Сообразив, что угли достаточно раскалились, Е Е неуклюже взяла щипцы и попыталась разломить уголь пополам. Раньше, дома, она часто видела, как служанки проделывают это с лёгкостью, но теперь поняла: выглядит просто — сделать куда сложнее.
Чжань Чжуй внимательно следил за каждым её движением. Снаружи он оставался невозмутимым, но внутри всё сжималось от тревоги. Раскалённый докрасна уголь казался опасным, и Чжань Чжуй едва сдерживался, чтобы не вырвать у неё щипцы и не швырнуть их прочь.
Он терпел и терпел, сжав кулаки у боков. В тот самый миг, когда он уже собрался встать, Е Е с облегчённым вздохом отложила щипцы в сторону. Затем поднялась, взяла с стола чарку и аккуратно наполнила её горячим вином до восьми долей, после чего поднесла Чжань Чжую.
— Господин, ваше вино готово. Выпейте, пока горячее, — сказала она, чуть приподняв брови. В её глазах уже не было и следа недовольства.
Чжань Чжуй посмотрел на чарку, которую она протягивала, слегка сжал губы и, скрипя зубами, взял её. Поднеся к носу, он вдохнул аромат, а затем резко притянул к себе Тан Хэ’эр и, подняв чарку, громко произнёс:
— Сегодня прекрасная ночь, а рядом — прекрасная спутница! Как же мне пить одному?
Е Е моргнула, будто вдруг осознав что-то, и мягко улыбнулась:
— Простите, я упустила из виду.
С этими словами она повернулась и наполнила ещё одну чарку, которую подала Тан Хэ’эр.
Та растерялась и поспешила встать, но Чжань Чжуй крепко прижал её плечо, не давая пошевелиться. Оставаясь сидячей, Тан Хэ’эр приняла чарку обеими руками и, слегка запинаясь, сказала:
— Благодарю вас, госпожа.
— Ах да! — вдруг воскликнула Е Е, словно вспомнив нечто радостное. Она взяла третью чарку, наполнила её и, держа в руке, громко провозгласила: — Сегодня же день, когда господин берёт наложницу! Желаю вам, господин, чтобы каждый год в этот день всё было так же прекрасно, как сегодня!
С этими словами она осушила чарку мятного вина залпом.
Тёплое вино с ароматом сливы разлилось во рту, а затем мягко стекло в желудок.
Е Е перевернула чарку, показывая дно Чжань Чжую, и, улыбаясь, спросила:
— Скажите, господин, довольны ли вы моими сегодняшними действиями?
Лицо Чжань Чжуя почернело от гнева. Он едва не раздавил чарку в руке. Тан Хэ’эр застыла с чаркой в руках и краем глаза заметила, как пальцы Чжань Чжуя дрожат от напряжения. Взглянув на Е Е, чья улыбка была нежной, но холодной, она кое-что поняла.
Видимо, теперь ей стало ясно, зачем Чжань Чжуй устроил весь этот спектакль.
— Прекрасно, — наконец выдавил он сквозь зубы, насильно растянув губы в улыбке. Затем запрокинул голову и выпил всё до дна.
— Тогда я могу идти? — спросила Е Е.
Горло Чжань Чжуя дрогнуло. Он не стал на неё смотреть, лишь кивнул подбородком в сторону двери:
— Уходи.
— Благодарю, господин, — Е Е слегка поклонилась, поставила чарку на стол и вышла.
Как только дверь захлопнулась, Чжань Чжуй больше не смог сдерживаться. Он швырнул чарку об пол.
Та разлетелась на мелкие осколки, разбросав их повсюду. Два из них упали прямо у ног Тан Хэ’эр.
Та вздрогнула от испуга, и половина вина вылилась ей на колени, оставив большое мокрое пятно на юбке.
Лицо Чжань Чжуя побагровело от внезапного напряжения.
Его рука давно уже не лежала на плече Тан Хэ’эр. Он пристально смотрел на осколки, будто в них горел огонь.
Е Е, выйдя за дверь, услышала звон разбитой посуды и на мгновение замерла. Повернувшись, она посмотрела на дверь. В доме воцарилась тишина — ни звука. Подождав немного и убедившись, что Чжань Чжуй не собирается звать её обратно, она холодно отвернулась и направилась прочь, сопровождаемая Шицзинем с фонарём, который проводил её из западного двора.
Тан Хэ’эр немного пришла в себя, встала и поставила чарку на стол. Затем достала платок и стала промокать пятно на юбке. Наконец, собравшись с духом, тихо сказала:
— Господин, зачем вы так себя мучаете?
Чжань Чжуй молчал, лишь слегка приподнял веки и взглянул на неё. В этом взгляде Тан Хэ’эр увидела покрасневшие глаза.
— Вы думаете, другие не замечают, что вы злитесь на госпожу? — тихо вздохнула она. Убедившись, что он не собирается на неё сердиться, она осмелилась продолжить: — Я не знаю, что произошло между вами и госпожой, но ясно одно: вы взяли меня в дом лишь для того, чтобы досадить ей.
Чжань Чжуй не ожидал такой прямоты от Тан Хэ’эр. Его черты немного смягчились, и он низко рассмеялся:
— Ты куда умнее Чэнь Шуаншван.
В этом смехе слышалось презрение к Чэнь Шуаншван, которая, возомнив себя любимой, не поняла истинной причины своего положения и чуть не погубила себя.
История Чэнь Шуаншван послужила Тан Хэ’эр предостережением, и она не собиралась повторять её глупостей.
Она слегка поклонилась и тихо сказала:
— Раз я вошла в ваш дом, то понимаю, чего от меня ждут. Я буду стараться соответствовать вашим ожиданиям, господин.
Чжань Чжую нравилось разговаривать с такими понятливыми людьми. Он едва заметно кивнул.
Тан Хэ’эр наконец смогла выдохнуть с облегчением.
Несколько дней подряд Е Е не видела Чжань Чжуя. Говорили, что, возвращаясь во дворец, он сразу уходил в западный двор и каждую ночь проводил в покоях Тан Хэ’эр.
Эти слухи доходили до неё, но Е Е делала вид, будто ничего не слышит.
Вскоре на столицу обрушился сильный снегопад. Снег лежал толстым слоем, и весь город оказался погребён под белоснежным покрывалом.
Когда погода прояснилась, небо стало ярко-голубым, будто весь грязный след прошлого был погребён подо льдом и снегом.
Солнечные лучи играли на сосульках под крышей, делая их особенно прозрачными. Иногда сухие ветки сбрасывали с себя снег, и белые хлопья медленно опускались на землю.
Утром Е Е почувствовала необычную яркость за окном. Открыв его, она увидела перед собой безбрежное море белого. Во время снегопада не было холодно, но теперь, когда снег прекратился, мороз усилился.
Ли Нян вошла в комнату и, увидев, что Е Е стоит у окна без верхней одежды, бросилась закрывать створки и подталкивать её обратно к постели:
— Вы что, хотите заболеть? В такую стужу стоять у окна!
За это короткое время Е Е уже промёрзла до костей. Она нырнула под одеяло и укуталась с головой, но настроение у неё было необычайно хорошее:
— Я просто любовалась снегом.
— Да что в нём такого? — проворчала Ли Нян, направляясь к шкафу за чистой одеждой.
Она выросла в Северном уделе, где восемь месяцев в году стояли лютые морозы, и такой снег не вызывал у неё восторга.
Е Е немного согрелась и, лёжа на боку, опершись на локоть, спросила:
— А расскажи, какой он, Северный удел?
Ли Нян положила тёплый жакет рядом с постелью, и Е Е, одеваясь, слушала её рассказ:
— Там царит полная неразбериха: люди всех мастей, работорговля — обычное дело. Жизнь там грубая, совсем не такая изысканная, как здесь.
— Там всегда идёт снег?
— Да, — ответила Ли Нян, поправляя пояс на жакете и прикрепляя к нему нефритовое кольцо. — Снег лежит по колено. Взглянешь — и кругом только белое, больше никаких цветов.
— А что там едят?
— Всё подряд, — засмеялась Ли Нян. — Еда совсем не такая, как здесь. Я впервые увидела такое разнообразие блюд, только приехав в столицу. Если бы открыть там ресторан, наверняка бы разбогател.
— Ли Нян, принеси мне плащ, — сказала Е Е, указывая на шкаф.
— Вы собираетесь гулять?
— После такого снегопада обязательно нужно прогуляться по саду.
Дворец был огромен, и Е Е, будучи в плохом настроении, всё это время не выходила из своих покоев. Сегодня же она решила воспользоваться погодой и осмотреть сад.
Бродя по двору, она заметила слуг, убирающих снег с дорожек. В руке она неспешно сжимала снежок.
Подойдя к галерее, она вдруг услышала, как в углу шепчутся две няньки. Е Е не хотела подслушивать, но, к её удивлению, разговор касался её самой.
— Говорят, господин уже несколько дней не заходит к госпоже. Всё время ночует у малой госпожи, — сказала няня Сун.
— Разве не слышала? Жена — не наложница, — с воодушевлением добавила другая, едва сдерживая смех. — Говорят, в последние дни они в комнате не на шутку развлекаются.
Е Е узнала в ней Лю, подругу няни Сун — та была известна своим длинным языком, способным загубить кого угодно.
— Как именно развлекаются? — с жадным интересом спросила няня Сун.
— Ну, знаешь… — засмеялась Лю, ещё больше понизив голос. — Так, как обычно развлекаются. Говорят, шум стоит немалый.
Няня Сун причмокнула:
— Видно, из Сянниньгуаня вышла не простая девица. Даже благородные барышни не сравнить.
— Эта малая госпожа — настоящая лисица! Благородных дам заводят для показухи, а вот лисиц держат ради удовольствия!
Обе весело хихикали, но Е Е почувствовала тошноту. Ей было отвратительно и от Чжань Чжуя, и от того, что эти две сплетницы связывают её имя с подобными разговорами.
Она швырнула снежок в стену. Звук был тихим, но няньки испуганно обернулись.
Увидев Е Е, стоящую позади них, и вспомнив свои слова, они побледнели от ужаса.
— Няня Сун, — сказала Е Е, вытирая руки платком, — в прошлый раз, с Чэнь Шуаншван, тебе повезло избежать наказания. Интересно, удастся ли тебе так же легко отделаться, если господин узнает, что ты так говоришь о нём за его спиной?
Няня Сун никогда особо не считалась с Е Е. Даже в прошлый раз она не испугалась. Но сейчас всё было иначе — каждое её слово могло стать уликой.
— Госпожа… — упала она на колени прямо в снег. — Простите, я просто не удержалась…
Е Е холодно смотрела на неё. Она думала, что няня Сун такая гордая, а оказалось — умеет гнуться. Обычно Е Е не обращала внимания на таких слуг, но терпеть, чтобы её имя смешивали с этими двумя, она не собиралась.
— Впредь я не хочу слышать, как вы обсуждаете меня за спиной, — сказала она строго. — Останьтесь здесь на коленях, чтобы запомнить урок.
Лю сразу поняла намёк и поспешно тоже опустилась на колени. Няня Сун, хоть и злилась, не посмела возражать. Лучше уж замёрзнуть в снегу, чем попасть в немилость к господину.
Е Е ушла оттуда, но тяжесть в груди не рассеялась. Вспомнив вкус мятного вина прошлой ночи, она вдруг захотела выпить:
— Ли Нян, я хочу вина.
Ли Нян решила, что госпожа расстроена из-за сплетен и хочет утопить печаль в вине:
— Давайте вернёмся в покои! Я велю кухне приготовить пару блюд и сама схожу в погреб за хорошим вином!
— Нет, — покачала головой Е Е. — Я хочу пойти в одно место. Помнишь, я рассказывала тебе про ту улицу?
Ли Нян припомнила:
— Конечно, помню!
— Пойдём туда!
— Сейчас?
— Именно сейчас! — Е Е вдруг оживилась и направилась к переднему двору.
Однако у ворот её остановил слуга:
— Госпожа, куда вы направляетесь?
— На улицу.
— Господин приказал: если госпожа захочет выйти, сначала нужно спросить его разрешения.
— Тогда спроси, — сказала Е Е, подняв подбородок. — Я подожду здесь.
Слуга ещё шире улыбнулся, но улыбка вышла натянутой:
— Если бы мы могли сами спросить, разве стали бы задерживать вас? Господин сказал, что вы должны спросить лично.
Е Е замерла. В груди сжалось ещё сильнее. Ей стало невыносимо находиться здесь хоть секунду дольше.
— Где он сейчас? — спросила она.
— В последнее время господин либо в кабинете, либо в западном дворе. Точно сказать не могу. Может, сначала заглянем в кабинет?
— Не нужно, — отрезала Е Е и направилась к западному двору.
Она думала: раз они теперь неразлучны, скорее всего, Чжань Чжуй сейчас там.
Слуга, увидев, куда она идёт, бросился к кабинету, чтобы предупредить господина.
Кабинет находился ближе к западному двору, чем передний двор, и Чжань Чжуй, быстро шагая, успел добраться до западного двора раньше Е Е.
Он резко распахнул дверь. Тан Хэ’эр сидела на ложе и вышивала. Увидев его, она замерла с иголкой в воздухе.
— Иди сюда, — махнул он ей и вошёл во внутренние покои.
http://bllate.org/book/3839/408503
Готово:
