К счастью, Шэнь Цзинвэй умел держать ситуацию в железной узде, а Юнь Чжи И в целом поспевала за его ритмом. Благодаря этим двоим, стоявшим у храма Водяного Божества, Гу Цзысюань хоть немного избавилась от гнёта нечеловеческого напряжения.
В это утро один из стражников уезда Цзиин, сопровождавший лекаря за городом на осмотр больных, специально отвёл Шэнь Цзинвэя в укромное место, чтобы поговорить с ним наедине.
Юнь Чжи И, будучи помощницей императорского посланника, также присутствовала при разговоре.
Стражник осторожно огляделся, убедился, что за ними никто не подслушивает, и лишь тогда тихо доложил:
— Господин Хо поручил передать посланнику: господин Тянь Юэ уже вернулся из Хуайнани с лекарствами и продовольствием. Ожидается, что он войдёт в город через южные ворота сегодня в час Хай.
— Принято к сведению, — легко кивнул Шэнь Цзинвэй, будто речь шла о чём-то обыденном.
За городскими стенами уже почти десять дней царила взрывоопасная обстановка, и теперь, когда Тянь Юэ привёз из Хуайнани крупные запасы медикаментов и продовольствия, это явно было отличной новостью.
Но Юнь Чжи И никак не могла понять, зачем Хо Фэнци передаёт такие сведения исподтишка, будто речь идёт о чём-то постыдном.
Стражник не стал пояснять причину подобной скрытности. Закончив доклад, он сразу же изменил выражение лица и направился к длинному ряду палаток перед храмом Водяного Божества.
Юнь Чжи И чуть приблизилась к Шэнь Цзинвэю и тихо спросила:
— Девятый брат, что задумал Хо Фэнци? Почему нельзя сообщить об этом тем, кто за городом?
— Ты, случайно, не хочешь устроить парад с барабанами и гонгами? — презрительно покосился на неё Шэнь Цзинвэй, будто она задала самый глупый вопрос на свете.
— Если хоть слово об этом просочится к тем, кто за городом, сегодня ночью сотни людей ринутся к южным воротам, чтобы отбить продовольствие и лекарства. Даже твои пальцы на ногах поймут, к чему это приведёт.
За пределами города уже собралось почти двадцать тысяч человек — больные и их родные. Если они узнают, что сегодня ночью в город доставят крупные запасы медикаментов и еды, даже если только три-пять тысяч рванут к южным воротам, начнётся хаос.
Ведь ворота придётся держать открытыми почти час, чтобы впустить обоз. А если в этот момент хотя бы тридцать-пятьдесят заражённых прорвутся внутрь — всё пойдёт насмарку.
Юнь Чжи И схватилась за виски, её лицо исказилось от отчаяния:
— Но ведь дождь льёт как из ведра! Лекарства и продовольствие нужно срочно убрать под крышу, иначе они испортятся. Да и всё равно придётся сварить кашу и отварить лекарства, прежде чем раздавать. Неужели они настолько глупы, чтобы бежать за сырым рисом и целыми травами, которые даже не проглотишь?
— Почему нет? — фыркнул Шэнь Цзинвэй. — Разве ты не замечаешь, какой запах стоит за городом в последнее время? В такие моменты люди теряют рассудок. Узнав о прибытии продовольствия, первое, чего они испугаются, — это несправедливого распределения: что городские получат всё, а им ничего не достанется. Каждый хочет выжить, каждый боится за свою семью. Стоит кому-то подать сигнал — и толпа хлынет к южным воротам, даже не задумываясь, можно ли есть сырой рис или глотать сухие травы.
Юнь Чжи И пришла в ужас и покорно кивнула. В полной тишине она последовала за Шэнь Цзинвэем, чтобы найти Гу Цзысюань.
Гу Цзысюань, хоть и происходила из военной семьи, всё же впервые самостоятельно руководила такой операцией и, как и Юнь Чжи И, мало что знала о человеческой природе.
Выслушав слова Шэнь Цзинвэя, она долго не могла прийти в себя, наконец пробормотала:
— Не… неужели всё так плохо? Если заранее объяснить им всё толком, они ведь… наверное… поймут?
— Поймут?! — раздражённо фыркнул Шэнь Цзинвэй и закатил глаза. — В обычной бедной семье братья и сёстры могут подраться из-за лишнего куска хлеба. А сейчас речь идёт о жизни и смерти! И не просто о еде, а о лекарствах! Да ещё и среди чужих людей! Думаешь, найдётся много тех, кто будет уступать и проявлять сочувствие? Сегодня ночью твои люди обязаны держать оборону у храма Водяного Божества — на всякий случай.
—
Но, как говорится, нет дыма без огня. Опасения Шэнь Цзинвэя оказались не напрасны.
Никто не знал, как именно утечка произошла, но к вечеру слух о том, что «сегодня ночью из Хуайнани прибудут лекарства и продовольствие», уже разлетелся среди толпы за городом.
Юнь Чжи И и её товарищи изо всех сил пытались успокоить людей и объяснить ситуацию, но толку было мало. Беспорядки у храма Водяного Божества стремительно набирали силу, словно разгорающийся пожар.
С наступлением ночи кто-то в толпе крикнул: «В город! Берём всё, что сможем!» — и тут же всё взорвалось, будто подожжённый фейерверк.
В последние полтора месяца большая часть стражи уезда была занята укреплением дамб, а остальные — охраной четырёх городских ворот, чтобы не допустить проникновения заражённых. Порядок за пределами города поддерживали лишь триста солдат под началом Гу Цзысюань.
Даже самые отважные воины не железные. Месяц бессонных ночей и нехватка продовольствия измотали их почти наполовину; они держались лишь на силе духа.
Под проливным дождём Гу Цзысюань вместе с этими измученными солдатами выстроилась на дороге от храма к городским воротам.
Но толпа, словно одержимая, игнорировала громкие окрики стражи и, не обращая внимания даже на обнажённые мечи, бросалась к воротам, будто не чувствуя страха.
Конечно, солдаты обнажили оружие лишь для устрашения — кто осмелится на самом деле рубить этих несчастных?
Все понимали: эти люди временно потеряли рассудок из-за отчаяния. Большинство из них просто хотело выжить, а не устраивать бунт.
Однако ситуация стремительно выходила из-под контроля. Всё больше людей вырывалось из толпы и бежало к городу.
Чтобы не допустить проникновения заражённых внутрь и не заразить десятки тысяч горожан, Шэнь Цзинвэй мгновенно принял решение. Сквозь ливень он крикнул Гу Цзысюань:
— Стройте живую стену! Отбивайте их назад! Продержитесь до рассвета!
Если сейчас всё пойдёт наперекосяк, все усилия окажутся напрасны.
А вот к утру город начнёт выдавать горячую кашу и отвары лекарств. Люди увидят всё собственными глазами и поверят, что власти не обманывают и не забывают о них.
Лучшего плана в такой спешке придумать было невозможно.
Увидев, что Шэнь Цзинвэй первым бросился под дождь, Гу Цзысюань стиснула зубы и приказала своим солдатам повязать на лица простые повязки из ткани. Затем они плотно сцепили руки, образовав дугообразную живую стену, и начали оттеснять толпу обратно к храму.
Среди бегущих было немало тех, у кого симптомы ещё не проявились в полной мере.
Поэтому большинство солдат, стоявших в живой стене, почти наверняка подвергались риску заражения.
Гу Цзысюань, стоявшая в правом фланге, изо всех сил кричала своим товарищам:
— Не бойтесь! Из Хуайнани привезли достаточно лекарств!
Юнь Чжи И и другие уже больше часа убеждали толпу у храма. Всё, что можно было сказать, уже было сказано. Те, кто прислушался, остались на месте. А те, кто рванул вперёд, всё равно не слушали.
Увидев, что ситуация полностью вышла из-под контроля, Юнь Чжи И не раздумывая повязала на лицо тряпицу и бросилась к Гу Цзысюань.
— Кажется, я снова втянула тебя в беду, — прохрипела она, и её голос стал таким хриплым, что сама себя не узнала.
В прошлой жизни Гу Цзысюань умерла в Хуайлине раньше неё — потому что Юнь Чжи И приказала ей изолировать всех с признаками чумы на горе Цзяньлунфэн.
В этой жизни Гу Цзысюань снова рискует жизнью здесь — и всё из-за того, что Юнь Чжи И упрямо настаивала: «Спасём хотя бы одного». Если бы не её упрямство, Хо Фэнци не выпустил бы свой манифест, Шэн Цзинъюй не ввёл бы чрезвычайные полномочия, и Гу Цзысюань никогда бы не приехала в Цзиин.
В обеих жизнях она чувствовала перед Гу Цзысюань вину.
В прошлой жизни, погружённая в хаос, она лишь успела приехать в Хуайлин, чтобы уладить последствия, и почти ничего не сделала для подруги. А в этой жизни, по крайней мере, она может стоять рядом с ней плечом к плечу.
Гу Цзысюань громко ответила:
— О какой вине ты говоришь? Я сама подписала тот манифест и приехала сюда, зная, что рискую жизнью!
Через мгновение кто-то врезался в их сцеплённые руки. Обе вскрикнули от боли, но не разжали пальцев.
Когда толпа отхлынула, Юнь Чжи И с трудом выдавила:
— Кто-то подстроил это! Мне показалось, я слышала, как кто-то крикнул: «В город!»…
В этот момент в её голове мелькнула странная мысль. Но разум уже не поспевал за происходящим, и она не сумела ухватить её.
—
Сзади, на городской стене, нарастал всё более громкий шум, который даже ливень не мог заглушить. Видимо, горожане тоже заметили беспорядки.
Но триста солдат, стоявших спиной к воротам, защищавшим десятки тысяч жизней, не смели отступить ни на шаг. Они сражались, будто защищали сам город.
Толпа напирает. Солдаты отбиваются. Оттесняют. Снова напирают.
Юнь Чжи И следовала за шагами Гу Цзысюань, бесконечно повторяя этот цикл, механически выполняя роль живого щита, снова и снова отражая натиск толпы.
Неизвестно, сколько времени прошло в этом оцепенении, когда вдруг кто-то подошёл справа и сжал её запястье, став ещё одним звеном живой стены.
Юнь Чжи И повернула голову. Сквозь ливень и мокрые пряди волос, едва приоткрыв глаза, она с изумлением узнала Хо Фэнци — того, кто должен был быть внутри города.
В темноте и дожде она смутно различила, как его тонкие губы изогнулись в лёгкой улыбке, и ясно почувствовала, как его ладонь скользнула вниз и крепко переплелась с её пальцами.
Её пальцы давно окоченели от холода. Но теперь, соприкасаясь с его ладонью, она ощутила тепло, которое растекалось по всему телу.
Этот момент казался ей нереальным — и в то же время невероятно настоящим.
В последние дни Хо Фэнци внутри города координировал действия через гонцов и голубей, помогал уездному начальнику распределять лекарства и продовольствие, успокаивал десятки тысяч горожан — у него не было ни минуты отдыха.
А Юнь Чжи И днём патрулировала лагерь, а ночью бесконечно уговаривала внезапно впадавших в панику больных. Её голос давно охрип, и она не спала ни одной полноценной ночи.
Они были разделены лишь стеной, но каждый делал всё возможное — и не виделись уже давно.
Никто не ожидал, что встретятся именно в такой обстановке.
Юнь Чжи И и без зеркала знала, как ужасно она выглядит — наверное, это был самый неприглядный момент в её жизни.
Хотя лицо прикрывала повязка, она давно не спала по-настоящему, глаза покраснели от усталости. Волосы растрёпаны, одежда промокла насквозь, а по телу размазана грязь.
Правда, Хо Фэнци, выскочивший под дождь, тоже не блистал изяществом — так что, по сути, они были квиты. Но Юнь Чжи И всё равно чувствовала стыд и раздражение.
Собрав последние силы, она крикнула:
— Зачем ты вышел из города?!
Она думала, что кричит громко, но Хо Фэнци наклонился и приблизил ухо:
— А?
В этот момент кто-то снова налетел на них. Хо Фэнци резко повернулся и закрыл её собой. Удар пришёлся ему в спину.
Сила была немалая, и сквозь шум дождя Юнь Чжи И услышала, как он тихо застонал от боли, но руки не разжал.
Когда натиск ослаб, Хо Фэнци встал рядом с ней.
— Ты должен быть в городе. Зачем вышел? — повторила она.
В ливень его голос едва доносился до неё, касаясь уха:
— Разумеется, ради тебя.
Обычно холодный и сдержанный, сейчас его голос звучал мягко, словно жемчужина, обсыпанная сахарной пудрой. Эти слова прокатились по её уху и упали прямо в сердце, мгновенно погасив гнев и стыд.
У неё не осталось сил говорить. Она лишь улыбнулась, прищурив глаза, и всем сердцем стала молить о рассвете.
Как только толпа успокоится, она сможет принять ванну, переодеться и, наконец, в самом лучшем виде обнять этого упрямца, который наконец-то сказал что-то тёплое.
Беспорядки у храма Водяного Божества закончились к часу Мао.
Дождь внезапно прекратился, и на востоке забрезжил свет. Самая трудная ночь наконец-то миновала.
Когда открылись южные ворота, толпа, бушевавшая всю ночь, уже выдохлась.
Горячая каша и отвары лекарств начали поступать из города, и люди, увидев всё собственными глазами, постепенно успокоились. Порядок у храма Водяного Божества медленно восстановился.
А вот объятие, которое Юнь Чжи И мечтала подарить Хо Фэнци, так и не состоялось.
Её отвезли в официальную гостиницу, где она быстро приняла ванну, выпила полмиски каши и тут же легла спать. Но вскоре у неё началась высокая температура.
Она не знала, кто первым заметил её болезнь. Два дня она провалялась в бреду, не понимая, кто за ней ухаживает, и не могла сопротивляться ничему.
К счастью, лекарства, привезённые Тянь Юэ из Хуайнани, были в изобилии. Благодаря заботе врача уже на третий день сознание прояснилось.
Однако после пробуждения у неё периодически поднималась температура, тело ломило, и появился лёгкий кашель. Врач заподозрил чуму и перевёл её в самый дальний уголок гостиницы, где она должна была оставаться в изоляции. Еду и лекарства ей передавали через щель под дверью.
Однако в одиночестве Юнь Чжи И не скучала. Хо Фэнци, Гу Цзысюань, Шэнь Цзинвэй и даже Сюэ Жуайхуай по очереди навещали её. Правда, все разговаривали с ней через дверь, строго соблюдая предписания врача, но хотя бы рассказывали о том, как обстоят дела в Цзиине.
http://bllate.org/book/3845/409083
Готово:
