Едва она шевельнулась, как вдруг раздался голос Чжань Чжуя:
— Дин Чжунтин неплохо к тебе относился. Даже оказавшись в беде, всё равно думал о тебе.
Его слова прозвучали особенно резко в ночной тишине. Е Е застыла и промолчала.
— Полагаю, если бы я не вернулся в столицу, сейчас на тебе женился бы Дин Чжунтин.
Она по-прежнему молчала. Спорить не хотелось — ни о чём и ни за что.
— Есть ли он у тебя в сердце? — спросил Чжань Чжуй, даже не заметив, что его голос стал мягче.
Е Е прикусила палец, помедлила и наконец ответила:
— С детства я считала его старшим братом. Для меня он такой же, как мой родной брат.
— А если бы он тогда благополучно вернулся и сам пришёл свататься, согласилась бы ты?
Наступило долгое молчание. На этот раз ответа не последовало сразу, но Чжань Чжуй не торопил её.
— Не знаю, — прошептала Е Е, пряча лицо в одеяло. Она действительно не знала. Последние два года были тяжёлыми, и она тайно цеплялась за несбыточную надежду: вдруг Чжань Чжуй однажды вернётся, вдруг передумает насчёт неё. Скорее всего, она не столько ждала его, сколько искала себе оправдание, чтобы не уходить.
Чжань Чжуй давно стал её навязчивой идеей.
Услышав это, он почувствовал лёгкое раздражение. Он упорно избегал одной мысли, каждый раз, как она возникала, снова подавляя её.
Повернувшись на бок и глядя на её спину, он сказал:
— Твоя жизнь теперь окончена.
Е Е ещё глубже зарылась в одеяло. Её голос, приглушённый тканью, донёсся еле слышно:
— Я знаю.
Седьмая глава. Ты до сих пор помнишь обо мне?
Ночью ничего не произошло, но Е Е спала тревожно. Боясь случайно коснуться Чжань Чжуя, она почти не двигалась и не решалась перевернуться.
Утром Ли-сочжоу принесла воду и умывальные принадлежности в переднюю комнату и молча удалилась. Чжань Чжуй проснулся от шума, встал, оставшись лишь в ночном халате, и, оглянувшись, увидел, что Е Е всё ещё лежит, повернувшись к нему спиной.
— Я знаю, ты уже проснулась. Иди помоги мне умыться, — сказал он.
Е Е поняла, что притворяться бесполезно. Медленно поднявшись с постели, она аккуратно оделась и сошла на пол. Всю жизнь её баловали — одежду подавали, еду подавали, а теперь ей приходилось прислуживать. Но времена изменились: что бы он ни сказал, ей оставалось только подчиняться.
Подойдя к медному тазу, она немного неуклюже опустила полотенце в воду, тщательно отжала его — не слишком сухим и не мокрым — и подала Чжань Чжую.
Тот позволил ей прислуживать себе. Хотя она справлялась не слишком ловко, ему почему-то показалось, что она лучше всяких горничных и слуг.
После умывания Чжань Чжуй подошёл к деревянной вешалке, расправил руки и лениво произнёс:
— Помоги мне одеться.
Е Е взглянула на него, бросила полотенце обратно в таз и взяла с вешалки чистую одежду, стараясь аккуратно надеть её на него.
Они стояли близко друг к другу. Чжань Чжуй молча смотрел на макушку Е Е. Утренние волосы ещё не были уложены — чёрные пряди свободно спадали на плечи, от них исходил лёгкий аромат. Под чёлкой виднелось изящное лицо с мягкими чертами, но теперь в нём появилась тень уныния.
Раньше Е Е всегда улыбалась — беззаботно, ясно, как звонкий колокольчик. С тех пор, как они встретились вновь, он ни разу не видел её улыбки.
Е Е взяла пояс, одной рукой придерживая его, другой обвела вокруг его талии сзади. Внезапно Чжань Чжуй обхватил её за талию и притянул к себе.
Е Е замерла. Её руки всё ещё держали пояс, и со стороны казалось, будто она обнимает его.
— Тебе не нравится делать это для меня? — прошептал Чжань Чжуй ей на ухо. Его дыхание щекотало мелкие волоски у неё на виске, и ухо зачесалось.
Е Е, конечно, не осмелилась сказать «да» и лишь едва заметно покачала головой.
Чжань Чжуй другой рукой коснулся её плеча, взял прядь волос и обвил вокруг пальца:
— Раньше я не знал твоих достоинств. Жаль.
Эти слова прозвучали загадочно. Он аккуратно вернул прядь на место, затем взял её руку в свою. Впервые в жизни он держал её за руку — и она оказалась такой мягкой, как он и предполагал.
— Все эти годы… ты до сих пор помнишь обо мне? — спросил он тихо, с неожиданной нежностью. Его тёплое дыхание коснулось её щеки, и Е Е почувствовала, что в его словах сквозит нечто похожее на признание.
Она чуть склонила голову, ресницы коснулись его подбородка, и краем глаза заметила, как его кадык дважды дёрнулся. Сердце её забилось сильнее — это чувство было знакомо.
Ей хотелось сказать «да», но слова застряли в горле, и она лишь слегка прикусила нижнюю губу.
— Вот именно, — сказал Чжань Чжуй, не дождавшись ответа. Он отпустил её, но Е Е, оцепеневшая, всё ещё держала пояс. Чжань Чжуй снял её руку и сам завязал пояс, продолжая спокойно говорить: — Ты считаешь себя верной и преданной мне, но это всего лишь уловка, чтобы обмануть других. Этим ты ещё можешь провести своего братца Чжунтина, но мне такие штучки не пройдут. Не думай, будто, изображая преданную и покорную, ты заставишь меня пожалеть тебя.
Е Е, пока он отворачивался, бросила на него злобный взгляд. Похоже, он действительно сошёл с ума — сам себе что-то бормочет, а потом ещё и считает, что прав.
Спорить с ним бесполезно, поэтому она предпочла промолчать.
— Кстати, у меня для тебя хорошая новость, — продолжил Чжань Чжуй, поднимая глаза. — Твой братец Чжунтин пока не умрёт. Его скоро помилуют.
Е Е широко раскрыла глаза и невольно прикусила губу, с трудом сдерживая радостную улыбку.
Чжань Чжуй холодно наблюдал за переменой в её выражении лица и почувствовал раздражение.
Заметив его недовольство, Е Е тут же напряглась и вновь приняла нейтральное выражение. Она вышла в переднюю комнату умываться.
Немного успокоившись, она села за туалетный столик и, глядя в медное зеркало, осторожно оценила настроение Чжань Чжуя. Набравшись смелости, она спросила:
— Сегодня я могу выйти?
— Куда собралась? — спросил он, будто не придавая значения её словам.
— Хочу сходить в храм помолиться. Через пару дней мы въедем в город, а оттуда будет не так удобно выезжать, как сейчас.
Говоря это, она следила за его лицом и одновременно вдевала жемчужную серёжку в ухо.
Чжань Чжуй подошёл к ней, уголок его губ приподнялся, и он положил руку ей на плечо:
— Неужели хочешь навестить своего братца Чжунтина?
— Я правда хочу помолиться в храме, — поспешила заверить Е Е, беря расчёску и причесывая волосы, чтобы скрыть смущение. — Да и в тюрьму мне всё равно не попасть.
— Ладно, иди. Твоя бабушка и кузина у меня в руках — не боюсь, что надумаешь что-то ещё. — Он убрал руку с её плеча и направился к двери, но на пороге бросил: — Пусть с тобой пойдёт Ли-сочжоу.
— Можно взять Ли Нян? — обернулась Е Е.
Чжань Чжуй оглянулся и странно посмотрел на неё.
Е Е пояснила:
— В комнате немного беспорядок. Ли-сочжоу такая аккуратная — пусть останется и приберётся.
— Как хочешь, — ответил Чжань Чжуй и вышел.
На лице Е Е мелькнула довольная улыбка.
Едва Чжань Чжуй скрылся за дверью, как к нему подошёл Шицзинь и, шагая рядом, доложил:
— Господин, только что приходил Сюй Сыли из «Сянниньгуаня». Я сказал, что вы ещё не проснулись, а потом вам нужно в дворец, и отправил его восвояси.
— Хм, — отозвался Чжань Чжуй, одобрив его действия.
«Сянниньгуань» — учреждение, где обучали певиц и танцовщиц, управлял которым Сыли. Чжань Чжуй встречал этого Сюй Сыли дважды на Севере и знал, что тот пытается прибиться к нему. Он считал его ненадёжным и раньше всегда отсылал через Шицзиня. Похоже, теперь, в столице, тот вновь решил попытать удачу.
Шицзинь выглядел озабоченным:
— Но на этот раз всё сложнее.
Чжань Чжуй посмотрел на него, ожидая продолжения.
— Сюй Сыли заявил, что привёз вам необычайно красивую девушку — умеет петь и танцевать, понимает настроение. Хочет подарить вам в наложницы.
— Видимо, у него фантазии прибавилось — даже «красавицами» стал торговать, — с иронией заметил Чжань Чжуй.
— И это ещё не всё. На этот раз он стал хитрее: привёл девушку с собой и, уходя, просто бросил её здесь. Я посчитал это неправильным и послал людей догнать его, но старый лис ускользнул. Пришлось временно разместить девушку в постоялом дворе.
— Пусть там и остаётся, — сказал Чжань Чжуй. — Если умрёт с голоду — тем лучше.
.
Е Е с Ли Нян пришли в храм и совершили подношения. Хотя сегодня не было ни первого, ни пятнадцатого числа, в храме собралось немало паломников.
Ли Нян помогала Е Е спускаться с горы. У подножия их ждала карета. Усевшись в неё, Е Е будто между делом спросила:
— Ли Нян, давно ли ты служишь господину?
— С тех пор как мы были на Севере, — ответила Ли Нян, аккуратно ставя корзину. Похоже, прогулка подняла ей настроение.
Е Е выбрала именно Ли Нян по двум причинам: во-первых, та была ровесницей Сюньвэй, и в ней она видела отражение своей подруги; во-вторых, Ли-сочжоу была слишком осторожной — с ней ничего не вытянешь.
Ли Нян оказалась подходящей собеседницей.
Сегодня Е Е узнала кое-что о её прошлом: семья Ли Нян когда-то пострадала от опалы и была сослана на Север в рабство, а потом её продали в дом в качестве служанки.
Бедняжка.
— Господину, наверное, пришлось немало перенести на Севере? — спросила Е Е.
— Говорят, когда он только приехал, был тяжело ранен. Его случайно нашёл правитель Северного удела — ныне император — и спас ему жизнь. С тех пор он и служит императору.
— А он никогда не рассказывал о прошлом? — Е Е надеялась узнать хоть что-то о тех годах, которые остались для неё загадкой.
Она давно подозревала, что дело с её отцом не так просто. Она знала его лучше всех: отец был предан трону, но никогда не пошёл бы на предательство честных людей. Она сама слышала, как он и её брат с уважением отзывались о Чжань Вэне.
— О прошлом… — Ли Нян задумалась и покачала головой. — Наверное, старшие служанки знают больше, но они никогда со мной не разговаривают.
Е Е разочарованно вздохнула. Конечно, Ли Нян ещё молода, а старшие служанки, судя по всему, не из разговорчивых.
Когда карета свернула с подножия горы, совсем рядом оказалась тюрьма — строго охраняемая, с запретом для посторонних. Е Е уже бывала здесь. Она приподняла занавеску и вдруг увидела знакомую фигуру.
Дин Чжунтин в простой одежде шёл с востока, прочь от тюрьмы. Е Е взволновалась и, не дожидаясь, пока карета развернётся, велела кучеру остановиться.
Ли Нян последовала за ней, а Е Е, приподняв подол, побежала за Дин Чжунтином, крича его имя. Но тот будто не слышал и ускорил шаг.
Расстояние между ними росло. Е Е смотрела, как его силуэт удаляется всё дальше.
Дин Чжунтин прекрасно знал, что она бежит за ним, но, чувствуя себя изгоем, не смел показаться ей на глаза и спешил уйти.
Он быстро сворачивал за углы, пока наконец не исчез из виду.
Е Е остановилась на перекрёстке, не зная, куда бежать дальше, и начала метаться на месте.
— Госпожа, что случилось? Почему вы вдруг побежали? — запыхавшись, догнала её Ли Нян.
Е Е не обращала на неё внимания, оглядываясь по сторонам, но Дин Чжунтина уже нигде не было. Она даже засомневалась — не почудилось ли ей.
Внезапно сзади раздался стук копыт. Всадник остановился неподалёку, и у Е Е возникло дурное предчувствие.
Чжань Чжуй спешился и, бросив взгляд в сторону тюрьмы, мрачно спросил:
— Е Е, разве ты не в храм ходила молиться? Как ты здесь оказалась?
Е Е медленно обернулась и вздрогнула, увидев его суровое лицо.
Восьмая глава. Взятие наложницы
— А ты как здесь очутился? — ответила Е Е, стараясь скрыть волнение.
— Храм теперь здесь? — Чжань Чжуй огляделся и понял, кого она искала.
— Я просто… — Е Е плохо умела врать и запнулась, не сумев вымолвить и полного предложения.
Чжань Чжуй заметил мелькнувшую в восточной роще тень, нахмурился и подошёл к Е Е. Одним движением он обнял её за плечи и крепко прижал к себе:
— Поднялся ветер. Пойдём домой.
Со стороны казалось, что они — самая любящая пара. Даже Ли Нян замерла в изумлении, но тут же вспомнила о правилах дома и поспешно отвернулась.
http://bllate.org/book/3839/408492
Готово:
