Он помолчал, приподнял голову и снова произнес:
— Я тут видел, как вернулся торговец лекарствами. Есть ли какие-нибудь новости о том деле?
— Наследник, мне всё кажется, что твоя девица А Юэ — это плод твоих сладостных снов, навеянных весенней тоской? — Лу Цзэ даже не поднял головы, решительно не желая продолжать этот разговор. — Прошло четыре года. Не говоря уже о Линьцзяне, весь Цзяннань перевернули вверх дном. Скажу то, что тебе вряд ли понравится…
Он отложил кисть:
— Все сроки уже вышли! Двадцать лет — какая же она девица, у неё уже дети свои!
Е Чу:
— …
Лу Цзэ был всего на год старше Е Чу. Пожалуй, переживания господина Лу были столь причудливы, что при вполне молодом и даже утонченном и благородном лице на нем застыло всё человеческое горе. Стоило ему замереть на месте, как вокруг него сгущалась туча уныния и мрака. В то же время резкие брови и глаза Е Чу сами по себе излучали отчужденность, словно каждый его взгляд и жест подчинялись строгим запретам, а стоило ему рассердиться, как от одного его свирепого взгляда веяло пронизывающим ветром. Но Лу Цзэ знал, что под этой неприступной броней скрывалась на редкость ранимая история.
Если поначалу А Юэ была для Е Чу лишь сердечной болью, то теперь она превратилась в истинного демона в сердце — болезнь зашла слишком далеко, и исцеления не было.
Е Чу спас А Юэ шесть лет назад из пасти черного волка в Призрачной Гоби, после чего она вместе с караваном поселилась в пограничном городке Стражи Синин. А Юэ была немой, но не глухой; наследник в совершенстве владел и языком жестов, и чтением по губам, так что они явно провели немало времени бок о бок.
Е Чу говорил, что никогда в жизни не видел столь прекрасной девчушки, но Лу Цзэ считал, что это еще бабушка надвое сказала: молодой наследник вырос в военном гарнизоне, где на пятьсот ли вокруг не сыскать даже верблюдицы, так что верить его словам мог разве что безумец.
Впрочем, личная стража наследника тоже утверждала, что А Юэ очень красива. Даже старый евнух, сосланный сюда за какое-то преступление из столицы, говорил, что А Юэ хороша собой точно так же, как наложница А-Ре из дворца Цюнхуа.
Вот так они бестолково и ютились на одной канна, пройдя путь от подростков до вполне взрослых людей. Жизнь на границе была скудной, даже раздобыть кусочек засахаренного ореха стоило немалого труда. Когда бы ни прибыл почтовый гонец из Столицы, Е Чу неизменно спешил спрятать сладости за пазуху и бежал к дому А Юэ. От тепла его тела конфеты слегка таяли, и они съедали одну на двоих.
Мать А Юэ происходила из Племени Ба народа сижун, а отец был ханьцем. Четыре года назад на Северо-Западе вспыхнула война, отец разыскал её с юга и увез с собой, говоря, что они направляются в Линьцзян. С тех пор, то ли из-за скудости судеб, то ли по нелепой случайности, они оказались разделены шагом, и от неё не было ни весточки.
Младший наследник всегда считал себя человеком семейным, и с той поры для него началась долгая, четырехлетняя жизнь вдовца.
Лу Цзэ слегка потер переносицу, аккуратно убрал сверенную опись в реестр и пробормотал про себя:
— Мне, закоренелому холостяку со стажем, приходится нянчиться еще и с тобой, холостяком поменьше. Послушай, господин наследник, выбрось это из головы! Время чудесное, вокруг полно радостей и утех, зачем же обрекать себя на вдовство?
Е Чу от его слов заболела голова, и он с горькой усмешкой произнес:
— Ты же всего на год старше меня.
— Господин, письмо от помощника начальника Цзоу, — личный стражник подал послание.
Лу Цзэ пробежал текст глазами и холодно фыркнул:
— А этот Цзоу Пин и впрямь смельчак!
Стража Чаннин была единственной из Трех страж Западного моря, где военная власть разделена пополам: командир Хэ Тун и помощник начальника Цзоу Пин командовали равными половинами войск. Они то и дело конфликтовали, будучи единомышленниками лишь на словах. Чаннин находилась на самом переднем крае обороны Трех страж Западного моря, там могли лишь содержать войска, не занимаясь никаким созидательным трудом. Последние два года они только и делали, что промышляли грабежами и проедали старые запасы, катясь по наклонной хуже прежнего. Продовольствие и деньги стали главным яблоком раздора между ними.
Хэ Тун водил дружбу с Баянем, и как раз в это время гарнизон Баяня сговорился с восемью племенами сижун и двинулся на юг. Этот лакомый кусочек отрезали по маленькому кусочку, и вся выгода досталась Хэ Туну, в то время как Цзоу Пин не получил ни единой медной монеты. Усталый от угнетения Цзоу Пин то и дело наведывался к Лу Цзэ пропустить рюмочку, а Лу Цзэ регулярно подзуживал его то мягко, то жестко. Этот человек находился на грани мятежа, мечась в нерешительности.
Лу Цзэ взял кисть. Е Чу стоял прямо за его спиной и видел, как ученый муж академии Ханьлинь аккуратным, ровным и изящным казенным почерком вывел:
— Брат Юй Линь, чертовски приятно! Нельзя же позволять Хэ Туну и Баяню вечно гадить нам на голову!
Е Чу чуть не подавился глотком чаю и с изумлением произнес:
— Ах ты, Юаньнань, твое звание академика Ханьлинь, должно быть, на улице подобрали!
— Чаннин погрузится в хаос! — Лу Цзэ приложил личную печать к восковой пломбе и передал письмо стражнику. — Полагаю, это случится со дня на день, наследнику пора готовиться.
Е Чу:
— Прикажи тайным агентам готовиться и будь начеку.
Пляшущие язычки пламени свечи отражались в его глазах, и в этом теплом сумраке залегло мрачное предчувствие убийства.
— Завтра я велю отправить им вино, — Лу Цзэ заложил руки за спину и сделал круг на месте. — Наследник, всё ли готово для поддержки извне?
Если бы не насмешливый тон, в его словах даже прозвучали бы нотки заботы о судьбах страны.
— Не беспокойся, — немногословно ответил Е Чу.
Сколько же людей этой ночью не сомкнули глаз, обматывая копыта боевых коней тканью, снова и снова протирая личное оружие или немигающе вглядываясь во тьму с постов в ледяном ветру…
***
Зимний Северо-Запад был окутан унынием. По дорогам между гарнизонами с скрипом и стоном двигались телеги, доверху нагруженные бочонками с вином. Они шли так тяжело, казалось, еще чуть-чуть — и они сотрут в порошок сухие ветки и опавшую листву на обочинах, смешав их с клубами желтого песка.
Деревянные бочонки были сделаны особым образом: лишь в верхней их половине плескалось настоящее вино, а нижняя была до отказа наполнена горючим маслом в узкогорлых черных глиняных сосудах. Всё было тщательно запечатано воском и паклей, так что не чувствовалось ни малейшего резкого запаха. Девять доверху набитых телег — если небеса окажутся милостивы, этого с лихвой хватит, чтобы выжечь Стражу Чаннин дотла.
Лу Цзэ стоял на секретном бастионе в десятке саженей от городка Чаннин, глядя, как вереница из девяти телег беспрепятственно въезжает в городские ворота. Они с Цзоу Пином сговорились пустить кровь ублюдку Хэ Туну, и проходы в восточной горной теснине оставили открытыми, чтобы те служили им поддержкой.
Лу Цзэ от природы держался скромно и миролюбиво, умел найти общий язык с каждым. Войска Стражи Цилянь насчитывали и половины чаннинских сил, а те несколько шаек разбойников выглядали сущей пугалкой — стоило им столкнуться с хоть сколько-нибудь сильным торговым караваном, как они разбегались в панике. В глазах Чаннин и Баяня он выглядел примерно как наполовину ни на что не годный слабак. Но все забывали о том, как два года назад этот никчемный, несчастный книжник поднял знамя восстания и в одиночку лавировал среди четырех сторон света, защищая простой люд и успокаивая жителей.
Лу Цзэ отряхнул пыль с халата:
— Передайте вашему господину: пусть держит себя в руках и действует строго по плану, — наставительным тоном учителя, читающего лекцию, наказал он подчиненным Цзоу Пина.
Солдат отдал приказ и скрылся из виду в мгновение ока.
На лице Лу Цзэ не дрогнул ни один мускул, однако в душе целые тумены конницы выстраивались в ряд, чтобы выругаться последними словами. План безупречен, а дело сделано без сучка и задоринки? С древности столкновения на поле боя несли в себе смертельную опасность, и кто обещал вам несокрушимость и неуязвимость? Другие люди за всю жизнь не сталкиваются с ремеслом, при котором полтела уже лежит в гробу, а он умудрялся проворачивать это каждый год.
http://bllate.org/book/38384/4815241
Готово:
