Цзян Юй поднял палец и откинул ткань: нашему взору предстала глубокая, ужасающая ножевая рана — мясо было вывернуто наружу, виднелись белые кости. Даже для него, человека, прошедшего сквозь кровавые бури и блеск мечей, это зрелище оказалось слегка жутковатым.
— Мне и самому не хотелось наносить столь тяжелый удар. Неужели ради того, кто восседает на этом драконьем троне, стоит так легко расставаться с жизнью?
Линь Сичэнь тяжело закашлялся, но стоило ему слегка шевельнуться, как человек за его спиной тут же крепче стянул путы. Опираясь на лицо, забрызганное чужой кровью, он едва слышным, замирающим голосом произнес:
— Я ведь не клеветал на тебя.
— Это я-то злоумышляю? А ты сам-то кристально чист?
Цзян Юй внезапно щелкнул пальцами, слегка искривив губы в улыбке. Стоявший за его спиной человек тут же ослабил хватку, и Линь Сичэнь, не успев сориентироваться, рухнул на землю. Руки совершенно не держали тело, словно превратившись в вату, а к самому горлу подступал тошнотворный привкус крови.
Цзян Юй резким движением схватил Линь Сичэня за запястье и изо всех сил выкрутил его — спрятанный в рукаве скрытый клинок со звоном упал на землю.
— А главнокомандующий Линь все еще пускает в ход подлые приемчики.
Цзян Юй поднял метательный нож и внимательно оглядел его: лезвие было настолько острым, что стоило лишь слегка коснуться его, как тут же порежешься.
— В последнее время я заметил неладное и тайком проверил многих людей, но никак не ожидал, что главным заговорщиком окажешься ты. — Линь Сичэнь вцепился пальцами в песчинки на земле, его ногти были перепачканы кровью. Он совершенно не чувствовал правого плеча и не мог справиться с непрекращающейся дрожью. — Император к тебе благоволил, редко на кого возлагал столь большие надежды, и он же лично возвысил тебя. Разве у тебя не дрогнет сердце?
Цзян Юй смотрел на Линь Сичэня так, будто перед ним была промокшая до нитки кошка, но в глубине его глаз не было и намека на жалость.
Неизвестно, какая именно фраза только что вывела Цзян Юя из себя, но он внезапно протянул руку и с силой впился пальцами в рану на правом плече Линь Сичэня, холодно усмехнувшись:
— Вот как? А ты знаешь, как долго я ждал этого дня?
Он долго не отпускал руку, словно забавы ради проворачивая пальцы прямо в ране, пока Линь Сичэнь постепенно не согнулся пополам, опуская голову все ниже к песку, и не издал едва уловимый всхлип.
Наконец придя в себя, Цзян Юй разжал пальцы — его рука была сплошь испачкана кровью Линь Сичэня, а тот, стиснув зубы, хранил упорное молчание.
— Линь Сичэнь, ты вообщенормальный?
Даже испытывая боль, не умеет кричать — его этому не учили, что ли?
Линь Сичэнь едва успевал разлепить глаза, как вдруг потерял сознание прямо в луже крови, а его растрепанные волосы раскинулись по земле.
Воспоминания резко оборвались, возвращенные к суровой реальности невыносимой болью. Мертвую плоть срезать не удавалось, поэтому оставалось лишь поверхностно соскоблить гниющие ткани. Линь Сичэнь боялся боли, но прекрасно знал, что нет ничего эффективнее резкого и решительного удара.
Однако, глядя на пугающую рану, он все же невольно содрогался.
Поэтому главнокомандующий Линь мысленно дал себе клятву: в следующий раз он обязательно будет вовремя менять повязки. Обязательно вовремя.
На следующий день.
Чуть свет Линь Сичэнь поднялся, чтобы идти на утренний совет, попутно мысленно тоскуя по тем временам, когда не приходилось вставать спозаранку.
Сюй Цзянь вывел во двор лошадь, держа ее под уздцы и выглядя полностью готовым к выходу. Линь Сичэнь помахал ему рукой на прощание.
Тот по долгу службы отправлялся в казармы за жетоном для патрулирования и вставал еще раньше Линь Сичэня.
Сюй Цзянь, сидя в седле, спросил:
— Господин, вы сегодня поедете на утренний совет верхом?
Линь Сичэнь покачал головой: идти было всего пару шагов, так что в этом не было нужды.
Проснувшись, он чувствовал, как голова гудит, а тело охватывает легкий жар, поэтому и шагал несколько медленнее обычного. Издали он заметил впереди Чжоу Чуньвэня — сановника прежних времен, с которым они были друзьями, несмотря на разницу в возрасте, и были близки почти как отец с сыном.
— Дядя Чжоу, — окликнул его Линь Сичэнь.
Чжоу Чуньвэнь обернулся, решив, что Линь Сичэнь снова провел ночь во дворце, отчего и выглядел таким притихшим и осунувшимся:
— Ах ты, дитя мое, лицо совсем спало с лица. Я тут слышал от старого лекаря с южной окраины, что настой из волчьей ягоды отлично помогает.
Линь Сичэнь с улыбкой кивнул.
Ему чаще доводилось выслушивать нравоучения не от родного отца, а именно от дяди Чжоу.
Чжоу Чуньвэнь был известен не только своими выдающимися государственными достижениями, но и тем, что прекрасно знал всех знахарей, чайные дома и оздоровительные лавки столицы. Время от времени он собирал у себя нескольких стариков, чтобы поболтать о секретах долголетия.
Чжоу Чуньвэнь вздохнул и понизил голос:
— Глупый мальчишка, по правде говоря, не стоит так надрываться и убиваться — сомневаюсь, что император станет на это смотреть.
— Дядя Чжоу ведь знает, что я раньше только и делал, что махал мечом, а в словесности не силен. И раз уж мне довелось возглавить Военный совет и верительные грамоты шести ведомств, я должен хоть в чем-то показать результат, и не только ради императорских глаз, — горько усмехнулся Линь Сичэнь.
— Кстати, ты ведь еще в трауре, а Клан Сян тем временем обвинили в сговоре с внешним врагом и измене государству.
— Что?
Линь Сичэнь изумился. Сюй Цзянь еще ничего ему об этом не говорил, возможно, потому что был уверен, будто Линь Сичэнь рассорился со старейшиной Сяном из-за расхождений во взглядах, а потому и не придал этому значения.
После смерти отца Линь Сичэнь три месяца соблюдал траур дома и лишь на днях снова взялся за государственные дела.
Старейшина Сян оказал ему немало услуг, однако Линь Сичэнь никогда никому об этом не рассказывал. Более того, на людях они поддерживали крайне натянутые отношения, но делали это исключительно напоказ.
— По просьбе старейшины Сяна я спрятал одного из его младших сородичей и теперь ращу его в боковом дворе. Только никому об этом не говори, ладно? — разгадав мысли Линь Сичэня, Чжоу Чуньвэнь похлопал его по спине.
Старейшина Сян отличался безупречной честностью — разве мог он пойти на сговор с врагами?
С высокой башни сорвался хищный сокол и, пронзительно закричав в небе, взмахнул крыльями, подняв целую волну воздуха, которая тяжелым грузом обрушилась на стоявших впереди чиновников. Те испуганно шарахнулись в стороны, мгновенно образовав проход. Сделав круг в воздухе, птица уверенно опустилась на плечо Линь Сичэня, который все еще беседовал с Чжоу Чуньвэнем.
Где уж было Чжоу Чуньвэню видеть такое — он тут же отпрянул. Линь Сичэнь приподнял руку, и птица перешагнула с плеча на его предплечье, впившись острыми когтями в чиновничье одеяние и вытянув несколько нитей из ткани.
Судя по всему, это был разведывательный сокол, привычный к походной жизни, причем, судя по виду, прошедший не одно сражение.
Оперение густое, взгляд исподлобья — вылитый его хозяин.
Из дворца выбежал Цзян Юй. От его громкого свиста сокол повернул голову, и стоило Линь Сичэню взмахнуть рукой, как птица, замахав крыльями, улетела обратно к парадному залу.
Чжоу Чуньвэнь, еще не оправившись от испуга, проводил ее взглядом, пока она не уселась на плечо Цзян Юя.
Даже находясь на изрядном расстоянии, птица продолжала неотрывно смотреть на Линь Сичэня. Цзян Юйгладил ее по перьям, скормив кусочек сырого мяса, после чего подоспевший евнух торопливо увел его прочь.
Этот сокол служил Цзян Юю долгие годы, повидав под своими крыльями бескрайние пустынные туманы, звон металла и топот конницы. Теперь же, возвышаясь над Императорским Городом, он казался лишь немного одиноким.
http://bllate.org/book/38414/4819996
Готово:
