— Понятно, — безучастно отозвался Лань Шэнъюй.
— И это вся твоя реакция? — изумился Гу Цинъюань.
— А какой она должна быть?
Гу Цинъюань на мгновение замолчал, а затем, понизив голос, спросил:
— И каково это — присутствовать на совете в главном зале вместе с Почтенным Мечом? Какие ощущения?
Лань Шэнъюй завершил последнее движение формы, изящным и выверенным жестом убрал оружие в ножны и ответил:
— Никаких. Я просто слушал.
Гу Цинъюань подошел ближе, окинул взглядом тренировочную площадку и покачал головой:
— Под воздействием твоего намерения меча Морозной Стужи ни единая травинка не погнулась, ни один лист не упал с ветки. Твой меч... не слишком ли он миролюбив?
— И чем это плохо?
— Почтенный Меч берет тебя с собой на совет старейшин, это знак величайшего доверия, — вздохнул Гу Цинъюань. — Насколько я помню, мой почтенный учитель тоже всегда выделял тебя среди прочих.
Учителем Гу Цинъюаня был не кто иной, как нынешний глава Школы Меча.
— К чему ты клонишь? — Лань Шэнъюй достал лоскут белого шелка и принялся неторопливо протирать лезвие. — Перестань ходить вокруг да около.
— Ты правда не понимаешь или только притворяешься? Не верю, что тебе неведом их умысел. Я лишь хочу сказать, что если когда-нибудь ты возглавишь Школу Меча, то с таким кротким нравом тебе придется несладко. Ты просто не выдержишь давления.
— Ясно.
— Неужели ты сегодня не способен вымолвить ни слова, кроме этого своего «ясно»?
Лань Шэнъюй закончил чистить оружие и не удостоил собеседника ответом.
— Ладно, делай что хочешь. И зачем я только распинаюсь перед тобой? Мне-то какое дело... — проворчал Гу Цинъюань и уже развернулся, чтобы уйти.
— Я видел твоего брата, — негромко донеслось ему в спину.
Гу Цинъюань замер.
— Гу Циншэна? — Он резко обернулся. — И как он тебе?
Лань Шэнъюй бросил на него мимолетный взгляд:
— Славный малый. По крайней мере, куда молчаливее тебя.
— Прощай, — хмыкнул Гу Цинъюань и зашагал прочь, даже не повернув головы.
***
— Лань Шэнъюй определенно делает это нарочно, просто чтобы позлить меня! — едва переступив порог своих покоев, в сердцах воскликнул Гу Цинъюань, делясь досадой с Цюшуй и Цыцзян. — Как будто я не знаю, каков мой дражайший братец! «Тихий»? Да полно вам! Он просто изящно намекнул, что это я слишком шумный.
— Почему вы вообще решили заговорить с ним о брате, молодой господин? — удивленно спросила Цюшуй. — Мне всегда казалось, что вы недолюбливаете Лань Шэнъюя.
Гу Цинъюань недоуменно вскинул брови:
— С чего бы мне его недолюбливать?
Цюшуй в замешательстве пояснила:
— Но ведь вы — прямой ученик главы Школы. И все же в последние годы и Почтенный Меч, и сам глава вызывают явное предпочтение Лань Шэнъюю. Его воспитывают как будущего преемника... Неужели у вас на душе ни разу не скребли кошки от такой несправедливости?
Поняв, к чему клонит служанка, Гу Цинъюань лишь снисходительно усмехнулся и покачал головой:
— Глупости какие. Стоило мне только переступить порог Школы Меча, я уже прекрасно понимал, что мне никогда не занять место главы.
— Но почему? — не унималась Цюшуй. — Глава относится к вам с теплотой, никакой неприязни с его стороны нет. Что же мешает вам унаследовать этот пост?
Гу Цинъюань картинно вздохнул:
— Сразу видно, что в ваших головах нет ничего, кроме тренировок с мечом. Вы столько лет провели здесь подле Старшего Су, затем вернулись сюда со мной — и до сих пор не уяснили неписаных законов нашего мира?
Он прошелся по комнате и продолжил:
— Выходцы из великих кланов никогда не получают бразды правления в крупных орденах. Это правило действует не только в Школе Меча, но и в большинстве других авторитетных фракций. Наш клан Гу из поколения в поколение славится своими мастерами клинка, едва ли не в каждом веку кто-то из наших предков становился адептом Школы. И многие из них были истинными гениями. Но слыхали ли вы хоть раз, чтобы Школой Меча руководил человек по фамилии Гу?
Цюшуй и Цыцзян переглянулись, храня молчание.
— Глава ордена должен быть беспристрастным, уметь слушать других и во всем руководствоваться исключительно интересами школы, — пояснил Гу Цинъюань. — А за плечами отпрыска великого семейства всегда тянется слишком длинный шлейф родственных обязательств. Такие люди — худшие кандидаты в преемники. Представьте, если в один прекрасный день интересы его клана разойдутся с интересами Школы? Кого он выберет? На чью сторону встанет? Поэтому даже для нашего клана Гу, чьи узы со Школой невероятно крепки, путь к вершине закрыт. Стать главой мы можем лишь в одном случае — если у Школы вообще не останется иного выбора.
Он сделал паузу, давая девушкам осмыслить сказанное.
— Так что Лань Шэнъюй, у которого за спиной нет влиятельной семьи, подходит на эту роль куда лучше меня.
— Но позвольте, — с любопытством вмешалась в разговор Цыцзян. — Я слышала, что первый ученик главы Ордена Дао — это прямой наследник семьи Сюй из Западного Куня. И все говорят, будто именно его прочат в преемники. Как же быть с этим?
— Ты о Сюй Ханьчжоу? — хмыкнул Гу Цинъюань. — Слышал о нем, но лично не знаком. Думаю, там дело в банальном отсутствии достойной альтернативы. К тому же, обрати внимание: он ходит в старших учениках уже бог весть сколько времени, а титул Преемника Пути ему так официально и не пожаловали. Очевидно, старейшины Ордена Дао тоже полны сомнений.
Закончив объяснение, Гу Цинъюань испытующе посмотрел на Цюшуй:
— Теперь уяснила?
Служанка послушно кивнула:
— Да, теперь всё встало на свои места. А я-то, признаться, думала, что глава и Почтенный Меч выделяют Лань Шэнъюя лишь потому, что он превосходит вас талантом в боевом искусстве.
Гу Цинъюань от неожиданности едва не лишился дара речи. Он воззрился на нее округлившимися глазами:
— Что ты сейчас сказала?! Он одареннее меня?! Всё, решено. С этого момента я его официально ненавижу.
Надо же, один краше другого! Сначала Шэнъюй, теперь собственная служанка — все сегодня сговорились бить по его самолюбию!
— Довольно об этом, — взмахнул рукой Гу Цинъюань, силясь скрыть смущение. — Кажется, трехдневный срок, который я дал своему ненаглядному младшему брату, подошел к концу. Где сейчас этот негодник Гу Циншэн?
На его губах заиграла предвкушающая улыбка. Пожалуй, стоило отыграться на ком-нибудь другом.
***
Тем временем в Зале Правопорядка сразу несколько человек сочувственно, но с весьма красноречивым выражением лица созерцали Гу Циншэна.
— Младший брат Гу, ты только не обижайся, — осторожно начал один из присутствующих, подбирая слова помягче. — Твоя игра на цине... Она, конечно, не то чтобы режет слух, но... Скажем прямо: если ты надеешься сдать с этим Литературные испытания, то шансы твои, мягко говоря, невелики.
Гу Циншэн сокрушенно вздохнул и убрал ладони со струн.
— Неужели всё настолько плохо? В детстве у меня ведь отлично получалось. Жаль только, что за последние годы я совсем растерял навык...
Сидевший рядом Цзюнь Юй бросил на него спокойный взгляд:
— За столько лет забвения любой бы разучился. Вот только экзамен по музыке уже послезавтра. Ты действительно веришь, что за оставшееся время сможешь обойти остальных учеников?
Гу Циншэн в ответ лишь удрученно промолчал.
— Ну полно тебе, младший брат Гу, не вешай нос! — подбодрил его другой адепт, хлопнув по плечу. — Как говорится, у подножия горы всегда отыщется тропа. Выход обязательно найдется!
— Какой тут может быть выход, когда до испытаний остался всего день? — уныло отозвался Гу Циншэн. — Разве что молния ударит в экзаменационный павильон и всё перенесут.
Старшие товарищи дружно рассмеялись, наперебой пытаясь поднять ему настроение:
— А вдруг! В этой жизни возможно всё. Мы тут, в Зале Правопорядка, за годы службы и не такие чудеса повидали!
Один из них решил поделиться забавной историей из прошлого:
— Я сдавал экзамены во внутренний круг года за три до вас. Рассказывали, что в тот раз один чудак тоже вызвался проходить Литературные испытания. И вот на сочинении ему достался вопрос о том, какими методами следует противостоять бесчинствам демонов и нечисти. Парень в теории был ни в зуб ногой, думать долго не стал и размашисто вывел на свитке всего одно слово: «Бить!». И что вы думаете? Каким-то чудом он умудрился пройти! Эта история у нас до сих пор из уст в уста передается.
Гу Циншэн со скепсисом посмотрел на рассказчика:
— А ты уверен, что этот старший брат не набрал высшие баллы по всем остальным предметам? А то мои результаты, знаешь ли, еле-еле дотягивают до проходного порога...
Собеседник на секунду запнулся, а потом честно признался:
— Ну, если начистоту... Младший брат Гу, твоя отвага выбрать Литературные испытания сама по себе достойна восхищения. Безумству храбрых, как говорится...
Цзюнь Юй и Гу Циншэн находились на третьем этаже деревянной башни Зала Правопорядка.
Около получаса назад старшие братья и сестры вернулись с патрулирования. Прослышав, что Лу Дунъюнь привел адепта из внешнего круга, они бурно обрадовались: «Наконец-то в Зале пополнение!», затащили обоих к себе и принялись расспрашивать обо всем на свете. Заметив у Гу Циншэна цинь, они дружно заставили его сыграть что-нибудь.
— Младший брат Гу, младший брат Цзюнь, когда сдадите экзамены во внутренний круг, обязательно подавайтесь к нам, в Зал Правопорядка! — рассмеялся один из дозорных. — У нас тут отлично! Ну, если не считать того, что поручения у нас посложнее, времени свободного почти нет, риск для жизни повышенный, да и духовных камней платят маловато... В остальном — жаловаться грех!
Цзюнь Юй промолчал, пожалев его чувства: судя по описанию, ничего хорошего в этой службе вообще не оставалось.
— Да ладно тебе прибедняться, — подхватил другой адепт. — Несмотря на все тяготы, каждый год выстраивается целая очередь из желающих примерить наши одежды.
— И то правда! Попасть в Зал Правопорядка куда труднее, чем сдать обычные Осенние Испытания. На Осенних-то нужно выбрать либо Боевые, либо Литературные испытания, а у нас требуют и то, и другое. А уж заучивание этих бесконечных сводов правил наизусть — сущий кошмар, до сих пор в холодном поту просыпаюсь.
— И все же ради этой черной формы стоит постараться. Лично я три года подряд проваливался, пока наконец не сдал...
В отличие от обычных учеников внутреннего круга, служащие Зала Правопорядка носили строгие черные одеяния. Издалека они выглядели сурово, грозно и неприступно.
— А как иначе? Наш Зал подчиняется напрямую Достопочтенному Гуаню. Мы существуем обособленно от остальных пиков, следим за соблюдением уложений ордена и вершим суд. Звучит невероятно гордо!
— Гордо-то гордо, да больно опасно. Каждый год в Зале кто-нибудь погибает или калечится.
— Ну и что с того? — горячо возразил один из старших учеников. — Путь самосовершенствования — это в принципе вызов самим небесам. Даже если не служить здесь, рано или поздно придется отправиться в странствия ради закалки духа. Как там обойтись без опасностей? Если страшиться смерти, то не стоило и вставать на этот путь. Разве среди учеников нашего Ордена Дао найдутся трусы?
Слушая их, Цзюнь Юй невольно кивнул, соглашаясь с этими словами.
Гу Циншэн тоже увлекся их пылкими речами:
— Золотые слова! Мне аж самому захотелось вступить к вам. А-Юй... — Он заговорщицки толкнул друга локтем в бок.
Цзюнь Юй, однако, сохранил хладнокровие:
— Пять томов устава? Восемь книг с предписаниями? Осилишь их наизусть?
Гу Циншэн мгновенно сник и лишился дара речи.
***
На Пике Галопирующих Звезд, прямо перед изящным двухэтажным павильоном, нетерпеливо расхаживал Бай Линьцю, засыпая Линь Чанфэна мысленными посланиями:
"Куда ты запропастился? Почему тебя нет на пике?"
Линь Чанфэн, будучи хозяином Пика Галопирующих Звезд, обычно проводил время именно здесь, и Бай Линьцю привык заставать его на месте.
"Дела ордена. Очень занят, буду поздно", — вскоре пришел лаконичный ответ.
"Понятно..." — Бай Линьцю заметно приуныл. Вопросы управления орденом наводили на него смертную скуку.
"Ладно, подожду тебя внутри".
Бай Линьцю подошел к окну павильона, потянул на себя створку и уже примерился, прикидывая высоту подоконника, чтобы перемахнуть внутрь...
Но тут же в его сознании раздался строгий голос Линь Чанфэна:
"И не вздумай лазить через окно. Войди как положено, через дверь".
Бай Линьцю замер с приподнятой ногой, обиженно поджав губы.
***
Тем временем в другой части ордена Достопочтенный Гуань, глядя на стоявшего перед ним Линь Чанфэна, с улыбкой заметил:
— Опять шлешь весточки Линьцю?
Линь Чанфэн лишь загадочно улыбнулся, мягко уходя от темы, и спросил:
— Слышал, недавно на одного из наших учеников напали, но нападавший не оставил никаких следов? Говорят, слухи дошли даже до Фан Чжицзюня.
Фан Чжицзюнь был настолько поглощен искусством меча, что если какая-то весть умудрялась пробиться сквозь его затворничество, дело определенно принимало скверный оборот.
Гуань Дунлин посерьезнел и кивнул:
— Зал Правопорядка уже вовсю занимается расследованием, но пока глухо. Ни единой зацепки.
— Наступают неспокойные времена, — задумчиво проговорил Линь Чанфэн. — Мастера на стадии Трансформации Божества способны читать дыхание земли и неба. В последние дни мы с тобой непрерывно укрывали орден своим духовным восприятием, однако не уловили ни единого колебания чужой энергии... Либо сила злоумышленника превосходит нашу, либо он владеет уникальным артефактом или тайной техникой скрытности.
— Скорее второе, — согласился Гуань Дунлин. — Зачем могущественному мастеру марать руки о беззащитного младшего ученика, да еще и прибегать к скрытным покушениям? Здесь явно замешан редкий артефакт или особое заклинание маскировки.
Линь Чанфэн собирался развить мысль, но внезапно его лицо исказилось от изумления, а духовные чувства тревожно затрепетали.
Почти в то же мгновение Гуань Дунлин потрясенно воскликнул:
— Что происходит на внешнем Пике Изящества?! Небесная кара?!
***
Пик Изящества
Гу Цинъюань, заметно побледнев, взирал на выжженную дочерна вершину. В воздухе еще пахло гарью, а перед глазами все еще стояла ослепительная вспышка молнии, едва не испепелившая его секунду назад.
— Дражайший братец, — ошеломленно пробормотал он под нос. — Я, конечно, понимаю, что ты не горишь желанием возвращаться домой... Но устраивать такое — не слишком ли жестоко?
http://bllate.org/book/38444/5175900
Готово:
