Чжань Чжуй застыл на месте, будто врос в пол, и бросил взгляд на ширму. За ней мелькнула чья-то тень и стремительно исчезла.
— На сегодня хватит, — сказала госпожа Цэн, поднимаясь и громко добавляя: — Проводите гостей!
Е Е, прятавшаяся за ширмой, услышала, как мать направляется к ней, и поспешила отойти в сторону. Она слышала весь разговор от начала до конца. Сквозь полупрозрачную ширму едва различала силуэт Чжань Чжуйя, но, соединив это с недавним сном, невольно замирала от тревоги.
Неужели её сон — вовсе не обычный сон, а предзнаменование будущего?
— Девушка, я ведь не обманула вас? Господин Чжань действительно пришёл к вам, — тихонько ткнула в бок задумавшуюся Е Е служанка Хуаньэр. — Как вы теперь думаете: правда больше не хотите встречаться с ним?
Е Е прижала затылок к стене и уставилась в небо:
— От него исходит что-то очень неприятное. Мне кажется, будто я его знаю… будто между нами уже что-то происходило. Но я совершенно ничего не помню… Сейчас я не хочу иметь с ним ничего общего.
Мысль о том сне не давала ей покоя.
— Жаль, конечно, — вздохнула Хуаньэр, покачав головой. — Раньше вы его любили, а он не обращал внимания. А теперь, когда вы от него отказались, он сам приходит!
— Что там шепчетесь, вы двое? — раздался голос Е Лана, который подошёл и застал их врасплох.
— Молодой господин, — Хуаньэр сделала реверанс и весело заулыбалась, пытаясь уйти от ответа.
— Брат, — Е Е выпрямилась и окликнула его.
Е Лан огляделся:
— Что ты здесь делаешь в такую жару?
— Да так, ничего, — улыбнулась Е Е и взяла его под руку. — Брат, а куда ты вчера делся? Почему не пришёл за мной?
— Возникли кое-какие дела, пришлось задержаться, — ответил Е Лан, отводя глаза. Е Е тут же это заметила.
— Пусть даже Чжунтин пришёл за мной — всё равно ведь не то!
— Нет, подожди, — Е Е наклонила голову и пристально посмотрела на него. — Что может быть важнее, чем забрать меня? Для тебя важнее меня только одна — третья девушка из рода Линь!
Е Лан, пойманный на слове, не рассердился и не стал спорить, а лишь глуповато улыбнулся:
— Я и правда собирался за тобой, но по дороге зашёл купить тебе лакомства и случайно встретил её. Она пригласила меня прокатиться на лодке по озеру, поэтому и послал Чжунтина.
— Третья девушка из рода Линь пригласила тебя на лодку? — воскликнула Е Е, не веря своим ушам. — Они ведь так долго тайно нравились друг другу, но даже встретившись, она не смела с тобой заговорить! Как вдруг решилась пригласить?
Е Лан обхватил её плечи и другой рукой зажал рот:
— Потише!
Е Е отбила его руку и радостно воскликнула:
— Брат, получается, ты всё это время не страдал от безответной любви! Она тоже тебя любит!
При этих словах лицо Е Лана потемнело:
— Я и не страдал от безответной любви. Вчера она пригласила меня, чтобы всё прояснить. Сказала, что она всего лишь младшая дочь, рождённая от наложницы, и не смеет претендовать на тебя. Велела больше не искать её. Но я знаю — это не то, что она на самом деле чувствует.
Е Е задумалась. Третья девушка из рода Линь ей нравилась: тихая, вежливая, мало говорящая. С ранних лет лишилась матери, отец её почти не замечал, а дома её притесняла злая мачеха и старшая сестра. Жизнь у неё была нелёгкая.
— Думаю, раз такая робкая девушка решилась выйти к тебе, значит, старшая сестра опять её обидела.
— Почему ты так думаешь? — не понял Е Лан.
— Первая девушка рода Линь давно положила на тебя глаз. Как она может допустить, чтобы третья вышла за тебя замуж? Да и в доме хозяйничает именно мачеха. Даже если ты решишься просить её руки, она тебя не допустит.
— Я вижу, ей нелегко живётся, — лицо Е Лана омрачилось, в глазах мелькнула боль. — Вчера она только и делала, что плакала. Мне так захотелось просто ворваться в их дом и увезти её оттуда!
— Ни в коем случае! — поспешно остановила его Е Е. — Если ты сделаешь глупость, ей уже не жить.
Е Лан тяжело вздохнул:
— Надо всё хорошенько обдумать. В этой жизни я женюсь только на ней.
Е Е похлопала его по плечу:
— Не переживай, брат. Дай мне немного подумать — я обязательно придумаю, как помочь вам.
Е Лан решил, что она просто хочет его успокоить, и лишь слабо улыбнулся, погладив её по голове:
— Раз я вчера не сходил за тобой, давай сегодня схожу куда-нибудь. Куда хочешь?
— На улицу иноземных лавок! Ты так давно меня туда не водил!
— Там что хорошего? — покачал головой Е Лан. — Лучше съездим на озеро. Там прекрасные виды, лодки просторные — тебе обязательно понравится!
— Отлично! Тогда поехали прямо сейчас! — Е Е принялась трясти его за руку.
Е Лан взглянул на небо:
— В такое время суток… Может, подождём до вечера? Ночью на озере особенно красиво.
— Хорошо! — Е Е тут же согласилась и полностью забыла о Чжань Чжуйе.
.
Чжань Чжуй вернулся домой в подавленном настроении. Едва выйдя из дома рода Е, он заперся в кабинете. В руке он держал горсть рыбьего корма и рассеянно бросал его в фарфоровую чашу. В ней резвилась золотая рыбка длиной в палец, время от времени выпуская пузырьки воздуха.
Мысли Чжань Чжуйя были в смятении. Он прикинул дни: до нападения Канцлера Южного удела оставалось совсем немного.
В этой жизни он ни за что не допустит гибели своей семьи. Но теперь возникла проблема с Е Е, и он не хотел подвергать её опасности.
Дин Чжунтин был скрытым клинком, направленным прямо на Е Е и её семью.
— Господин, — тихо вошёл А Шэнь и, глядя на спину Чжань Чжуйя, доложил: — Всё уже устроено. Как только девушка Е выйдет из дома, нам немедленно сообщат.
Чжань Чжуй бросил последние два зёрнышка корма, хлопнул в ладоши и обернулся:
— Хорошо. Пусть действуют осторожнее, чтобы не выдать себя.
— Есть, — А Шэнь поднял глаза. — Может, стоит ещё пару человек внедрить в дом рода Е?
Чжань Чжуй покачал головой:
— Не нужно. Как только поступит весть — сразу сообщи мне. Можешь идти.
А Шэнь кивнул и вышел.
Чжань Чжуй опустился в кресло и смотрел, как солнце медленно клонится к закату. Он запрокинул голову, закрыл глаза и прошептал:
— Прости меня, Е Е. Мне снова приходится прибегать к таким методам. Но иначе я просто не смогу тебя увидеть. Дин Чжунтин рядом с тобой… Как я могу быть спокоен? Надеюсь, когда узнаешь, не станешь меня винить.
Госпожа Лян знала, что сегодня Чжань Чжуй получил отказ в доме рода Е, и специально пришла утешить его. Зайдя в кабинет, она увидела, как он безжизненно сидит в кресле, и поняла, что у него на душе неспокойно.
Она велела служанке выйти и тихо вздохнула:
— Я уже всё услышала от А Шэня.
Чжань Чжуй медленно открыл глаза, опустив ресницы, но ничего не сказал.
— Эта история и так выглядела странно. Теперь, пожалуй, у тебя больше нет шансов. Лучше оставить всё как есть, — посоветовала госпожа Лян.
Чжань Чжуй усмехнулся, в глазах появилась уверенность:
— Нет. Е Е я всё равно получу.
Госпожа Лян удивилась. Перед ней был тот же самый Чжань Чжуй, но в голосе и взгляде появилась какая-то чуждая жёсткость и мрачность, от которой порой становилось не по себе.
— И что ты теперь намерен делать?
Чжань Чжуй выпрямился, положил локти на колени и сцепил пальцы:
— Пока не знаю. Буду действовать по обстоятельствам.
— Не верю, — покачала головой госпожа Лян. — Я тебя знаю: ты никогда не действуешь без плана.
— Мама, — Чжань Чжуй посмотрел ей прямо в глаза. Он хотел заранее подготовить её к грядущим потрясениям, но, вспомнив, какая она робкая, передумал и сменил тему: — Скоро, возможно, мне часто придётся уезжать. Закажи мне побольше одежды.
— Это и так понятно, сынок.
Едва она договорила, как А Шэнь снова вернулся. Увидев госпожу Лян, он слегка кивнул, но не стал ничего говорить Чжань Чжуйю.
Госпожа Лян поняла, что им нужно поговорить наедине, и с понимающей улыбкой вышла из кабинета.
Когда она ушла, А Шэнь доложил:
— Только что пришло сообщение: Е Лан повёз свою сестру кататься на лодке, чтобы полюбоваться ночным озером.
Чжань Чжуй вскочил, оживившись:
— Точно?
— Да, — кивнул А Шэнь. — Об этом болтали конюх и слуга у ворот дома рода Е. Ошибки быть не может.
— Отлично! Седлай коня! — Чжань Чжуй бросился к двери. Раз Е Е вышла из дома — появился шанс.
Он с восторгом подумал об этом.
.
К вечеру над озером подул прохладный ветерок, разогнав дневную жару. Вода отражала оранжевые облака заката, а рябь на поверхности словно толкала друг друга, создавая бесконечные волны. Стая диких гусей, выстроившись в цепочку, пролетела над горизонтом. Е Е стояла у окна на втором этаже лодки, наслаждаясь видом и прохладой.
— Ну как? Нравится? — Е Лан похлопал её по голове.
— Очень! — обернулась она. — Почему ты раньше никогда не привозил меня сюда? Я и не знала, что можно так кататься по озеру!
— Я сам впервые узнал об этом месте, — огляделся Е Лан. — Лодка тихая, изящная, двухэтажная, с множеством отдельных кают. Сюда приезжают поэты и учёные побеседовать. Всё очень утончённо. Если бы не Жожо, я бы и не узнал о таком месте.
Под «Жожо» он подразумевал ту самую третью девушку из рода Линь.
Е Е, услышав это, лишь улыбнулась, прижав ладони к щекам.
— Ладно, скоро отплываем. Внизу продают фрукты и закуски — схожу куплю тебе. Оставайся здесь и никуда не уходи, — предупредил Е Лан.
Е Е махнула ему рукой, не отрываясь от окна.
— Вторая девушка! — окликнул её Сюй Бинь, сразу узнав её спину.
Е Е обернулась и вежливо улыбнулась:
— Господин Сюй.
— Вы помните меня! Приехали одни?
— Нет, со старшим братом. Он пошёл за угощениями.
…
Они болтали ни о чём, когда к ним подошёл Чжань Чжуй.
Он стоял невдалеке и смотрел, как Е Е и Сюй Бинь о чём-то весело беседуют. Сюй Бинь не умолкал, а Е Е то улыбалась, то кивала.
А Шэнь видел, как лицо Чжань Чжуйя постепенно темнело, словно небо за окном.
— Разве не сказали, что её сопровождает Е Лан? Почему с ней этот человек?
А Шэнь скривился:
— Донёс именно так. Кто бы мог подумать…
Чжань Чжуй вспомнил, как Е Е смотрела на него чужими глазами, и сердце сжалось от боли. А теперь она весело болтает с другим мужчиной! Ревность вспыхнула в нём яростным пламенем.
Он холодно наблюдал за ними, как вдруг платок Е Е упал на пол. Сюй Бинь опередил служанку и поднял его, аккуратно отряхнул и протянул обратно.
Когда Е Е брала платок, пальцы Сюй Биня слегка коснулись её кончиков. Она поспешно отдернула руку и вырвала платок.
Чжань Чжуй вздрогнул. Увидев такую дерзость, он рванулся вперёд, но А Шэнь вовремя его остановил.
— Господин, сейчас девушка Е относится к вам холодно. Не стоит оставлять у неё ещё худшее впечатление, — тихо увещевал А Шэнь, загораживая ему путь.
Чжань Чжуй пристально впился взглядом в лицо Сюй Биня. Улыбка того вдруг показалась ему отвратительной и наглой.
А Е Е оставалась спокойной, будто ничего не произошло. От этого Чжань Чжуй похолодел внутри. Он резко развернулся и со злостью хлопнул рукавом, сойдя с лодки.
.
Чжань Чжуй быстро дошёл до павильона посреди озера и сел. Вечером здесь почти никого не было, и место казалось уединённым.
Вид был прекрасен, но Чжань Чжуй так разозлился, что не мог наслаждаться им. Он смотрел, как лодка медленно отплывает всё дальше, и всё больше жалел, что не вмешался.
— В прошлой жизни я был решительнее. А теперь, получив второй шанс, стал робким и жалким, — с досадой ударил он кулаком по перилам.
— Господин, что вы сказали? — спросил А Шэнь.
Чжань Чжуй косо взглянул на него:
— Ты не должен был меня останавливать.
— Вы ошибаетесь, господин, — возразил А Шэнь. — Если бы я не остановил вас, вы бы непременно избили того господина. А потом всё стало бы ещё хуже. Как бы тогда смотрела на вас вторая девушка рода Е?
Чжань Чжуй крепко сжал перила. Да, второй шанс — это хорошо. Но эта робость и нерешительность сводили его с ума.
http://bllate.org/book/3839/408521
Готово:
