— Я уже давно был наслышан о распущенности этого Девятого принца: болезненный, совершенно не сведущий в науках, он, будучи императорским сыном, ведет себя как какой-нибудь уличный оборванец, и в нем нет ни капли императорского величия. К тому же его внешность — вылитая копия того портрета, что прислал приемный отец. Когда заходит речь о его имени, он не может произнести его прямо и лишь лживо называет себя Си Цзю. Разве девятка — это не его порядковый номер среди принцев? Такая неуклюжая маскировка выдает в нем только Девятого принца Си Юя.
Цзин Ин слушал, как Молодой господин раскладывал всё по полочкам, и не находил больше слов.
— Если всё удастся, мы сможем заслужить перед отцом заслуги и помочь ему завершить великое дело. На очереди весенний Дворцовый экзамен, и здесь нельзя допустить ни единой осечки.
— Молодой господин обладает выдающимся талантом, так что и весенний экзамен, и Дворцовый непременно пройдут без сучка и задоринки. Нынешним Чжуанъюанем станет не кто иной, как Молодой господин!
Чу Цзюньи молча посмотрел на него какое-то время:
— Редко услышишь от тебя подобные речи.
— Твой подчиненный просто говорит то, как обстоят дела на самом деле. К тому же я искренне желаю, чтобы Молодой господин добился своего.
В холодную ночную пору на лбу у Цзин Ин проступил тонкий пот. Чу Цзюньи больше ничего не сказал и зашагал вперед, а Цзин Ин последовал за ним.
Месяц спустя в столице, как и полагалось, прошли весенние экзамены. Чу Цзюньи, вполне ожидаемо, вошел в число лучших ученых мужей, занял первое место на провинциальных экзаменах и получил право участвовать в императорском отборе перед престолом.
В одно мгновение столица зашумела: сдать на высшие баллы и первый, и второй этапы экзаменов — если удастся занять первое место и на Дворцовом экзамене, это будет потрясающий талант, завоевывающий три высшие ученые степени подряд.
Придворные чиновники тоже с огромным нетерпением ждали этого Дворцового экзамена. Слыхали, что этому чудному дарованию едва исполнилось семнадцать — он даже на год младше тафу Лю, когда тот стал Чжуанъюанем. Выходит, это самый молодой Танхуа в нынешней династии, поистине удивительная и прекрасная история.
В апреле на Дворцовом экзамене гражданские и военные чиновники вытянули шеи в долгожданном ожидании, наконец-то получая возможность воочию лицезреть блеск нынешних талантов. И впрямь: богатство и мощь страны порождали выдающихся людей — все они выглядели молодыми, полными амбиций и сияющими от воодушевления.
Входя во дворец, Чу Цзюньи украдкой выискивал кого-то взглядом и действительно заметил в толпе ту самую незаметную фигурку. То ли расстояние было слишком большим, но ему показалось, что тот человек чуточку изменился.
Он сделал несколько быстрых шагов вперед, разминувшись с ним, но человек по-прежнему держал голову опущенной, бросив на него лишь короткий взгляд исподлобья.
Он еще не успел толком разглядеть его, как евнух уже провел его через другие дворцовые ворота. Однако этот взгляд врезался ему в память: чумазый и настороженный, он был совершенно не похож на ту чистую и горячую искренность прошлой ночи.
Построившись в соответствии с результатами экзаменов, Чу Цзюньи встал во главе колонны, прямо посередине, словно сошедший с небес бессмертный Вэньцюй — с ясным взором, широкими бровями и свободолюбивым, утонченным нравом.
Что и говорить о классических древних трактатах — он плавно и размеренно излагал пути управления государством и стратегии умиротворения страны, так что казалось, будто даже самое скучное книжное учение в его устах становится мелодичным и приятным для слуха.
Старый Император слушал его с разгладившимися бровей и сияющей улыбкой. И когда всем уже показалось, что звание Чжуанъюаня у него в кармане, Император лично вписал его в списки как Танхуа первой категории.
Тафу Лю, державший в руках свиток с именами, тоже на миг замер, но всё же зачитал волю государя. Чу Цзюньи в душе ликовал и какое-то время даже не мог прийти в себя.
— Студент Хэ Цигуан выражает благодарность за великую милость! Да здравствует наш император, десять тысяч лет жизни!
Сидевший рядом второй призер экзамена, ставший Чжуанъюанем, своими благодарственными криками вернул душу Чу Цзюньи на место. Тот тоже опустился на колени следом за ним, но в его голове роилась тысяча вопросов, которые он уже собирался озвучить, как вдруг увидел, что старый Император поднялся со своего места и сделал пару шагов навстречу.
— Танхуа, подойди ближе.
Чу Цзюньи приблизился к подножию ступеней тронного зала. Император окинул его взглядом с ног до головы, и, возможно, из-за возрастного ухудшения зрения даже спустился на две ступеньки ниже, чтобы получше разглядеть юношу. От этого зрелища весь двор разом лишился дар речи.
Старый Император вернулся на драконий трона и довольно кивнул:
— Хорошо, хорошо, какой же ладный Танхуа! Сколько тебе лет? Есть ли у тебя невеста?
Чу Цзюньи подумал про себя: я изучал поэзию и книги вашей страны целых несколько лет, неужели нельзя спросить о чем-то более полезном? Малыш я еще или уже отец троих детей — какое тебе до этого дело?
— Отвечая Вашему Величеству: студент Чу Цзюньи, семнадцать лет, в браке не состоял.
Император хлопнул себя по коленям:
— Прекрасно! Благородный муж сперва совершенствует себя, затем наводит порядок в семье и лишь потом управляет страной и приносит мир Поднебесной. Вот я и укажу тебе невесту!
У множества чиновников глаза полезли на лоб, и даже сидевший рядом Чжуанъюань Хэ Цигуан бросил на него завистливый взгляд. Императорское сватовство — какое это неслыханное достояние, наверняка речь идет о царственной особе или знатной деве!
Чу Цзюньи начал сомневаться: как этот самый тупой и бездарный старый Император смог сделать так, что в Бэйсюани царят мир и покой? Человек, которого он собирался соблазнить, еще не уловлен в сети, так что это за внезапное сватовство? Неужели его истинные намерения были раскрыты заранее?
Ладно еще не Чжуанъюань, но нельзя же так просто лишиться невинности! Он обвел глазами весь зал в поисках нужного человека. Император же, ничуть не заботясь о том, что творится у того в голове, продолжал:
— Принцессе Чжаогэ шестнадцать лет, она в самом цветущем возрасте, прелестна лицом и несравненна красотой, а к тому же она мое самое любимое дитя. Танхуа, неужели ты не поблагодаришь за милость?
В голове у Чу Цзюньи пронеслось: Я благодарю твоего предка! Заметив же, как стоящий рядом Хэ Цигуан внезапно озарился догадкой, он тут же подхватил:
— Докладываю Вашему Величеству: студент не имеет за душой громкого рода, лишь несколько лет напрасно читал книжные стихи. Иметь честь лицезреть лик Сына Неба — уже великое благословение предков. Принцесса — золотая ветвь, драгоценный нефрит нашей Бэйсюани, и студент чувствует себя крайне недостойным.
— Э, Танхуа, не принижай себя. Я сам знаю, что ты обладаешь выдающимся талантом и блистательным нравом, ты — идеальный кандидат на роль Фума.
— Студент слышал, что господин Чжуанъюань, академик Хэ — прямой внук ученого мужа Хэ, обладает выдающимся литературным даром, превосходными манерами и уже давно восхищается принцессой. Студент желает посодействовать чужому счастью.
У Хэ Цигуана глаза загорелись: неужели и впрямь бывают такие подарки судьбы, сыплющиеся прямо с небес? Да еще и сразу два! Эх, теперь слава семьи Хэ будет держаться на мне! Было видно, как у него от усердия распрямилась спина.
Тут уж старый Император умолк, а его лицо помрачнело. В тронном зале воцарилась такая тишина, что было слышно дыхание каждого. Поскольку дело касалось принцессы Чжаогэ, придворные не смели угадывать мысли монарха и никто не осмеливался произнести хоть слово.
Чу Цзюньи отыскал глазами нужную фигуру, резко переломил себя и рухнул на колени:
— Студент всем сердцем предан Девятому принцу и желает неотлучно находиться рядом с ним! Прошу Ваше Величество дать на это свое соизволение!
— Ого!
— А?
— Мать моя!
— Вот это да!
— Небеса свидетельствуют!
Подобного в истории основания династии еще не случалось, и в мгновение ока весь императорский двор забурлил, а возгласы изумления не смолкали ни на секунду.
Глава 2. Сначала я упаду в обморок
Главный участник событий, Девятый принц Си Юй, от роду не жаловал государственные дела и, всякий раз стоя в тронном зале, предавался отрешенности. Только что он услышал о помолвке своей родной сестры принцессы Чжаогэ и лишь потому обратил внимание на происходящее.
Но когда он понял, что юноша вовсе не собирался жениться на ней, он снова погрузился в медитацию. И лишь тогда, когда взгляды всех сановников сошлись на нем, он наконец сообразил, что это дело касается его самого.
http://bllate.org/book/38363/4812114
Готово:
