Когда пышный выезд цзюнь-вана, словно старая водяная черепаха, откладывающая яйца, наконец вполз в город, Лян Цзянь уже исходил вдоль и поперёк все знаменитые монастыри и древние храмы в окрестностях Синина. Целыми днями он общался с монахами и даосами, выглядя так, будто прибыл сюда вовсе не для зачитывания императорского указу, а в поисках благодатного места с хорошим фэн-шуем, чтобы отрешиться от мирской суеты и вознестись прямо на месте.
Здесь он с воздетыми руками бормотал Амитабха, там опускал голову со словами Улян Тяньцзунь, глубоко погрузившись в отшельническую жизнь вдали от мирской пыли. Е Чу же целыми днями просиживал в кабинете, предавшись ученым трудам мудрецов. Он искренне полагал, что в детстве был слишком озорным и плохо учился, из-за чего у него возникли проблемы с самосовершенствованием, что и привело к пагубной страсти к красоте. Верно, в конце концов он свел все свои тайные чувства к Лян Цзяню к банальной тяге к чужой привлекательной внешности, и лучшего объяснения просто не существовало.
Е Гэ выбрал благоприятный день, чтобы вместе с генералами Стражи Синин принять императорский указ, и после оглашения всевозможных наград последовал масштабный пир в знак благодарности за милость. На пиру Лян Цзянь был облачен в повседневное одеяние цзюнь-вана цвета морской волны с простым узором. Стройный и прямой, словно нефритовое дерево, он стоял, оставляя всем на обозрение свой живописный в профиль лик, а Е Чу чувствовал лишь одно: его двухфутовый трактат о чистоте духа Тао Цинцзин ушел собакам.
Прошло еще чуть меньше полумесяца, и великий генералом Е Гэ лично конвоировал предводителя морских разбойников, а заодно сопровождал князя удела Линьцзян на обратном пути в Столицу.
Е Чу в этот раз отделался тяжелыми ранами: хотя он уже мог свободно ходить, во избежание всяких неожиданностей великий генерал наотрез отказался позволить ему сесть в седло — даже шагом проехаться было нельзя. Его попросту затащили внутрь повозки, обращаясь с ним точно так же, как со служанкой или старой нянькой.
Северо-Запад — это тебе не Цзяннань. Мало того, что пейзажи отсутствуют напрочь, так еще и в некоторых местах царит поразительная глушь: о людях и говорить нечего, даже змей, насекомых, крыс и муравьев почти не встретишь, а останавливаться на ночлег в почтовых станциях удавалось далеко не каждый день. К тому же они не могли мчаться во весь опор вместе с ванской каретой, поэтому им приходилось то идти, то отдыхать. С такой огромной толпой народа было совершенно непонятно, когда они вообще доберутся до места.
В тот день они вступили на земли Шичуаня. Стояла ясная и погожая погода, пейзажи радовали глаз, и великий генерал отдал приказ разбить лагерь на отдых.
Несколько военачальников уселись кружком вместе с Е Чу, что-то оживленно обсуждая. Несмотря на свой юный возраст, Е Чу уже был командующим генералом, уступая лишь Е Гэ, и через его руки проходила бо́льшая часть дел Северо-западной армии. Облаченный в военный наряд с круглым воротом и зауженными рукавами, он, хоть и был без доспехов, сохранял на суровом лице леденящую прохладу.
За годы на полях сражений, где не раз приходилось сталкиваться с открытым и скрытым оружием, у опытных военачальников вырабатывалось особое чутье за спиной. Е Чу вдруг почувствовал, как у него за холодеет меж лопаток, а на затылке зашевелились волоски. Оглянувшись, он действительно увидел неподалеку Лян Цзяня, который пристально смотрел на них.
Е Чу не стал подниматься и отвесил легкий поклон. Сидевшие рядом генералы дружно последовали его примеру, и на мгновение в воздухе разнесся зловещий лязг железа, сопровождаемый гулким трением доспехов.
Лян Цзянь внезапно вздрогнул. Величественна земля и небо, в тяжелых ратных трудах проводят военачальники свои дни, охраняя реки и горы ради вечного мира.
— Маленький наследник и впрямь вырос, держится истинно как прославленный полководец, — с глубоким чувством произнес Ло Чао, шагавший следом за неспешно прогуливающимся Лян Цзянем.
Лян Цзянь завел руки за спину, перебирая подвеску из ганамо на веере. На его лице играл безмятежное выражение, а в сердце смешивались тоска и трепет: Легко найти тысячу воинов, но трудно отыскать хотя бы одного полководца. Через сколько же испытаний на грани жизни и смерти, сквозь какие ледяные ветры и свирепые бури нужно пройти, чтобы выковать великого генерала, способного стоять с высоко поднятой головой?
Они обогнули процессию и вышли к месту стоянки слуг. Седовласый старый военный лекарь как раз переливал только что сваренный отвар в пиалу, и густой, горьковатый запах лекарства поплыл в воздухе вместе с поднимающимися вверх тонкими струйками дыма.
— Уважаемый лекарь, это вы варите лекарство для наследника? — остановившись, спросил Лян Цзянь.
Старый лекарь был плох слухом и зрением. Увидев человека в алых одеждах с вышитыми драконами, он едва не рухнул от испуга и тут же повалился на землю в поклоне:
— Этот ничтожный приветствует высочество! Точно так, это отвар для наследника.
Лян Цзянь, кое-что смысливший в медицине, поднес пиалу к самому носу и принюхался, после чего взял из рук Ло Чао изящную коробочку размером с ладонь.
— Уважаемый лекарь, добавьте-ка это лекарство наследнику.
Внутри шкатулки лежали три нефритово-белые сосновые шишки размером с большой палец, покрытые трещинами от времени. Нефритово-агатовые сосны были вымершим растением древности, а пролежавшие под землей тысячелетия окаменевшие семена этого дерева являлись поистине бесценным средством для исцеления ран, лучше которого было не сыскать для сращивания костей и восстановления сил. Из-за своей невероятной редкости даже императорские лекари за всю свою жизнь могли не увидеть их ни разу.
Старый лекарь бережно держал коробочку обеими руками, лицо его сияло от восторга, а в душе царила такая радость, что он почитал бы за счастье умереть в этот самый миг:
— Благодарю высочество! Наследник молод, на месте не усидит, а новые кости еще хрупки. Это лекарство — драгоценнейший дар, оно подходит как нельзя лучше!
Лян Цзянь кивнул ему и отправился гулять дальше.
***
Раз уж не нужно было воевать или заниматься строевой подготовкой, командиры отрядов после обсуждения военных дел тут же принялись подшучивать друг над другом. Выходцы из армейской среды неизменно отличались простотой нравов, и вскоре вокруг зазвучали сальные шуточки, от которых щеки разносившей чай с молоком молодуки мгновенно залились краской. Сам Е Чу от природы был чужд излишней манерности и высокомерия, а проведя столько времени в обществе старых вояк, он и сам изъяснялся на грубоватом армейском жаргоне с совершенно невозмутимым видом.
Подняв чашку с чаем, он случайно бросил взгляд на реку и увидел, что Лян Цзянь поднялся к самому обрыву, а его личная стража плотным кольцом окружила небольшой пологий холм.
На склоне холма раскинулся сливовый сад размером не меньше нескольких десятков му. Деревья еще не распустились, но ветки уже казались укутанными в облака и снег, живописно покачиваясь на ветру. В алых одеждах Лян Цзянь стоял среди благоухающей белизны, напоминая яркий мазок туши на шелковом свитке.
Дыхание Е Чу на миг перехватило, и ему показалось, что его греховное, преступное вожделение вновь готово поднять голову. До сих пор он не мог понять, как это за всю его жизнь, кроме военных походов, в нем зародилось лишь это крошечное, незначительное чувство, которое тем не менее разрослось до столь необузданных масштабов. И все же он знал: как бы там ни было, сейчас эту запутанную связь необходимо оборвать, нельзя больше позволять своему сердцу скакать диким мустангом.
Не говоря уже о нем самом — Лян Цзянь приходился князем удела Линьцзян, венценосной особой высочайшей крови, осквернить которую было немыслимо. И хотя Е Чу не был закоренелым книжником-моралистом, он все же происходил из знатной семьи, где почитали правила приличия. Питать неподобающие чувства подчиненного к цзюнь-вану — разве это не чусвенное безумие, потрясающее мир? Но стоило ему только подумать о том, чтобы полностью выбросить из памяти маленького А Юэ из прошлых лет, как сердце пронзала острая, режущая боль, словно отрезали живую плоть.
Переполнявшие его решимость и тоска сошлись в равной схватке, и Е Чу с горечью подумал: все, что ему остается — это хранить эти бескрайние реки и горы, оберегать суету и процветание Столицы, а заодно и защищать то спокойное благополучие, что выпало на долю Лян Цзяня в этой жизни.
Когда Е Чу вошел в сливовый сад, Лян Цзянь как раз стоял к нему спиной, отламывая ветку сливы. Видимо, найдя в ней что-то особенное, он вертел ее в пальцах, внимательно разглядывая со всех сторон.
— Ваше высочество, — Е Чу опустился на одно колено и отдал честь.
Лян Цзянь подумал, что ему послышалось. Обернувшись и увидев, что это действительно он, он почувствовал, как всю его душу разом очистило от мрачных туч.
— Генерал, поднимитесь.
Хотя Е Чу был без доспехов, опустился на колени он с непоколебимой твердостью каменной глыбы.
— У меня есть слова, которые я должен сказать вашему высочеству.
Уголки губ Лян Цзяня едва заметно дрогнули. Свет падал сзади, погружая половину его лица в тень, так что выражение было невозможно разобрать.
— Генерал, встаньте и говорите.
Словно не услышав его, Е Чу так и стоял на коленях:
— Мы с вашим высочеством познакомились в детстве, и все эти годы ваше высочество выказывали мне величайшую заботу. Всякий раз, вспоминая об этом ныне, я испытываю лишь трепет и стыд.
В груди его бушевала тревога, и он тяжело вздохнул:
— Ваше высочество — избранник небес, чистейший нефрит и золотая ветвь. Я умоляю ваше высочество беречь себя, предать забвению дни минувшие и больше не терзать себя мыслями о них.
http://bllate.org/book/38384/4815248
Готово:
