За пределами поселения Цилянь возвышается древняя платформа из утрамбованной земли. Это самая высокая точка в долине, и, как говорят, именно с неё супруга Великого генерала по охране Запада когда-то отдавала приказы во время своего похода на запад. Та госпожа была принцессой племени Го, под её началом находилась восьмитысячная конница божественных воинов, способных за ночь преодолеть тысячу ли. Совершая внезапные набеги, они раз за разом одерживали блистательные победы, став самой доблестной армией Северо-Западных степей.
Сегодня эта земляная насыпь, изъеденная ветрами и песками, выглядит довольно ветхой. Несколько купцов, одетых по обычаям Сижун, пользуясь преимуществом высоты, вглядывались вдаль… Вечерние лучи солнца падали на долину, и череда горных проходов, похожих на клыки гигантского зверя, тянулась на запад. Где-то в глубине долины скрывались Чаннин и Баянь. Вместе с этим местом — Цилянь — они составляли так называемые Три стражи Западного моря, ставшие оплотом повстанческой армии Великой Ци.
На двадцать восьмой год правления Юннина Принц Нин поднял мятеж, и Три стражи Западного моря, подняв знамёна, присоединились к нему. Северо-Запад погрузился в пучину войны. Но к двадцать девятому году правления Юннина трава на могиле Принца Нина уже выросла высотой в восемь чжанов, а Три стражи Западного моря всё ещё продолжали «брыкаться». Дело было не в том, что их невозможно было победить — цена такой победы оказалась бы непомерно высокой. Три стражи Западного моря располагались в форме перевёрнутого знака «пинь», прикрывая друг друга. Дороги к ним были узкими, заставы наглухо заблокированы, а стены, обложенные кирпичом, отличались невероятной прочностью: даже небожитель, врезавшись в них, мог лишиться пары зубов. При такой-то поддержке неба и земли даже три огромные черепахи смогли бы обороняться, не говоря уже о десятках тысяч живых людей.
В Трёх стражах Западного моря был свой уникум — Лу Цзэ из Стражи Цилянь. Этот человек подходил к разбою и грабежам с удивительной изобретательностью: если давали выкуп — отпускал, никогда не убивая заложников; если денег не было — тоже не притеснял. Разбойники и их жертвы сосуществовали вполне мирно. Обычно, когда люди уходят в бандиты, они либо грубые мужланы, либо озлобленная чернь, но Лу Цзэ не был ни тем, ни другим. Он был начетчиком-интеллектуалом: в двадцать восьмой год правления Юннина сдал экзамены, в семнадцать лет стал членом Академии Ханьлинь, специализируясь на переписывании императорских указов. Но человека губит его же слава, как свинью — её вес. В то время юный Лу Цзэ, только попав в списки успешных кандидатов, стал настолько известен, что до мятежа Принца Нина его схватили по пути в Столицу — не Императора, не наложниц, а именно его похитили и привезли в Стражу Синин, чтобы он стал наставником для сына принца.
Когда Принц Нин поднял восстание, Лу Цзэ воспользовался суматохой и сбежал на северо-восток, намереваясь пробраться к заставе Цзяюйгуань, но в итоге врезался прямиком в Стражу Цилянь. Видимо, судьба у него была железная: в тот день, когда он прибыл, командир Стражи Цилянь, его заместитель и помощники — все как один сбежали, не оставив после себя даже следа. Внутри городка оставались тысячи военных поселенцев, травников и торговцев. Перед глазами — соседи-мятежники, точащие мечи, позади — бескрайняя пустыня Гоби. В такой ситуации не восстать было невозможно. Лу Цзэ расписался в документах, приложил печать командующего Стражей Цилянь и официально объявил о смене профессии: из ханьлиньского чиновника — в главари мятежников.
Поскольку Стража Цилянь находилась на самом востоке Трёх страж Западного моря, она владела обширными заливными лугами, была относительно богата ресурсами, являлась важным центром торговли лекарственными травами и узловым пунктом на пути торговцев Сижун, а также обладала самым многочисленным населением. В итоге повседневные обязанности Трёх страж распределились так: Чаннин и Баянь отвечали за то, чтобы досаждать гарнизону Синин, а Лу Цзэ выступал в роли няньки, обеспечивающей всех пропитанием: грабежами, торговлей и земледелием.
Так продолжалось до тех пор, пока однажды он не захватил «большого жирного барана» — нет, вернее, большую проблему: наследника Маркиза Жункан — Е Чу. Этот маленький негодяй: отец — маркиз, тетя — Императрица, третий дядя — Великий генерал по охране Запада. Да-да, тот самый, что точит мечи в Страже Синин по ту сторону границы.
В тот день наследник Маркиза Жункан доел всю его тарелку с солеными бобами и сказал: Юаньнань, если говорить начистоту, эти Три стражи Западного моря без своей скорлупы не потянут даже на одну закуску к вину для моего гарнизона. Сейчас нас окружают, но не атакуют именно из-за огромной цены штурма. Но если Три стражи позволят племенам Сижун хлынуть на юг, как ты думаешь, не решит ли мой Северо-Западный гарнизон из пятнадцати страж любой ценой стереть с лица земли эту «лучшую в Поднебесной оборону»?
Лу Цзэ не мог этого не понимать. Раньше он мог говорить, что встал на путь мятежа лишь ради спасения народа, но если восемь племен Сижун прорвутся на юг, это будет называться предательством родины. Оставалось лишь молиться, чтобы трава на его будущей могиле росла как можно медленнее. Так в списке талантов господина Лу появился еще один пункт — тайный агент. Он поистине довел свою разносторонность до совершенства.
***
Е Чу вернулся с платформы для отдачи приказов, когда небо уже совсем потемнело. В штабной палатке Лу Цзэ горел свет. Он был одет в простой халат цвета неочищенного риса и, даже просматривая список товаров, выглядел так, будто читает мудрые наставления древних — до того благопристойно. Палатка Лу Цзэ, такая же бедная и жалкая, как и он сам, выглядела как дом опустившегося ученого, пострадавшего от стихийного бедствия.
Е Чу, хоть и не жил в Столице, окруженный роскошью, привык к чистоте и порядку, поэтому, глядя на этот беспорядок, нахмурился: Лу Юаньнань, ты же главарь бандитов, пусть и не обладаешь тоннами золота, но как можешь жить в такой нищете?
Попробуй сам прокормить двух «писю», — господин Лу указал кончиком кисти на запад, в сторону Чаннин и Баянь.
Ваше высочество наследник, того количества огнестрельного оружия, которое вы нам прислали, уже хватит, чтобы взорвать нас всех прямиком до небес, — отмахнулся от него господин Лу, давая указания по противопожарной безопасности и одновременно ворча.
Е Чу сидел на кушетке с неопределенным выражением лица, вертя в руках изящный ручной арбалет, в магазине которого было двенадцать железных стрел размером с ладонь. Без них эти проходы не удержать. В Трёх стражах Западного моря, за исключением Цилянь, расположенной в долине, остальные две стражи были окружены высокими горами, проходы к ним были узкими, и как только ворота заставы закрывались, это становилось большой проблемой. Кроме использования внутренних предателей, оставался лишь один быстрый путь — все взорвать.
http://bllate.org/book/38384/4815240
Готово:
