Успокаивая себя долгое время, она наконец смогла усмирить бурю в сердце. Среди бескрайнего одиночества девушка размышляла о том, что эти двое, судя по всему, прибыли из Столицы. Было ли их путешествие связано с наводнением, оставалось неясным.
Но… интуиция подсказывала ей, что, следуя за этими двумя, она, возможно, сможет заполучить желаемое.
За пределами постоялого двора заливисто светило солнце, толпы ранних прохожих суетились на улицах, и привычная дневная суета окрашивала уездный городок в яркие тона.
Янь Иньи украдкой смахнула слёзы из уголка глаз, сдерживая подступающую боль, подняла голову и выдавила из себя мягкую улыбку:
— Какое совпадение, мне как раз нужно в Чанпин. Может, отправимся вместе?
В этот момент Мэн Сиу окончательно убедилась, что эта нежная барышня — вовсе не обычная беженка, спасающаяся от бедствия. Подобно ей самой, она, должно быть… тоже преследовала какие-то свои цели?
А схожи ли их конечные замыслы, покажет лишь время: нужно лишь понаблюдать, не проявится ли у этой хрупкой барышни какая-нибудь оплошность.
Глава 3
Выйдя из постоялого двора в самую гущу снующей толпы, Вэнь Чжу подвел три купленные лошади и протянул поводья остальным.
К счастью, в прошлом Янь Иньи обучалась верховой езде, так что сейчас ей не составило труда взгромоздиться в седло.
Заметив, что та двигается довольно ловко, Вэнь Чжу прищурился, украдком ухватил Мэн Сиу за рукав и, не скрывая сомнений, тихо пробормотал:
— Княгиня удела, прошлой ночью этот смазливый парень ведь не распускал руки? Твоей служанке кажется, что он не похож на простого скитальца…
Мэн Сиу приподняла брови и с полуускомешкой покосилась на ничего не понимающую Вэнь Чжу:
— Как ты назвала меня вне дома?
Вэнь Чжу честно отрапортовала:
— Молодой господин.
— На людях я мужчина, и он мужчина. Кто станет распускать руки? — Мэн Сиу выглядела совершенно сбитой с толку. Она взмыла в седло и больше не обращала внимания на эту простоватую девчонку.
Позади застучали копыта, звуки постепенно стихали и удалялись. Вэнь Чжу лишь тогда пришла в себя, подняла голову и увидела, что этот смазливый парень едет прямо рядом с её княгиней удела. Их силуэты казались длинными и тонкими на фоне утреннего солнца, а развевающиеся на ветру пряди волос то и дело переплетались, выглядя при этом донельзя гармонично. Вэнь Чжу широко раскрыла глаза, поспешно вскочила на коня и бросилась в погоню, твердо решив заставить этого смазливого парня держаться как можно дальше от её госпожи.
…
Время поджимало, к тому же в любой момент могло случиться покушение, поэтому троица не стала ехать по оживленному тракту, а двинулась на юг в Чанпин проселочными тропами.
Миновав границы префектуры Хуайчжоу, они то и дело стали встречать изможденных людей с пустыми и отрешенными лицами — простых беженцев. Словно бы по негласному знаку Мэн Сиу, Вэнь Чжу завела разговор с несколькими погорельцами, спасавшимися от бедствия, и добыла более достоверные сведения о разгуле стихии.
— …Больше всего пострадали Цинчжоу и Юньчжоу под управлением префектуры Чанпин. Почти все деревни затопило водой, многие жители не успели спастись — ни живыми их не нашли, ни мертвыми… — под конец Вэнь Чжу совсем пала духом. Успокоив дыхание, она продолжила: — К тому же выделенное императорским двором зерно для помощи голодающим так и не дошло до людей. Беженцы говорят… говорят, что его присвоили чиновники из верхушки.
Вспоминая об этом, Вэнь Чжу до сих пор живо помнила отчаяние в голосах тех беженцев и их полное недоверие к императорскому двору — до чего же горько и тоскливо было слышать такие слова.
Среди бескрайней ночной мглы Мэн Сиу ворошила ветки у себя перед носом, наблюдая, как разгораются крошечные язычки пламени, отражавшиеся в её холодеющих глазах.
Пока она предавалась размышлениям, неподалеку раздался глухой стук, вырвавший её из задумчивости. Повернув голову, она увидела нежную девушку, собиравшую хворост: лицо беглянки побелело как мел, губы дрожали, выражая то ли гнев, то ли невыносимую скорбь.
Мэн Сиу не понимала, с чего вдруг та так переменилась в лице, но тут же подумала: должно быть, она услышала слова Вэнь Чжу?
Похоже… происхождение этой девицы действительно непростое.
Сохраняя невозмутимый вид, Мэн Сиу подошла ближе, подняла хворост, выронивший девушкой, и помахала рукой прямо перед её глазами, озабоченно осведомившись:
— Молодой господин Инь, что с вами?
При тусклом свете костра Янь Иньи сжалась в глубокой тени. Она приоткрыла рот, словно собираясь о чем-то спросить, но, в конце концов, опасения взяли верх, она опустила ресницы, пряча горечь на дне глаз.
— Я собрала слишком много хвороста, руки немного болят.
Голос девушки по-прежнему звучал тихо и мягко, но Мэн Сиу отчетливо уловила едва заметную дрожь.
Неужели… она сейчас расплачется?
Поразмыслив мгновение, Мэн Сиу перехватила на редкость хрупкое запястье девушки, подвела её к потрескивавшему костру и усадила рядом. В неверных отсветах пламени она разгладила её ладонь и внимательно осмотрела: заметив красные полосы на нежной коже, она слегка надавила подушечками пальцев и принялась неторопливо разминать пострадавшее место.
— Ох… — Когда в ноздри ударил чужой прохладный аромат, а чужое присутствие навалилось давящим грузом, испуганная Янь Иньи отчаянно заерзала, пытаясь вырваться.
У этого молодого господина Мэн что, страсть к мужчинам?! Он ведь может без всякой брезгливости удерживать руку такого же парня, как он сам, и безостановочно её гладить…
Под натиском паники её недавняя скорбь наполовину улетучилась. Вытянув запястье из хватки Мэн Сиу, она торопливо спрятала руку в рукав, пытаясь стереть оставшееся на ладони тепло, но неведомо почему то место жгло всё сильнее, сердце пустилось в частый пляс, растревожив её и без того смятенную душу.
— Молодой господин Мэн, вы и я — оба мужчины. Подобное… выглядит неуместно.
Миловидное личико девушки утратило краски в пляшущих тенях огня, приобретя болезненную бледность. Густые загнутые ресницы бессознательно затрепетали при опущенном взоре, отбрасывая крошечные тени на веки.
Хрупкая, хрустальная, источающая пугающее ощущение надломленности, словно лесной дух — каждое её движение и каждый взгляд приковывали к себе внимание.
Мэн Сиу пристально разглядывала её с минуту, намереваясь высказать пару оправданий, как вдруг налетел порыв свежего ветра, и стрекот цикад оборвался на полуслове.
Вэнь Чжу вскочила первой и настороженно всмотрелась в темную чащу впереди. Переглянувшись с сообразившей в чем дело Мэн Сиу, она затушила костер ударом ноги, вытащила припрятанный за поясом кинжал и приняла оборонительную стойку.
— Кто-то идет. Держись позади меня, — Мэн Сиу тоже поднялась с усыпанной сухими листьями земли, сжала рукоять кинжала и крепко ухватила за руку уже начавшую слегка подрагивать хрупкую девицу, тихо проговорив: — Я защищу тебя.
Слова едва сорвались с губ, как внезапно взвился ветер. В воздухе закружился вихрь опавших листьев, а затем, словно градом посыпавшихся метеоров, на них ринулись ослепительные силуэты. Леденящая аура убийственного намерения была столь осязаемой, что троице поневоле пришлось отступить.
http://bllate.org/book/38385/4815347
Готово:
