская клубы пара.
Подавальщик подошел ближе и тихонько шепнул мне:
Там внизу один господин говорит, что он знаком с нашим молодым господином, и спрашивает, не желает ли господин с ним встретиться?
Я мгновенно вспомнил то, что видел во сне. Неужели мы случайно встретим здесь Лю Сянляня?
Заглянув вниз, я понял, что моя красивая мечта рассеялась в тот же миг. Внизу стоял невысокий мужчина весьма заурядной внешности и разглядывал второй этаж.
Не дождавшись от меня ответа, подавальщик помахал рукой мужчине внизу.
Тот поднялся наверх и обратился ко мне:
Молодой господин, помните ли вы меня? Когда вы были совсем маленьким, мы дружили с господином Сюэ, и я даже носил вас на руках.
Мне так и хотелось ответить, что я твой родной батюшка! — мысленно выругался я.
Но, зная, что отец водился со всякими сомнительными личностями, стоило ли опускаться до споров с таким человеком?
Как же мне не знать вас? — подал голос Управляющий Чжан.
О, это же господин Чжан! Вы, должно быть, меня не знаете, а я вас знаю.
Похоже, этот тип действительно был как-то связан с моим покойным отцом, раз уж он даже Управляющего Чжана знает. Увидев, что мы с Управляющим Чжаном принялись за лапшу, мужчина наклонился к моему уху и заговорщицки прошептал:
У меня есть одно благое дело, которым я хотел бы поделиться с молодым господином.
О? — протянул я, гадая, какую интригу он задумал.
Не испытывает ли Особняк Сюэ недостатка в служанках? Моей дочке нынче тринадцать лет, ростом выдалась ладная, лицом миловидна, совсем не похожа на эту мою медвежью морду, — с этими словами он кивнул в сторону лестницы.
Я выглянул наружу: внизу стояла высокая девушка в алой стеганой кофте, светло-зеленой безрукавке и темно-синих брюках. Черты ее лица толком было не разглядеть — их скрывали клубы пара от варящейся лапши.
Моя дочурка немного владеет боевыми искусствами, с малолетства ее растили как мальчишку. Она вполне сгодится молодому господину в слуги.
Вот как? Девушка, знающая толк в боевых искусствах? Да еще способная переодеваться мальчишкой и служить пареньком-слугой? Вот это новость. Я мысленно перебирал события, описанные в романе Сон в красном тереме: не успели пройти и первые несколько глав, как Сюэ Пань ввязался в судебное дело из-за убийства и был привлечен к ответственности перед судом. К счастью, благодаря помощи родственника из Особняк Цзя по имени Цзя Юйцунь, которому уплатили немалую сумму денег, удалось избежать беды.
Казалось, всё затетелось из-за спора за служанку по имени Сянлин, которую похитил некий торговец людьми. Верно, её звали именно Сянлин. Приглядевшись к стоявшему рядом мужчине, он отметил, что лицом тот вовсе не походил на доброго человека — как ни посмотри, вылитый торговец людьми.
Но, подумав еще немного, он вспомнил: тот только что упомянул, что его дочь владеет боевыми искусствами, в то время как Сянлин из Сна в красном тереме ничего подобного не умела. Снова не сходилось. Придя к этой мысли, он сказал ему: — Приведи её наверх, я взгляну.
http://bllate.org/book/38452/4825153
Готово:
