Мэн Сиу тяжело дышала, глаза её покраснели. Отослав Инь И в безопасное место, она взмыла вперёд и, зажав в руке кинжал, принялась сбивать летящие стрелы.
Однако её сил было в обрез — она могла защитить лишь горстку простолюдинов. Как ни старалась Мэн Сиу, боковым зрение она замечала, как бесчисленных людей пронзали стрелы, и те мгновенно заливались кровью. Ярко-алые пятна расплывались багровыми мазками в сумрачном предвечернем небе.
Толпа позади, издалека увидев эту страшную бойню, насмерть перепугалась и, потеряв способность двигаться вперёд, шарахнулась назад.
Плач, крики ужаса, свист рассекающего плоть металла… Кто бы мог подумать, что в такой солнечный полдень разыграется столь леденящая душу трагедия!
Добрую половину дня со стен городской башни неслись стрелы, но наконец обстрел прекратился. Наверху появился дородный мужчина, поглаживающий роскошную бороду. Свысока окинув взглядом отступающую толпу, он небрежно махнул рукой стражникам. Расторопный солдат тут же выступил вперёд и заорал во всю мольбу: — Кто ещё посмеет буянить — повторит участь этих мертвецов!
Люди ахнули, но спокон веков простому люду не тягаться с чиновниками. К тому же столько народу погибло прямо у них на глазах, так что, как бы ни кипели в их сердцах скорбь и отчаяние, сделать ни шагу вперед они не смели.
Чиновник на городской стене остался крайне доволен увиденным. Заложив руки за спину, он неспешно удалился.
Мэн Сиу прижала руку к плечу, оцарапанному стрелой, и накрепко запечатлела в памяти лицо этого человека.
— Ты ранена! — донёсся встревоженный голос, стоило ей, следуя за отступающей толпой, вернуться к Инь И.
Мэн Сиу покачала головой, показывая, что рана пустяковая. Но женщина не успокаивалась: сдерживая подступающие слёзы, она упрямо попыталась сама осмотреть повреждённое место.
— Не бойся, это просто царапина, крови вышло мало. — Горло перехватило горечью. Мэн Сиу посмотрела на валявшиеся под стенами башни тела и, на мгновение зажмурившись, сглотнула подступивший от скорби кровавый ком.
Янь Иньи проследила за её взглядом, и в груди у неё словно провернули нож, пробуждая невыносимую тоску. Наверное, вспомнив что-то страшное, она донельзя налилась кровью, а пальцы впились в подол платья так сильно, что костяки побелели. Казалось, она из последних сил сдерживается или же проклинает собственное бессилие.
Чистая слеза скатилась из уголка глаза, и она отрешённо прошептала: — В их руках вся власть, и никто не осмелится бросить им вызов.
…
Опустилась ночь. Безграничная, чернильная тьма нахлынула со всех сторон, словно бесчисленные костлявые руки, и вокруг повисло угнетающее давящее марево.
Лишь теперь те, кто потерял родных, осмелились под покровом ночи тайком прокрасться к городской стене, чтобы при свете тусклой луны разыскать тела погибших близких.
После дневного столкновения и без того тревожная толпа погрузилась в пучину отчаяния. Но бороться люди были не в силах: сбившись в кучки по несколько человек, они беззвучно давили рыдания глубоко в горле, не смея даже в голос оплакать своё горе.
В никем не примечательном уголке Мэн Сиу сидела, прислонившись спиной к стволу дерева, пока Инь И, настоятельно потребовавшая этого, расстёгивала ей воротник, чтобы промыть рану.
К счастью, порез оказался неглубоким — пожалуй, даже мазать снадобьями не потребуется, сам затянется. Янь Иньи в молчании смачивала кусок ткани водой и мало-помалу протирала кожу вокруг.
— Завтра я отправлюсь в город, — негромко произнесла Мэн Сиу.
Янь Иньи замерла на полуслове: — Из-за сегодняшнего?
Мэн Сиу кивнула, и в её холодных глазах читалась отчаянная, фанатичная решимость: — Если они посмели так бесчинствовать с простым народом, значит, уверены в своей безнаказанности и в том, что в Столице никто не ведает об их делах.
— Завтра я войду в город, и думается мне, они будут осторожнее — по крайней мере, повторения сегодняшнего не допустят.
Но Вэнь Чжу была далеко, и передавать весточки станет трудно. Мэн Сиу сама толком не знала, удастся ли ей надолго усмирить тех чиновников. Повернув голову, она поджала губы и посмотрела на девушку: — Как ты и говорила, обстановка в городе запутанная, там наверняка опасно. Лучше подожди здесь, так будет безопаснее.
Разве Янь Иньи не понимала, что та переживает за неё? В конце концов, когда-то префектура Чанпин уже посылала убийств в чёрном преследовать саму Мэн Сиу. Стоит ей заявиться в город вот так, как она тут же окажется в смертельной ловушке.
Но она покачала головой и криво улыбнулась: — Молодой господин Мэн, пусть все люди и стремятся избегать опасности, я не хочу оставлять вас одну лицом к лицу с бедой. К тому же, зная положение дел в городе, я смогу держаться рядом и хоть в чём-то вам помочь.
Она так и не высказала вслух то, о чём думала: все эти люди за стенами города были для её покойного отца заботой всей его жизни. Пусть она всего лишь хрупкая девица, но она тоже жаждет разделить с молодым господином Мэном эту ношу, которую нёс её отец.
Пусть её возможности невелики, но закрывать глаза на людей и беды вокруг она не в силах.
— Мы пойдём в город вместе, я могу помочь вам. — Она инстинктивно ухватила Мэн Сиу за запястье, в её взгляде читалась нескрываемая мольба.
Мэн Сиу пристально всмотрелась в неё. В этих одухотворённых глазах словно отражался весь небосвод, полный звёзд, а непоколебимая решимость заставила её надолго задуматься.
Наконец уголки её губ чуть дрогнули в улыбке: — Хорошо, ты поможешь мне, а я в свою очередь защищу тебя.
Глава 10
К огромной радости Мэн Сиу, перед самым отправлением в город Вэнь Чжу завершила все дела в уезде Утун и, торопясь изо всех сил, наконец догнала их с Инь И.
К тому моменту из-за вчерашнего столкновения простые люди за городской стеной охватил ещё больший ужас, и толпиться у ворот они больше не смели. Многие с остекленевшими лицами просто собирали тела погибших вчера родных, чтобы похоронить их на лесистых холмах за городом.
Небо заволокло тяжёлыми тучами, занудил мелкий дождик, потихоньку смывая с мостовой у городских стен густые кровавые потёки и скверну, укрывавшуюся во мраке.
Мэн Сиу задрала голову, глядя на возвышающиеся вдали массивные стены и запертые ворота, затем поманила двух своих спутниц и тихо произнесла: — Местные жители, прождавшие здесь немало времени, говорят, что Южные городские ворота каждые три дня приоткрывают на щель, чтобы впустить торговцев свежими овощами и фруктами.
— Сегодня вечером как раз представится отличный случай проникнуть в город.
Поразмыслив немного, она вкратце изложила свой план.
Достигнув полного согласия, все трое бесшумно выскользнули из окружения толпы. Прождав на дороге, которую невозможно было миновать, они с наступлением темноты наконец заприметили невысокого мужчину, катившего ручную тележку.
Вэнь Чжу преградила ему путь, с ног до головы окинув его оценивающим взглядом.
— Вы… кто такие? — Препятствие на дороге в лице незнакомцев, к тому же выглядевших весьма грозно, так напугало мужичка, что у него язык заплетался.
http://bllate.org/book/38385/4815356
Готово:
