— Хозяин, сколько стоит этот цинь?
— Пятьсот духовных камней. Без торга, — лениво прищурившись, бросил торговец, едва взглянув на инструмент.
— Пятьсот? — Цзюнь Юй нахмурился, разглядывая невзрачный старый инструмент.
Обычный подержанный цинь, никакой искусной резьбы или тонкой работы. Не слишком ли дорого?
Заметив его сомнения, лавочник поспешил добавить:
— Это же сокровище нашей лавки! Поговаривают, на нем играл сам Су Хэнъюань, величайший мастер в Поднебесной. Пятьсот камней — считай, даром отдаю.
Цзюнь Юй мысленно усмехнулся.
Инструмент самого Су Хэнъюаня — и вдруг пылится в богом забытой лавке на рынке Дучуань? Не смешил бы людей.
На рынке Дучуань спокон веков торговали фальшивками под громкими названиями. То золотой кубок первого главы ордена Дао, то редчайшие пилюли от угасшего век назад алхимического клана Хэн, то легендарный клинок, якобы похищенный из сокровищницы Школы Меча... Поверишь в такое — прослывешь дураком.
Старый цинь поначалу приглянулся Цзюнь Юю, но теперь оставалось лишь с сожалением отказаться от покупки.
Он пришел на рынок Дучуань с одной целью — подыскать инструмент для Гу Циншэна.
Среди дополнительных испытаний Осенних Испытаний, которые выбрал тот, значилась музыка, а по правилам абитуриенты обязаны приходить со своим инструментом. И только в самый последний момент Гу Циншэн спохватился, что играть ему решительно не на чем.
— Скоро экзамен, а у тебя даже инструмента нет? — Цзюнь Юй, услышав это, окончательно лишился дара речи от безалаберности друга. — Ты хоть помнишь, с какой стороны к нему подходить?
— Да я из-за этих книг совсем голову потерял... — сокрушенно вздохнул Гу Циншэн.
Цзюнь Юю ничего не оставалось, кроме как отправиться на поиски. Сам Гу Циншэн по-прежнему был слаб после недавнего ранения, поэтому Цзюнь Юй строго-настрого запретил ему покидать Пик Изящества, чтобы тот снова не ввязался в неприятности.
Торговец, видя, что покупатель уходит, ничуть не расстроился.
Этот цинь служил скорее приманкой — вдруг заглянет какой-нибудь простак? Не купят сегодня, купят завтра. Дураков, мечтающих за бесценок отхватить реликвию, всегда хватало. Под видом «инструмента Су Хэнъюаня» он успел сбыть уже штуки три или четыре.
Не найдя здесь ничего подходящего, Цзюнь Юй решил пройтись вглубь рынка. Он помнил, что дальше есть несколько лавок с хорошей репутацией.
По пути он заглянул в Павильон Ста Трав.
Хоть Гу Циншэн и уверял, что снадобья ему не нужны, Цзюнь Юй не мог успокоиться. Вчера он перерыл горы древних трактатов и медицинских свитков, даже наведался в лекарский павильон ордена, но так ничего и не разузнал.
— У вас найдутся пилюли для успокоения разума и защиты меридианов? — спросил Цзюнь Юй без особой надежды. Спрашивать напрямую о средствах, подавляющих демоническую энергию, он не смел — слишком опасно.
Праведные ордена испокон веков враждовали с Царством Демонов. И хотя после возведения барьера между мирами воцарился хрупкий мир, само упоминание нечисти до сих пор вселяло в заклинателей ужас.
Именно поэтому Цзюнь Юй хранил в строжайшей тайне известие о том, что Гу Циншэн поражен Демоническим Семенем.
Хозяин Павильона Ста Трав по своему обыкновению вальяжно развалился за прилавком, так что его даже не было видно.
— Для успокоения разума и защиты меридианов? — спустя мгновение из глубин лавки донесся ленивый голос. — И зачем тебе такие снадобья?
Из-за прилавка нехотя показалась фигура.
Это был сонный мужчина средних лет со слегка болезненной бледностью — следствием затворнической жизни в полумраке. Он вяло взглянул на Цзюнь Юя.
Цзюнь Юй невольно удивился. Он ходил сюда за пилюлями не первый год, но впервые разглядел лицо лавочника.
Что это с ним сегодня? С чего вдруг решил подняться?
— Мой друг ранен, — лаконично пояснил юноша.
— Лекарствами не балуются, — недовольно проворчал мужчина. — Отправь-ка ты своего друга к лекарям. Нынешняя молодежь готова тащить в рот все без разбору...
Изумление Цзюнь Юя росло. Сколько он помнил этого человека, тот всегда молча отпускал товар, не утруждая себя лишними расспросами.
Да и какой торговец станет добровольно отказываться от выгоды?
— Ваша правда, я просто слишком разволновался, — негромко вздохнул Цзюнь Юй. — Все равно я зашел мимоходом. Раз не стоит спешить, то и покупать не буду.
Хозяин одобрительно кивнул и, уже собираясь снова лечь, небрежно бросил:
— Ищешь духовное оружие?
Сразу за Павильоном Ста Трав начинались ряды с артефактами и сокровищами. Раз Цзюнь Юй упомянул, что заглянул по пути, значит, держал путь именно туда.
Юноша подтвердил догадку:
— Да, ищу цинь.
— Цинь? — лавочник, уже сползавший обратно в кресло, замер. — На кой он тебе?
— Скоро экзамены. Мой друг выбрал музыкальное искусство.
— Хм, — мужчина ненадолго задумался. — Если не брезгуешь старыми вещами, могу отдать тебе один инструмент. Просто так.
Небывалая щедрость торговца озадачила Цзюнь Юя. Он уже собирался вежливо отказаться, но тот шустро нагнулся, выудил откуда-то из-под прилавка сверток, небрежно обернутый белой тканью, и водрузил его перед юношей.
— Забирай, — зевнул лавочник. — Старый цинь. Смахнешь пыль — еще послужит. Струны там внутри, подходящие. Не стесняйся, только место даром занимает.
Сверток опустился на деревянную столешницу с глухим стуком, подняв целое облако пыли. Неужели хозяин лавки брезгует даже простейшим очищающим заклинанием? Цзюнь Юй невольно поморщился и закашлялся.
Цзюнь Юй попытался возразить, но торговец уже блаженно растянулся на своем ложе. По его довольному лицу было видно: он безумно рад избавиться от хлама.
Слова отказа так и застряли у Цзюнь Юя в горле.
В конце концов, инструмент нужен лишь для одного экзамена. Сложно представить, чтобы раздолбай вроде Гу Циншэна добровольно прикоснулся к циню после литературных испытаний. Простой старый инструмент подойдет идеально. Тратить целое состояние на хорошую вещь для Гу Циншэна — пустой перевод добра. Да и духовные камни целее будут.
И все же совесть не позволяла Цзюнь Юю уйти с пустыми руками. Он предложил назвать цену.
— Цену? — хмыкнул лавочник. — Дарю — значит дарю. А если продавать, то продешевить я не могу. Пять тысяч духовных камней, не меньше, да и то днем с огнем такую редкость не сыщешь. Смешная цена оскорбит этот инструмент.
Цзюнь Юй изумился. Неужели перед ним действительно редкое сокровище?
Но хозяин тут же невозмутимо добавил:
— На нем ведь сам Су Хэнъюань играл.
Цзюнь Юй лишился дара речи.
Неужели ныне любой завалящийся цинь в Поднебесной обязан иметь отношение к Су Хэнъюаню?
В конце концов юноша сдался и забрал сверток. Он искренне поблагодарил чудаковатого хозяина и накупил у него различных снадобий, чтобы хоть как-то отплатить за щедрость.
Пыльную белую ткань Цзюнь Юй выбросил сразу, решив нести цинь открытым.
К его удивлению, под грязной оберткой скрывался вовсе не старый хлам. Инструмент выглядел на редкость изящно.
Темно-коричневое дерево отливало благородным приглушенным золотом. Цзюнь Юй, несмотря на свои обширные познания, так и не смог определить, из какой редкой породы его изготовили.
«Что ж, по крайней мере, такой стиль точно придется Гу Циншэну по душе», — размышлял он на ходу.
Когда Цзюнь Юй ушел, хозяин Павильона Ста Трав поглубже зарылся в свое плетеное кресло. Вставать и двигаться не хотелось совершенно — даже дышать казалось непосильным трудом.
Он сладко зевнул.
«Ничего страшного ведь не случится? Прежний хозяин все равно бросил этот цинь. Подарю-ка я его толковому юноше, никто и слова не скажет»
Наконец-то в лавке стало просторнее. С этой приятной мыслью мужчина закрыл глаза и мгновенно уснул.
***
Час спустя Цзюнь Юй неторопливо шел по роще серебряных коричных деревьев, бережно прижимая к себе инструмент.
На склонах внешних учеников раскинулись обширные душистые сады. Праздник Середины Осени был уже не за горами, и первые бутоны начали раскрываться. «С луны слетают лепестки корицы, и дивный аромат парит в небесах» — в эту пору воздух в округе полнился едва уловимой сладкой свежестью.
Юноша держал путь к Пику Изящества. Владения ордена Дао были необъятны, и дорога от рынка Дучуань предстояла неблизкая.
Легкий ветерок колыхал листву, рождая мягкий шелест, и сквозь него издалека донеслись переливы струн.
Цзюнь Юй замедлил шаг.
Кто бы это мог быть? Тоже кто-то из учеников, готовящихся к экзамену по музыке?
Подошедши ближе, он разглядел сквозь густые ветви силуэт. Неизвестный сидел спиной к нему прямо на траве под сенью дерева, мягко касаясь струн.
Одет он был в просторные одежды цвета бледной луны, а его иссиня-черные волосы свободно ниспадали на плечи. Движения незнакомца завораживали плавностью. Под его тонкими пальцами цинь то плакал, то нежно пел; мелодия лилась легко и грустно, будто рассказывая о затаенной тоске и невысказанной любви.
Цзюнь Юй замер, затаив дыхание.
В воздухе кружились палые листья, витал тонкий аромат корицы, и посреди этого тихого увядания рождалась музыка. Очаровательное, мимолетное мгновение, словно сошедшее со старинного свитка.
Судя по покрою одежд и осанке, этот человек вряд ли принадлежал к ордену Дао.
«Может, приехал из Школы Меча вместе с Лань Шэнъюем?» — промелькнуло в голове у Цзюнь Юя.
Помедлив еще мгновение, он покачал головой и тихо повернулся, собираясь уйти.
Чужая музыка дышала глубокой, сокровенной печалью, но Цзюнь Юй никогда не отличался излишним любопытством и уж тем более не желал нарушать чье-то уединение.
Да и дома его ждал Гу Циншэн — задерживаться здесь у него не было никакого желания.
Стоило ему сделать лишь несколько шагов, как струны смолкли.
Разлилась тишина, нарушаемая лишь тихим шелестом листвы, а вслед за ней раздался мягкий, бархатистый голос:
— Юный друг, наша встреча под этими кронами — несомненный знак судьбы. — Незнакомец поднялся и повернулся к нему лицом. — Не откажи мне в любезности, послушай мелодию до конца.
Цзюнь Юй оглянулся.
Перед ним стоял молодой мужчина с удивительно тонкими, изящными чертами лица. От его мягкой улыбки и теплого взгляда веяло неподдельным дружелюбием, мгновенно располагающим к себе.
***
В это время на самом Пике Изящества, в бамбуковом домике Цзюнь Юя, Гу Циншэн изнывал от скуки над раскрытой книгой. Голова его клонилась к плечу от неодолимой дремоты.
«И надо же было умудриться получить ранение прямо перед экзаменами!»
Гу Циншэн мысленно пожалел себя.
К счастью, сегодня его имя в списках не значилось, так что он мог со спокойной совестью бездельничать в удобном кресле.
С момента вчерашнего происшествия прошли почти сутки. Наверняка Зал Правопорядка уже вовсю вел расследование, и вскоре сюда явятся с расспросами.
Но где же носит Цзюнь Юя?
Гу Циншэн лениво перелистывал старые экзаменационные свитки с вопросами по искусству управления и военной стратегии, то и дело поглаживая лежащую на коленях саблю.
«В этих трактатах главное — красиво лить воду. Уж в чем-чем, а в этом мне равных нет!»
Парень преисполнился абсолютной уверенности в собственных силах.
Спустя какое-то время порыв ветра ворвался в комнату, заставив страницы громко захлопать. Гу Циншэн поморщился и поднялся, чтобы прикрыть створки.
Жизнь на вершине пика имела свои недостатки: сквозняки вечно трепали нервы.
Он шагнул к окну. Едва его пальцы коснулись деревянной рамы, как рука замерла сама собой.
Что-то было не так. Внезапно навалившийся леденящий ужас заставил все его существо кричать об опасности. Юноша дернулся, инстинктивно пытаясь уйти с линии удара, но тело его не послушалось.
Воздух вокруг налился свинцовой тяжестью, сковав суставы и лишив возможности даже вздохнуть.
Холодный пот мгновенно прошиб его, а в глазах застыл страх.
За окном промелькнул черный силуэт. Смертоносная тень на бешеной скорости устремилась прямо к его сердцу — удар был нанесен молниеносно!
«Тот же ублюдок, что напал на Цзюнь Юя? Решил повторить трюк один в один?!»
Гу Циншэн до боли стиснул зубы. Он отчаянно пытался схватиться за рукоять верного клинка, лежащего совсем рядом, но онемевшие пальцы даже не шевельнулись.
Все повторилось в точности, как тогда с Цзюнь Юем.
Похоже, злоумышленники умудрились незаметно опутать весь дом невидимыми нитями подавляющей формации.
http://bllate.org/book/38444/5160524
Готово:
