Е Е подняла руку и указала на ширму, отделявшую боковую комнату. Чжань Чжуй понял: она хотела, чтобы он спрятался и всё услышал. Он усмехнулся:
— Ты думаешь, я оставлю тебя одну с Дин Чжунтином?
— Если ты здесь, он не скажет правду, — подняла голову Е Е. — Я дочь генерала. Не позволю отцу быть оклеветанным и брату погибнуть зря. Если ты ещё помнишь… помнишь нашу прежнюю связь… если хоть немного ценишь то, как я искренне к тебе относилась, — пойди за ширму.
— Хорошо, — ответил Чжань Чжуй, и в его улыбке прозвучала горечь. Он хотел дать себе шанс — шанс поверить в истину.
Чжань Чжуй, как просила Е Е, вместе с Шицзинем спрятался за ширмой. Шицзинь заметил, что, несмотря на внешнее спокойствие, тот крепко сжимает в руке меч — тот самый, что только что взял со стола в кабинете.
Он боялся за Е Е.
Е Е не обернулась. Она лишь услышала, как всё ближе доносятся нестройные шаги. Дверь кабинета была распахнута. Е Е крепко сжала в ладони нефритовый амулет отца и, повернувшись навстречу шагам, увидела, как из ночи появляется фигура Дин Чжунтина.
Он остановился у ступеней кабинета и, глядя на озарённую свечами Е Е, тепло улыбнулся. Махнув рукой своим людям, он велел им остановиться, а сам, поднимаясь по ступеням, протянул к ней руку:
— Юйюй, иди скорее. Я увезу тебя отсюда.
Е Е пристально смотрела на Дин Чжунтина, шаг за шагом приближавшегося к ней, и не шевельнулась.
— Ты пришёл за мной? — спросила она, лишь когда он вошёл в кабинет.
Дин Чжунтин окинул взглядом комнату, но Чжань Чжуя нигде не увидел:
— Сегодня я пришёл с людьми, чтобы уничтожить Чжань Чжуя. Обыскал весь дом — следов нет. На этот раз ему не выжить. Быстрее, идём со мной!
Он потянулся, чтобы взять её за руку, но Е Е отступила на шаг и спрятала руки за спину:
— Я пойду с тобой, но сначала мне нужно кое-что спросить.
— Здесь небезопасно. Надо найти Чжань Чжуя. Боюсь, он может навредить тебе. Уйдём отсюда, потом поговорим.
— Нет, — покачала головой Е Е. — Прямо здесь. Прямо сейчас. Мне нужна ясность.
Дин Чжунтин, редко терявший терпение, нахмурился и махнул рукой своим людям, велев им обыскать остальные комнаты двора.
Когда он снова повернулся к Е Е, его лицо уже было спокойным, а улыбка — мягкой и знакомой, такой, какой она помнила с детства:
— Юйюй, спрашивай скорее.
Е Е подняла голову и прямо сказала:
— Хорошо. Скажи мне, как погиб мой брат Е Лан?
При этих словах лицо Дин Чжунтина мгновенно изменилось.
Дин Чжунтин уже собирался выдать какую-нибудь отговорку, но вдруг заметил мужчину, стоявшего рядом с Е Е и с ненавистью смотревшего на него. Сначала он принял его за слугу, но теперь, присмотревшись внимательнее, в его глазах мелькнуло изумление.
Ван Чжэнь видел, что тот узнал его:
— Господин Дин, давно не виделись!
Дин Чжунтин онемел. Да, это действительно он.
Раз Ван Чжэнь вернулся, значит, наверняка уже рассказал Е Е обо всём, что произошло тогда. Вспомнив каждое слово и жест Е Е, Дин Чжунтин понял: притворяться больше нет смысла.
Ладно.
— Юйюй, сейчас не время для разговоров. Сначала уйдём отсюда, а в безопасном месте я всё объясню, — Дин Чжунтин вновь овладел собой и, по-прежнему доброжелательный, протянул к ней руку.
Раньше Е Е считала Дин Чжунтина мягким и добрым, но теперь, глядя на его улыбку, почувствовала леденящий душу ужас.
Какой же он человек? Как ему удавалось так долго скрывать свою сущность без единой ошибки?
— Дин Чжунтин, как погиб мой брат? Неужели даже сейчас ты не скажешь мне правду? — голос Е Е дрогнул, но она стояла твёрдо.
Дин Чжунтин опустил руку, глаза потемнели, улыбка исчезла. Подняв взгляд, он уже смотрел на неё с горьким сожалением:
— Юйюй, возможно, тогда всё было недоразумением. Не открыть ворота Е Лану — это приказ Канцлера Южного удела. Да и враги уже стояли у стен. Рисковать ради нескольких человек было бы безрассудно.
— Тогда почему именно моему брату приказали выступить с таким малым отрядом? — не отступала Е Е, пристально глядя на него. — Почему ты холодно смотрел с городской стены, как его загоняли в ловушку? Чего ты так боялся, что он останется жив?
Дин Чжунтин явно растерялся. Он посмотрел на Ван Чжэня, а тот, красный от злости, готов был броситься на него в любую секунду.
— Брат часто говорил мне, что ты — его лучший друг! — горько усмехнулась Е Е, и по её правому глазу скатилась слеза. Слеза за брата, которому было так больно от предательства.
Дин Чжунтин больше не пытался оправдываться — у него не было причин. Единственное, о чём он думал теперь, — как увести Е Е отсюда.
— Е Лан… — Дин Чжунтин наконец перестал отрицать. Глубоко вздохнув, он сказал: — Я виноват перед ним.
Е Е крепко зажмурилась. Его признание подтверждало худшее. Сдерживая ненависть, она открыла глаза, вытерла слёзы и решила проверить ещё одну свою догадку.
— Ты всегда твердил, что отец по приказу Канцлера Южного удела убил семью Чжань. Скажи мне, правда ли отец тогда пошёл на это?
Услышав её сомнения, Дин Чжунтин лихорадочно соображал. Он вспомнил, что Ван Чжэнь не присутствовал при встрече Канцлера с отцом и сыном Е Вэйином, и решил рискнуть:
— Твой отец был предан Канцлеру безгранично. Хотя он и сопротивлялся, в конце концов выполнил приказ.
Е Е презрительно усмехнулась, глядя на этого лицемера:
— Тогда зачем ему было закрывать лицо? Если хочешь скрыть личность, зачем использовать свой домашний меч с амулетом, подаренным самим Канцлером?
Она резко открыла неприметную шкатулку на столе, вынула меч и подняла перед ним амулет:
— Откуда у этого амулета есть точная копия? Тот, кто на самом деле убивал, вовсе не пытался скрыться — он спешил доказать всем, что убийца — Е Вэйин!
Взгляд Дин Чжунтина приковался к двум одинаковым амулетам в её руках. Лицо его побледнело, дыхание перехватило.
— Сначала я не понимала, зачем два амулета, — спокойно продолжала Е Е, будто рассказывая чужую историю, — но, увидев тебя, всё вдруг стало ясно. Тот, кто подделал отца, вернул меч, но оставил амулет. Отец, ничего не подозревая, не стал бы расспрашивать о пропавшем амулете. Только так он мог остаться в неведении и не раскрыть подлога.
Дин Чжунтин сжал кулаки. Правда вот-вот вырвется наружу. Он и представить не мог, что Ван Чжэнь вернётся и принесёт с собой меч семьи Е.
Всё, что он так тщательно спланировал, теперь вышло на свет. Укрыться было некуда.
Е Е не упускала ни одного его движения. Хотя он и пытался сохранять самообладание, каждая мелочь на лице выдавала его. Этого было достаточно.
— Канцлер отправил отца в своё поместье, чтобы создать видимость, будто его нет в столице. Именно в это время и была уничтожена семья Чжань, — Е Е слегка запрокинула голову. — Дин Чжунтин, помнишь, отец часто говорил, что твоя осанка и спина больше похожи на его сына, чем у самого Е Лана.
Дин Чжунтин словно превратился в камень на краю обрыва — стоило лишь слегка толкнуть, и он рухнет в пропасть. И Е Е дала этот толчок.
Его последняя надежда рухнула, и прошлое хлынуло наружу, неудержимо.
— Кроме брата, только ты мог обманом завладеть этим мечом. Вы росли вместе, и отец относился к тебе как к сыну, — добавила Е Е.
— Хватит! — вдруг закричал Дин Чжунтин, лицо и шея его покраснели от напряжения. Всё, что он так долго подавлял, теперь обрушилось на него, как кузнечный молот по совести.
Это было мучительно.
Он больше не мог притворяться.
— Ты очень умна, Юйюй. Одного намёка тебе хватило, чтобы раскопать столько всего, — усмехнулся он, но в глазах не было и тени улыбки. — Раз уж ты вышла замуж за Чжань Чжуя, я знал, что правда рано или поздно всплывёт.
Е Е не могла понять, что чувствует. Краем глаза она взглянула в сторону ширмы.
Чжань Чжуй крепко сжимал лезвие меча, другой рукой касаясь рукояти, готовый в любой момент обнажить клинок. Ненависть на его лице была несокрушима, будто его самого пожирало пламя.
Столько лет он ненавидел, злился, становился жестоким… и не знал, что всё это время был лишь пешкой в чужой игре, нанося боль любимому человеку чужим мечом.
Шицзинь, видя, что Чжань Чжуй вот-вот выскочит из укрытия, положил руку ему на плечо и показал на дверь — подожди ещё немного.
Чжань Чжуй, глаза которого горели, как у журавля, с яростью смотрел сквозь ширму, а челюсти его так крепко сжались, что скулы напряглись.
— Зачем тебе всё это? — спросила Е Е, и, когда ужасная правда предстала перед ней во всей красе, в душе её воцарилось странное спокойствие.
— Потому что твой отец отказался убивать семью Чжань! — Дин Чжунтин поднял глаза, и в них вспыхнула злоба, будто он превратился в другого человека. — Старый Чжань хотел возвести на трон юного императора и видел в Канцлере врага. Узнав, что твой отец собирался породниться с Чжанями, Канцлер усомнился в его верности и приказал лично уничтожить их, чтобы доказать преданность. Но он отказался!
Он снова горько усмехнулся, будто насмехаясь над кем-то:
— Однажды Канцлер поставил перед твоим отцом чашу с ядом и сказал: «Если не выполнишь приказ — выпей это».
Е Е вздрогнула, её глаза заблестели. Как и Чжань Чжуй за ширмой, она жадно ловила каждое слово.
— Твой отец без колебаний выпил яд! — закричал Дин Чжунтин. — Он сказал, что семья Чжань — верные слуги империи, просто не согласны с Канцлером в политике. Он предпочёл смерть убийству! Скажи, разве твой отец не заслужил смерти?
Перед Е Е стоял извращённый, искажённый человек, с ненавистью смотревший на неё, — тень прежнего Дин Чжунтина.
Он развёл руками:
— Яд не подействовал сразу. Отец долго мучился, пока болезнь не съела его изнутри. Канцлер же объявил, что тот уехал по его поручению. А я взял меч твоего отца и убил Чжаней. Я обвинил в этом твоего отца, чтобы, даже если Чжань Чжуй выживет, он навсегда возненавидел тебя! Потом твой брат начал подозревать меня… Живых свидетелей оставлять нельзя было.
Сердце Е Е окончательно оледенело. Правда всплыла, и теперь стало ясно: и отец, и брат, и семья Чжань — все невинно погибли.
Сжав кулаки, Е Е не могла понять, зачем её семье столько бед. Раньше брат уговаривал отца: «Канцлер — не мудрый правитель». Но отец, помня его благодеяния, не хотел уходить. Всё дело в его доброте — именно ею и воспользовались.
— Прекрасно, — сказала Е Е, отступая на два шага. — Какое искусное убийство чужим мечом! Отец не только погиб, но и остался в истории убийцей. Не ожидала, что ты окажешься жесточе самого Канцлера, способным предать тех, кто считал тебя своим. Ты — чудовище.
— Если он так ко мне относился, почему предпочёл унизиться и просить руки у Чжаней, а не отдать тебя мне? — Дин Чжунтин указал на неё. — Весь дом Е знал, как я к тебе отношусь! А ты, Е Е, слепа, как крот, и всё время думала только о Чжань Чжуй! Да и он везде затмевал меня: «В столице первый — Чжань Чжуй, второй — Дин Чжунтин!» Всё доставалось ему… Разве я мог с этим смириться?
Е Е смотрела на этого человека и наконец поняла: все эти годы он лишь носил человеческую оболочку. Внутри был чужой, незнакомый ей зверь.
Она тихо рассмеялась и с презрением посмотрела на Дин Чжунтина:
— Я не слепа. Просто ты и вправду ничем не лучше Чжань Чжуя, как все и говорили.
Эти слова попали точно в больное место. Дин Чжунтин окончательно потерял рассудок. Он шагнул вперёд и потянулся, чтобы схватить Е Е за горло. Ван Чжэнь мгновенно встал между ними. Дин Чжунтин холодно взглянул на него, руку спрятал за спину — там был короткий нож. Раз уж начал убивать, одного Ван Чжэнем больше не станет.
В этот момент Чжань Чжуй с размаху пнул ширму, та рухнула. Он неторопливо подошёл, уголок губ приподнялся в спокойной, уверенной улыбке — той самой, что больше всего раздражала Дин Чжунтина. Такая улыбка будто говорила: «Всё под контролем». И это чувство сводило Дин Чжунтина с ума.
http://bllate.org/book/3839/408515
Готово:
