— Хотя ты и не помнишь меня, теперь-то уж точно понимаешь, что я к тебе чувствую? — спросил Чжань Чжуй.
Его чувства? Он уже даже сватов отправил — разумеется, Е Е прекрасно понимала его намерения. Но в глубине души она дала себе клятву: кому угодно выйти замуж можно, только не за Чжань Чжуя. Она не хотела в самом деле превратиться в ту несчастную женщину из своих снов, которую он ежедневно унижал, душил и оскорблял.
— Некоторые вещи требуют взаимной привязанности, — сказала Е Е. — Насильно ничего не добьёшься.
В этот миг Чжань Чжуй вдруг осознал: он не вынесет жизни без Е Е. Терпение его иссякло. Он чуть запрокинул голову:
— А если я всё же захочу настоять на своём?
Е Е вздрогнула и уставилась на него с изумлением — его слова напугали её.
Увидев страх в её глазах, Чжань Чжуй тут же смягчился. Лёгкая улыбка тронула его губы, и он успокаивающе произнёс:
— Шучу. Мне тебя жалко.
От этих слишком откровенных слов Е Е вспыхнула, чувствуя одновременно и гнев, и стыд.
— Господин Чжань, прошу соблюдать приличия! — воскликнула она, сверкнув глазами.
Но её гнев, похоже, только обрадовал Чжань Чжуя. Его улыбка стала ещё шире:
— Злишься — и то хорошо, ненавидишь — всё равно. Главное, что ты замечаешь меня и больше не смотришь холодно, как лёд.
Он вдруг стал серьёзным:
— Е Е, всё, что я сейчас сказал, — правда. В будущем я буду поступать так, как считаю нужным, но клянусь: ни волоска с твоей головы не упадёт.
Е Е всё больше убеждалась, что этот человек совершенно неразумен. Спорить с ним — пустая трата слов. Она молча развернулась и пошла прочь.
Чжань Чжуй проводил взглядом её убегающую спину, уголки губ едва заметно приподнялись. Отступив на два шага, он небрежно прислонился к ближайшему дереву и тихо прошептал:
— Недолго осталось. Подожди меня ещё немного.
*
*
*
Видимо, дневной разговор с Чжань Чжуем так вывел Е Е из себя, что ночью ей снова приснился сон — на сей раз куда страшнее всех предыдущих.
Ей снилось, будто она стоит у закрытой двери и заглядывает внутрь сквозь щёлку. В комнате стояло множество табличек с именами умерших, и повсюду, куда ни глянь, — фамилия «Чжань».
Чжань Чжуй стоял на коленях, совершенно один. Е Е ощутила ужас, но в то же время его фигура показалась ей жалкой.
Внезапно он обернулся. Его глаза стали ярко-красными, и он пристально уставился на Е Е за дверью. Затем закричал, требуя, чтобы семья Е вернула ему долг крови.
Е Е вскрикнула и снова проснулась от кошмара.
Перед глазами была тусклая тьма, а лунный свет мягко ложился на край постели.
Она крепко сжала ладонями край своего халата. Несмотря на летнюю жару, её всего бросало в холод. Сны о Чжань Чжуе становились всё реальнее и чаще. Вспомнив его дневные слова, Е Е подумала: не исключено, что однажды он действительно что-то сделает с ней.
Нужно заранее готовиться.
*
*
*
С тех пор как она проснулась от того сна, прошёл уже больше месяца. В уголке пруда с лотосами раскрылись крупные цветы, среди листьев торчали несколько зелёных коробочек. Утром и вечером стало прохладнее — лето клонилось к концу.
Е Е записывала все свои сны на бумагу: гибель семьи Чжань, месть Чжань Чжуя, упадок дома Е.
Проанализировав записи, она пришла к смелому выводу: беда семьи Чжань, вероятно, связана с её отцом.
— Девушка! Девушка! Беда! — вбежала Хуаньэр, вся в панике. — В доме господина Чжаня случилось несчастье!
Сердце Е Е ёкнуло, и тревожное предчувствие сжало её грудь. Она оперлась на стол и поднялась:
— Что случилось?
— Господина Чжаня посадили в тюрьму, а его дом конфисковали!
— Когда это произошло? — голос Е Е дрогнул.
— Говорят, сегодня утром. Сейчас об этом уже вся улица знает.
Е Е почувствовала, как сильно колотится сердце. Она опустила глаза на листы бумаги, аккуратно разложенные на столе:
— А где отец и брат?
— Господина и молодого господина вызвал Канцлер Южного удела. Они ещё не вернулись.
Ноги Е Е подкосились, и она опустилась обратно на стул, уставившись в бумаги перед собой. Всё шло точно так, как она видела во сне.
— Девушка, не паникуйте! — Хуаньэр, решив, что Е Е переживает за Чжань Чжуя, поспешила её утешить. — С господином Чжанем, похоже, пока всё в порядке. Дом конфисковали, но, может, жизнь сохранят!
— За что посадили господина Чжаня? — спросила Е Е.
— Говорят, по приказу Канцлера Южного удела. Что-то там про… про… — Хуаньэр напряглась, пытаясь вспомнить. — Кажется, «очистить двор от врагов императора»!
Е Е горько усмехнулась. Самого-то Канцлера и следовало бы «очистить». Он лишь прикрывается благородными лозунгами, чтобы устранить сторонников юного императора и в будущем занять трон самому.
— Иди и карауль у ворот. Как только отец и брат вернутся, сразу доложи мне, — приказала Е Е.
— Хорошо! — Хуаньэр кивнула и выбежала.
Е Е вновь внимательно перечитала все записи на столе, не упуская ни малейшей детали.
Е Вэйин и Е Лан вернулись только к часу Змеи. Лицо Е Вэйина было мрачным и озабоченным; слуги, завидев его, сторонились. Е Лан выглядел не лучше.
— Брат! Брат! — окликнула его Е Е с дорожки под навесом.
Е Лан был раздражён, но всё же подошёл.
— Слышала, в доме Чжаней беда? — спросила она.
Е Лан мрачно кивнул.
Он знал, что Канцлер Южного удела просто устраняет неугодных, но отец верен Канцлеру, и ему приходится следовать за ним.
— Зачем Канцлер вызывал тебя и отца? — спросила Е Е, сердце её сжималось от страха — она боялась услышать подтверждение своим догадкам.
Е Лан огляделся. Даже в родном доме он опасался подслушивающих ушей. Схватив сестру за плечо, он отвёл её в укромный угол и тихо произнёс:
— Канцлер хочет, чтобы отец уничтожил семью Чжань.
Тело Е Е охватила дрожь, лицо стало мертвенно-бледным.
Е Лан почувствовал, как она дрожит, и поспешил успокоить:
— Не бойся. Отец не согласился.
— Почему именно отец? — спросила она.
— Потому что… — Е Лан замялся, на лице появилось неловкое выражение. — Потому что раньше отец хотел породниться с семьёй Чжань.
Е Е резко вдохнула. Всё сбывалось в точности, как во сне.
*
*
*
— Брат, послушай меня, — сказала Е Е серьёзно. — Как бы то ни было, нельзя допустить, чтобы отец вмешался в дела семьи Чжань. Если получится, пусть он пока не встречается с Канцлером Южного удела.
Брови Е Лана взметнулись:
— Ты говоришь почти то же самое, что и Чжань Чжуй. Он тоже просил меня держать отца подальше от Канцлера. Знаешь, что ещё странно? Кажется, он заранее знал, что всё так обернётся.
— Как нам уберечь отца от этой грязи?.. — Е Е не думала сейчас о семье Чжань. Канцлер решает, кого устранить, и им не под силу это изменить. Главное — чтобы отец и брат остались целы. — Брат, послушай меня.
Она взяла его руку и, развернув ладонью вверх, начертала на ней два иероглифа.
Е Лан следил за её пальцем и вдруг выдохнул:
— Притвориться больным?
— Именно. Канцлер вряд ли пошлёт больного убивать людей, — сказала Е Е, уже обдумывая план.
— Кстати, чуть не забыл, — Е Лан вытащил из кошелька восковой шарик, помахал им перед сестрой, затем увёл её в комнату, достал ножницы и аккуратно вскрыл шарик. Внутри оказался свёрток бумаги и красная пилюля величиной с ноготь большого пальца. Отложив пилюлю в сторону, Е Лан осторожно развернул записку. На ней мелким почерком было выведено: «Господину Е для притворной болезни. Растворить в ванне».
Прочитав, Е Лан хлопнул себя по бедру:
— Да он волшебник! Этот Чжань Чжуй — просто чудо! Вы с ним и правда на одной волне!
Е Е закатила глаза:
— Брат, что ты несёшь! Кто с ним «на одной волне»!
Е Лан не обратил внимания на её возмущение и уставился на красную пилюлю:
— Отец слишком прямолинеен. Он никогда не согласится на наш план.
— Согласится или нет — не важно, — сказала Е Е, садясь. — Канцлер посылает отца, чтобы проверить его верность. Если отец откажется, как думаешь, чем это для нас кончится? Нас ждёт та же участь, что и семью Чжань.
— Верно, — кивнул Е Лан. — Думаю, отцу лучше ничего не говорить. Сделаем так, как посоветовал Чжань Чжуй.
Е Е задумчиво смотрела на пилюлю. Вдруг перед её глазами мелькнул обрывок воспоминания: она плачет в тёмной, грязной тюрьме, прощаясь с кем-то и умоляя не забывать её…
— О чём задумалась? — Е Лан резко хлопнул её по плечу.
— Ай! — Е Е вздрогнула. Он всегда бьёт без меры, и плечо теперь болело. — Брат, а как выглядит тюрьма?
— Как выглядит? — Е Лан прищурился. — Тьма, сырость, вонь, плесень, холод — всего понемногу. Неужели хочешь навестить Чжань Чжуя?
— Зачем мне его навещать? Мы же незнакомы, — пробормотала Е Е, поправляя рукава.
Е Лан покачал головой, решив, что сестра просто стесняется признаться.
*
*
*
В ту же ночь распространились слухи, что Е Вэйин серьёзно заболел. Он всю ночь метался в жару, и госпожа Цэн вместе с бабушкой, только что вернувшейся из храма, не сомкнули глаз от тревоги.
Е Е стояла у двери и спрашивала у госпожи Цэн о состоянии отца.
— Не подходи к нему! — оттолкнула её мать. — А то заразишься.
— Как он себя чувствует? — Е Е знала лишь то, что Е Лан тайком подмешал пилюлю в ванну отца, но не знала, вызовет ли это болезнь.
— Жар, бредит… Врач говорит, простуда. А сейчас ещё и сыпь появилась. Неизвестно, чем всё кончится, — ответила госпожа Цэн.
Глядя на её обеспокоенное лицо и думая об отце, страдающем внутри, Е Е охватила вина. Ей и брату будто бес попутал — поверили словам Чжань Чжуя, даже не разобравшись, что за пилюля.
Сердце её разрывалось от тревоги, но признаться не смела. Е Лан тоже куда-то исчез. Она была в отчаянии.
— Иди спать, — настаивала госпожа Цэн, подталкивая дочь к её комнате. — Завтра утром зайдёшь.
Е Е не могла войти в комнату и не могла уснуть. Вернувшись в свои покои, она просто сидела на ложе, дожидаясь рассвета.
Когда утром пришла Пэйюй, она застала Е Е спящей на низком столике в том же платье, что и вчера.
— Девушка, проснитесь! — мягко потрясла её Пэйюй. — Как вы здесь уснули?
Е Е проснулась, но руки онемели и не слушались.
— Как отец? — первым делом спросила она, приходя в себя.
— Не волнуйтесь, — успокоила Пэйюй. — Жар спал, но на теле и лице появилась сыпь — сплошная, страшновато смотрится. Врач уже был, сказал, что это крапивница. Нельзя выходить на ветер, дней десять-пятнадцать полежать — и всё пройдёт.
Е Е наконец перевела дух.
— Кстати, — добавила Пэйюй, — врача прислал сам Канцлер Южного удела. Услышав, что господин сегодня не явился на службу из-за болезни, Канцлер очень обеспокоился и велел осмотреть его.
Пэйюй улыбалась, не подозревая о подоплёке.
— Видно, Канцлер и правда заботится о нашем господине!
Е Е мысленно фыркнула. Заботится? Он просто боится, что отец притворяется больным, и прислал своего человека, чтобы убедиться лично.
— Девушка, есть ещё одна новость… — Пэйюй замялась. — Семье Чжань смертную казнь отменили, но наказание суровое: дом конфискован, а всех отправляют в ссылку в Северный удел.
Е Е опустила глаза, длинные ресницы отбрасывали тень на переносицу.
— Ясно, — тихо сказала она.
Она не могла определить, что чувствует: грусть ли это или что-то иное. Одно она знала точно: она не рада беде семьи Чжань, но и равнодушной не остаётся.
Ей снова вспомнились таблички с именами и одинокая фигура Чжань Чжуя. Солнце уже стояло высоко, его лучи согревали её плечи, но внутри всё было ледяным.
*
*
*
Через пять дней Е Е узнала, что тридцать семь членов семьи Чжань отправлены в Северный удел. В тот же день Дин Чжунтин пришёл в дом Е.
Когда он вошёл во дворик Е Е, та как раз с Хуаньэр чистила коробочки лотоса.
— Брат Чжунтин, — вежливо окликнула она.
Дин Чжунтин был в прекрасном настроении и лично поднёс ей коробку с едой:
— Принёс тебе вкусненького.
Е Е держала в руках коробочку лотоса и кивнула Хуаньэр, чтобы та приняла.
— Отнеси это в мою комнату, — сказал Дин Чжунтин, явно желая остаться с Е Е наедине.
Она промолчала, понимая его намёк.
— Юйюй, мне нужно с тобой поговорить, — сказал он.
— Хорошо, — кивнула она. — Говори, я слушаю.
http://bllate.org/book/3839/408524
Готово:
