Среди мастеров ранга A человеческой расы Тяньцзинь — да что там, бери хоть ранги B и C — Янь Цзи отличался отменным, уживчивым характером. Одно то, что он лично выходил встречать новоприбывших, говорило о многом.
Способов выслужить расположение наставника существовала тьма, однако Сяо Минь предпочитал, чтобы всё шло своим чередом. Он от природы не любил привлекать к себе внимания, а суровая закалка прошлой жизни лишь закрепила эту черту. Век живи — век учись: в каком бы положении он ни оказался, Сяо Минь привык глубоко прятать свои мысли. Кто бы перед ним ни стоял, до самого последнего момента он не раскрывал карт.
Эту привычку выжгли в его костях бесконечные войны. В прежней жизни она не раз спасала его из смертельных ловушек, и теперь избавиться от неё казалось почти невозможным.
Махнув Янь Цзи на прощание, Сяо Минь отправился дальше. Пусть исход будущего оставался туманным, времени у них впереди имелось с избытком, так что спешить не было никакой нужды.
Его путь лежал к заезжему дому сестрицы Хун — постоялому двору «Десять Тысяч Алых Цветов».
Заведение располагалось слева от мастерской марионеток Янь Цзи, аккурат на стыке «Психиатрической больницы» и жилого квартала. Оно представляло собой внушительный семиэтажный деревянный терем с тремя подземными ярусами, которые можно было арендовать под алхимические лаборатории или кузницы.
Для Сяо Миня это место было идеальным со всех точек зрения: и для основной профессии, и для ремесла, и для личных расходов. В прошлой жизни он обосновался здесь по одной простой причине — это было невероятно удобно. К тому же сама хозяйка Хун отличалась редкой красотой, щедро раздавала поручения, а плата за постой у неё была более чем разумной.
Впрочем, не эти бытовые мелочи стали решающим фактором.
Свободно покачивая на поясе резным деревянным жетоном, Сяо Минь переступил порог и вновь увидел знакомую хозяйку. На ней алело длинное закрытое платье-ципао с рукавами, разрез которого едва открывал щиколотки. Несмотря на строгий и закрытый фасон, пышные волнистые волосы до самой талии, яркие алые губы и изящные движения придавали ей непередаваемое, манящее очарование.
Звали её Линь Цихун. Для всех она являлась лишь рядовым NPC, державшим постоялый двор в жилом районе деревни Бэйман. Однако за этой скромной вывеской скрывалась статусная наставница случайных встреч расы Тяньцзинь. Она владела редчайшим основным классом — Искатель сокровищ, ремеслом, открывавшим кратчайший путь к несметным богатствам.
Позже именно она станет одной из основательниц Общества Прозакладывающих Углей — главного подпольного движения, поднявшегося на борьбу с инородным вторжением. Цилиао — это отравленный шип, разящий без промаха и пощады, и одновременно искорка, способная раздуть всеочищающий пожар.
На досуге Линь Цихун обожала усаживать Сяо Миня за кувшин вина и жаловаться, как нелегко наставнику найти достойного преемника. Она постоянно досадовала, что парень не уберег себя: будь его врождённый талант цел, она бы не раздумывая взяла его в ученики, пусть даже их пути и разнились. И хотя без нужной склонности сменить класс было невозможно, искренняя поддержка сестрицы Хун глубоко трогала Сяо Миня. Когда его алхимия достигла ранга C, она первой пришла с поздравлениями и неизменно повторяла: «Пустяки! Вот пройдёшь на ранг A — и обязательно исправишь свой талант!»
Со временем Сяо Минь действительно пробился на ранг A, но способа исцелить повреждённую суть так и не нашёл. Впрочем, к тому моменту это уже не имело значения — названой сестры, что подбадривала его в самые тёмные дни, давно не было в живых.
Всё случилось на исходе второго пролога — «Вторжение: Начало». Твари из бездонных глубин космоса обрушились решающим ударом на континент Выбора Богов. Силы расы Тяньцзинь были велики, но малочисленны, а народ Тяньци, хоть и отличался численностью, едва удерживал оружие. Затяжные бои выкашивали людей тысячами.
Израсходовав все свои боевые снадобья, Сяо Минь сумел вырвать из пасти чудовища лишь извеченное, разрубленное напополам тело. Самые редкие эликсиры не могли затянуть смертельные раны — жизненная сила утекала, словно песок сквозь пальцы. Она угасала на его руках, превращаясь в хладный труп. Так он навеки лишился той, что была ему и наставницей, и верным другом.
В тот день Сяо Минь до глубины души возненавидел себя за то, что его алхимия застряла лишь на уровне B. Хотя, если судить объективно, на пятом году Выбора Богов алхимик ранга B среди людей Тяньци считался непререкаемым авторитетом и признанным мастером.
— Парень, постоять собрался?
Теплые, нежные пальцы внезапно сжали ладонь Сяо Миня. Поток игроков пока не хлынул в деревню, и в постоялом дворе «Десять Тысяч Алых Цветов» царило затишье, так что Линь Цихун с радостью хваталась за любого гостя.
А уж когда на пороге возник юноша, словно сошедший со страниц её фантазий об идеальном младшем брате, хозяйка и вовсе отбросила церемонии. На ощупь его ладонь оказалась непривычно прохладной. Линь Цихун уже собралась с улыбкой поддразнить его: «Давай-ка сестрица тебя согреет», как юноша мягко перехватил её руку и сжал её в ответ.
Линь Цихун замерла.
«Это что сейчас было? Со мной только что заигрывали?»
Сяо Минь понимал, что перегибает палку, но, ощутив живое, исходящее от её руки тепло, не смог сдержать порыва.
— Меня зовут Сяо Минь. А как обращаться к тебе, сестрица? — тихо спросил он с мягкой улыбкой.
В его глазах мерцали звёзды, и, хотя на лице не было и намёка на слёзы, Линь Цихун вдруг обдало такой бездонной, выжигающей душу тоской, что у неё перехватило дыхание.
Строгая отповедь застряла у хозяйки в горле.
«Паршивец... Неужто я настолько страшная, что от одного прикосновения у него такой несчастный вид?»
Первоначальное подозрение в кокетстве улетучилось: Линь Цихун решила, что бедняга просто испугался её напора и сжал руку лишь из вежливости.
— Называй меня хозяйкой Хун, — сухо произнесла она, выдернув ладонь и скрестив руки на груди. — Скидок не делаю.
«Ишь чего удумал! Слыхала я про этих уроженцев Тяньци — каждый норовит медяк выкроить. Ну уж нет, хрен тебе, а не скидка!»
Сяо Минь про себя усмехнулся. Из-за захлестнувших чувств он совсем забыл, каков у сестрицы Хун своенравный нрав. Не став ни в чём убеждать хозяйку, он понимающе кивнул и слегка развернулся, выставляя напоказ висевший на поясе резной деревянный жетон.
Как-никак, он являлся первым почётным гостем деревни Бэйман!
Жители деревни Бэйман знали цену этой дощечке куда лучше самого Сяо Миня. Линь Цихун сначала поразилась, с чего бы упрямому старику Янь Цзи отдавать столь ценную вещь незнакомцу, а затем взглянула на уровень юноши — и опешила окончательно.
— Семнадцатый уровень?!
За считанные дни пробиться так высоко... Сколько же редчайших случайных встреч ему пришлось поймать?
Отлично зная, насколько суров и скупо выверен мир Выбора Богов, Линь Цихун невольно прониклась к юноше уважением.
Бросив ему ключи, она без лишних слов повернулась и пошла наверх.
Деревянные ступени скрипели под их шагами. Сяо Минь молча следовал за ней шаг в шаг, не сводя глаз с её силуэта. В его голове не было ни единой мысли.
Ему просто было хорошо от одной лишь возможности пройти этим путем снова.
Линь Цихун чётко ощущала на себе его взгляд. Хотя сама она лишь недавно достигла пика ранга C и понятия не имела, сколько времени уйдёт на испытания для перехода на ранг B, чутьё у неё работало безупречно. Во взоре юноши не было ничего предосудительного, однако в нём проскальзывало что-то странное, отчего на душе становилось неспокойно.
Подъем оказался недолгим. Поднявшись на седьмой этаж, Линь Цихун указала на самую дальнюю от её собственных покоев дверь:
— Будешь жить здесь. С тебя три серебряные монеты в день.
На раннем этапе Выбора Богов подобная сумма казалась грабежом средь бела дня. Сяо Минь перевёл взгляд с двери на висевший у него на поясе изысканный жетон. Он еще не успел вымолвить ни слова, как хозяйка поторопилась отрезать:
— На деревянный жетон скидка не распространяется.
Хвалёная дощечка с её особыми привилегиями потерпела крах при первой же проверке. Впрочем, Линь Цихун не так истолковала его молчание. Сяо Минь и не ждал поблажек — ни на этом постоялом дворе, ни где-либо ещё в деревнях новичков скидки не предусматривались по определению.
На самом деле Сяо Миня удивило другое: едва познакомившись с Линь Цихун, он без лишних расспросов получил доступ на верхний ярус, закрытый для обычных постояльцев. В прошлой жизни он, разумеется, тоже останавливался здесь — притом совершенно бесплатно и прямо по соседству с хозяйкой. Увы, на сей раз первое впечатление было испорчено, и сестрица Хун сплавила его в самый дальний угол.
Впрочем, Сяо Минь не стал привередничать. Седьмой этаж защищали особые чары, и даже мастер ранга A вроде Янь Цзи не смог бы подсмотреть, чем постоялец занимается в своей комнате. В этом, пожалуй, и заключалась истинная ценность изысканного жетона: он даровал право заселиться на верхний ярус с первого же дня.
Это избавляло от кучи хлопот — иначе пришлось бы потратить немало времени, чтобы завоевать такое доверие. На седьмом этаже помещалось всего пять человек, включая саму хозяйку. Сяо Минь помнил, что в прежней жизни эту комнату занимал Ци Хуаньчжу, и гадал, не вызовет ли его появление нежелательных изменений.
Размышления длились лишь мгновение, когда Линь Цихун опять махнула рукой и со вздохом произнесла:
— Ах да, совсем забыла... Откуда у тебя такие деньги?
Она уже сталкивалась с чужеземцами и только сейчас сообразила, что плата в три серебряных монеты покажется новоприбывшим откровенным обдираловом. При всей своей взбалмошности вести дела честно Линь Цихун умела, а потому быстро добавила:
— На этом этаже дороговато, да. Если не потянешь, спустись пониже — самые простые комнаты стоят всего по пять медяков за ночь. Переберешься сюда, как накопишь нужную сумму.
Сяо Минь качнул головой, останавливая её:
— Я остаюсь здесь. Как мне расплатиться? За какой срок нужно внести плату?
Вообще-то платить можно было посуточно, но на подобный вопрос Линь Цихун отреагировала без колебаний:
— Чем больше, тем лучше!
Сяо Минь с готовностью кивнул и с невинным видом высыпал ей в ладонь десять кристаллов энергии ранга E.
— Благодарю за оказанное доверие, хозяйка. Внесу плату сразу за десять месяцев.
Этот ход превзошёл все её ожидания. Выбор Богов начался всего несколько дней назад, а ей уже отвалили десять кристаллов энергии ранга E!
Глаза Линь Цихун вспыхнули отрезвляющим азартом. Внезапно юноша показался ей невероятно милым, а от недавней настороженности не осталось и следа. Какой ещё постоялец? Это же её родной, любимый младший братишка!
— Сяо Минь, верно? Живи спокойно, а возникнут трудности — сразу иди к сестрице Хун!
Вот так «хозяйка Хун» вмиг превратилась в «сестрицу Хун».
— Спасибо, сестрица Хун, — послушно улыбнулся Сяо Минь.
Само собой, мастера ранга C невозможно было бы ошеломить кристаллами ранга E, если бы не особенности развития местных жителей в системе Выбора Богов.
Они могли получать опыт за уничтожение монстров, но в куда меньших пропорциях, чем люди Тяньци. Главным источником развития для NPC служило взаимодействие с игроками: выдача заданий, торговля, а также занос золота, медяков и кристаллов энергии, которые система позволяла напрямую конвертировать в опыт. При этом главная система Выбора Богов бдительно следила за соблюдением правил, и любая попытка мошенничества грозила мгновенной аннуляцией всей прибыли.
На фоне обычных игроков, экономящих каждые пять медяков, поступление десяти кристаллов энергии выглядело поистине царским жестом. Платить за постой по полной ставке уже считалось небывалой щедростью, а оплатить за десять месяцев вперёд...
Линь Цихун сказочно разбогатела за одну секунду!
Полученных средств хватало, чтобы моментально перевести их в опыт, достигнуть пика ранга C и без промедления выполнить цепочку испытаний для перехода на ранг B. А уж на ранге B её редчайший класс Искателя сокровищ раскрывался во всем своем блеске.
Забыв о болтовне, эффектная красотка ещё раз крепко хлопнула Сяо Миня по плечу и умчалась прочь точно вихрь. В воздухе зависло системное уведомление:
[Ваши отношения с представителем расы Тяньцзинь Линь Цихун поднялись до уровня «Шапочное знакомство».]
Отношения с местными жителями делились на шесть ступеней: [Шапочное знакомство], [Взаимная симпатия], [Тесная связь], [Полное доверие], [Преданность] и [Заветные узы]. Чем выше ступень, тем больше преимуществ получал игрок. Линь Цихун отличалась открытым характером, так что первые уровни расположения завоевывались легко, но вот продвинуться дальше было неимоверно трудно.
Не успел Сяо Минь перевести дух, как Линь Цихун закружилась обратным вихрем. На её лице бодались жадность и остатки совести, но она все же пересилила себя и уточнила:
— Ты точно уверен? Деньги я назад не возвращаю!
«Для чужака это же целое состояние! Он что, совсем глупый? Хоть бы и так... Лишь бы не забрал назад!»
Сяо Минь спокойно кивнул:
— Всё в порядке. У меня их ещё полно.
Одобрительно похлопав его по плечу, Линь Цихун снова испарилась, словно её и не было.
[Ваши отношения с представителем расы Тяньцзинь Линь Цихун поднялись до уровня «Взаимная симпатия».]
Сяо Минь лишь качнул головой. Сестрица Хун оставалась всё той же — стремительной, прямой и не привыкшей скрывать чувств.
http://bllate.org/book/38408/5019697
Готово:
