Эти вещи куда везут? — Вэнь Чжу постучал по деревянному бортику повозки и спросил, делая вид, что угрожает.
Мужчина задрожал всем телом:
— Для... для семьи господина Юй в городе...
Вэнь Чжу на мгновение задумался, перебирая в памяти имена, и сразу сообразил, кто этот господин Юй. Он кивнул и снова спросил:
— После входа в город кто-нибудь вас встречает?
Мужчина не был глуп, а услышав такой вопрос, мгновенно догадался, чего они хотят, и нерешительно ответил:
— Встречают... Господа, вы хотите попасть в город?
Заметив краем глаза кивок своей госпожи, Вэнь Чжу подтвердил догадку возничего. Он уже размышлял над тем, как заставить этого человека провести их за городские стены, как вдруг увидел, как тот смахнул слезу у уголка глаза, а в его голосе прозвучала затаенная надежда:
— Вы господа из других мест? Вы прибыли, чтобы расправиться с этими жалкими чиновниками?
Хотя у этого простолюдина было мало опыта, глядя на троих перед собой, он видел, что при всей их потрепанной одежде от них исходит особая, присущая людям высшего круга властность. К тому же брови их были слегка сдвинуты, и хотя они угрожали ему, в них не было ни капли нетерпения или отвращения — лишь глубокое сострадание, скрытое за внешней невозмутимостью, совсем не похожее на то, как вели себя те взяточники.
Видя, что они молчат, словно обдумывая его слова, мужчина торопливо бросил тачку и прямо-таки собрался опуститься на колени:
— Господа, нам поистине больше не выжить! Эти алчные чиновники думают лишь о собственной выгоде, дамбы как следует не укрепляют, а когда случается наводнение, присваивают присланное императорским двором зерно для помощи пострадавшим. И даже когда вокруг умирает всё больше людей, они остаются глухи к чужому горю... И в такое тяжелое время они требуют к столу самую свежую зелень и чистейшую родниковую воду с гор...
Чем больше он говорил, тем горше ему становилось. Сопли и слезы смешались на лице, но, испугавшись, что запачкает одежды господ, он торопливо и беспорядочно утерся рукавом:
— Им уже нет никакого дела до жизни и смерти простых людей вроде нас...
В ту самую минуту он и сам не понимал, почему плачет. Наверное, слишком долго копилось отчаяние, слишком долго никто не заступался за них, и вот теперь, впервые завидев крошечный лучик света в темной бездне, ему отчаянно захотелось протянуть руки и ухватиться за него изо всех сил.
Видя, как жалостно он рыдает, Вэнь Чжу поспешно помог ему подняться. С молчаливого согласия Мэн Сиу он вкратце объяснил мужчине суть дела насчет их прохода в город.
Небо уже почти совсем стемнело, дождь немного утих, но тяжелые тучи на горизонте так и не расселись, черной пеленой нависнув над городом и оттого едва ли не заставляя людей задыхаться.
Маленькая ручная тележка медленно катилась по извилистой грязи, двое мужчин — один повыше, другой пониже — держались за ручки, направляясь к далёким городским воротам.
Окружающие жители с почти оцепенелыми лицами провожали взглядом удаляющуюся тачку, и даже зная, что в ней спрятаны свежие овощи и фрукты, никто не смел броситься и попытаться их отнять. Ведь прежде находились те, кого доводил до отчаяния голод, и они пытались грабить, но стражники на городской стене пронзали их стрелами, превращая в живых ежей.
Каждому хотелось наесться досыта, но собственная жизнь была дороже!
Колеса с скрипом крутились, издавая жалобный скрежет, и вскоре показались городские воротá.
Военные стражники, завидев их издали со стены, вовремя отворили ворота и принялись подгонять путников, требуя заходить скорее.
Дежуривший неподалеку охранник из поместья Юй шагнул вперед, но, заметив незнакомое лицо, окинул Вэнь Чжу оценивающим взглядом с ног до головы и указал на него:
— Это кто еще такой? Почему сегодня пришел помогать с доставкой овощей вместе с тобой?
Низкорослый мужичонка хоть и страшился, но всё же подобострастно улыбнулся и выдал заранее заготовленную ложь:
— Господин стражник, это двоюродный брат моей покойной матушки. В семье у него случилась беда, остался совсем один, а узнав, что я служу вашим господам, тоже захотел прибиться ко мне и заработать кусок хлеба.
В этой истории не было слабых мест, да и стражник вряд ли мог предположить, что какой-то жалкий крестьянин решится водить его за нос. Не выражая на лице никаких эмоций, он бросил косой взгляд на Вэнь Чжу, который тоже подобострастно улыбался, и махнул рукой, везя за собой тележку прямо в город.
Хотя в самом городе Чанпин беженцев не было, бедствие всё же оставило на нем свой отпечаток. Хотя время еще не перевалило за час юй, лавки по обе стороны улицы уже закрыли свои двери, лишь кое-где горел свет в редких открытых магазинах, но на улицах не было ни души, и всё вокруг казалось унылым и заброшенным.
С наступлением темноты улицы, лишенные праздничных огней, погрузились в ночной мрак. Умытые дождем каменные плиты мостовой покрылись выбоинами, в которых стояла вода, и при проезде тележки брызги разлетались в разные стороны, а глухой плеск отчетливо раздавался в тишине черной ночи.
Миновав поворот и свернув в темный переулок, Вэнь Чжу крепко взялся за ручку тележки и, совершив неожиданный и резкий выпад, ударил стражника ребром ладони в затылок. Не успев и сообразить, в чем дело, тот бесчувственно рухнул на землю.
Мужичонка от страха затрясся всем телом, остановил тележку в глубине переулка и дрожащими руками принялся открывать деревянный ящик, забитый овощами.
Две скрывавшиеся внутри фигуры одна за другой высунулись наружу и спрыгнули с повозки.
— Благодарю вас, — Мэн Сиу смахнула с плеча прилипший лист салата и отвесила мужчину поклон. — Уходи скорее из города и пока не возвращайся домой, чтобы люди из поместья Юй не вышли на тебя.
С этими словами она достала из рукава серебряный слиток и вложила ему в руку:
— Прости, что перевернула твою жизнь вверх дном. Хотя сейчас эта монета, пожалуй, не принесет тебе большой пользы, но когда с делами в Чанпине будет покончено, ты сможешь принести ее в управу и обменять на всё, чего пожелаешь.
Успокоив потерявшего дар речи мужичонку, она проводила его в ночную тьму. Обернувшись, Мэн Сиу посмотрела на изнуренную Янь Иньи и, заметив у той на макушке застрявший листочек зелени, совершенно естественно протянула руку, смахнула его и бросила в сторону.
— Дорога была долгой, тележка всё время качалась, а тебе пришлось сидеть в тесноте. Как ты себя чувствуешь?
Янь Иньи ощущала головокружение, онемение во всех конечностях, а в носу, казалось, все еще стоял запах сырой земли и овощей. Но сейчас важнее всего было дело, и она не смела показывать свою слабость.
Помотав головой, она криво усмехнулась:
— Выдержу.
Еще до входа в город она обсудила с ними план: добравшись до места и немного переведя дух, ночью тайком проникнуть в уездную управу.
Так что теперь ей предстояло вести их к тому самому убежищу.
При мысли об этом месте она на миг погрузилась в оцепенение.
Заметив, что Вэнь Чжу уже разобрался со стражником, Мэн Сиу поманила его рукой, призывая уходить отсюда. Повернув голову обратно, она увидела побелевшие губы спутницы и ее встревоженный вид.
— Тебе явно нездоровится... Давай я тебя поддержу. — Не раздумывая долго, она протянула руку, мягко сжала тонкое запястье девушки и почувствовала, что кожа та ледяная и мелко дрожит. Притянув ее к себе, она крепко обняла ее, согревая собственным теплом.
http://bllate.org/book/38385/4815357
Готово:
