На следующий день Е Шэнь пришёл ещё до рассвета и ожидал в Цяньцингуне, когда император проснётся.
Сегодня должно было состояться утреннее собрание, и накануне государь велел ему сопровождать себя — всё из-за дел, связанных с тюрьмой Чжаоюй.
Императору было под пятьдесят, но он отличался завидной бодростью и вёл чрезвычайно регулярный образ жизни.
Как только в покоях прозвенел самозвонящий часовой механизм, Е Шэнь услышал шорох в спальне. Спустя не более двух кэ он увидел императора: тот вышел свежий и бодрый, махнул рукой, приглашая следовать за собой.
Старший евнух Фудэ, прислуживающий государю, кивнул ему с улыбкой, и они пошли рядом.
— Прошлой ночью Его Величество долго не мог уснуть, — тихо заговорил Фудэ. — Как раз в это время пришло донесение из Датуня. Не знаю, что там случилось, но государь разгневался и почти полчаса не спал.
Датунь.
Е Шэнь бросил взгляд на ярко-жёлтую спину императора и тихо спросил:
— Неужели наши войска потерпели поражение? Из-за этого разгневался Его Величество?
— Кажется, не совсем так… Но разгневался — это точно. Даже пинком отправил одного из мелких слуг, что дежурили рядом.
Фудэ обернулся и окинул взглядом хвост следующих за ними слуг. Е Шэнь последовал его взгляду и увидел маленького евнуха с бледным лицом, дрожащего при каждом шаге.
Неясно, был ли он ранен пинком или просто напуган.
Но Е Шэнь понимал, зачем Фудэ говорит ему об этом. Он знал этого мальчика — тот был новым приёмным сыном Фудэ и находился при дворе, чтобы «набраться смелости».
Е Шэнь уже собрался что-то сказать, как вдруг впереди раздался голос императора:
— Что вы там шепчетесь у меня за спиной?
— Ничего такого, государь, — тут же ответил Фудэ. — Просто рассказывал молодому господину, что вы прошлой ночью долго не могли уснуть.
Е Шэнь не имел официального чина, но при дворе занимал особое положение, поэтому все обычно называли его «молодым господином».
— Так ты прямо при мне жалуешься на меня? — усмехнулся император.
Е Шэнь сделал пару шагов вперёд, приблизился к государю и спокойно, сдержанно произнёс:
— Ваше Величество, позаботьтесь о здоровье. Если не спится, выпейте немного молока. В медицинских трактатах сказано, что молоко способствует сну. Один из новых слуг умеет готовить его особенно вкусно — гораздо лучше, чем в императорской кухне.
Тот самый «новый слуга» — это и был приёмный сын Фудэ, получивший пинок.
Пока Е Шэнь говорил, Фудэ уже улыбался, запоминая себе эту услугу.
— Я не люблю это питьё, — сказал император, — но раз уж ты упомянул, попробую.
Затем, к удивлению окружающих, он охотно продолжил:
— Датунь меня тревожит. И ты, юнец, тоже. С тех пор как там начались неприятности, ты ни разу не спросил. Неужели всё ещё избегаешь подозрений? Ведь твоя старшая сестра уже разорвала связи с родом Сяо. Так что нечего тебе избегать чего-либо.
— Ваше Величество желает дать мне поручение?
На длинную речь императора Е Шэнь ответил коротко и сдержанно, заставив того обернуться и даже усмехнуться:
— Ты, юнец, разве не понимаешь, что нужно проявлять инициативу? Зачем тогда ты здесь, при дворе? Осторожнее, а то пну — и вылетишь вон!
Е Шэнь опустил глаза, принимая вид человека, готового терпеливо выполнять любую работу, но в его облике всё равно чувствовалась холодная отстранённость.
Император ещё раз взглянул на него и вдруг почувствовал, что его слова прозвучали глупо.
Возможно, Е Шэнь только и ждёт, когда его отпустят из дворца.
Но этого не случится.
— Ладно, — сказал император. — После собрания зайди со мной в кабинет. Поможешь разобрать донесения из Датуня. Военное ведомство совсем обленилось — куча бесполезных людей, даже потери не могут правильно подсчитать. Сейчас жара, но зима в Датуне наступает рано. Запасы продовольствия необходимо рассчитать заранее — ни грамма сокращать нельзя.
Е Шэнь поклонился, сохраняя прежнее спокойное выражение лица, и не выказал ни малейшего волнения, несмотря на то, что ему поручили крайне секретное и важное дело.
Император говорил громко, не скрываясь от окружающих, хотя и не раскрывал никаких государственных тайн.
Однако для Е Шэня это уже многое значило.
По крайней мере, фраза «запасы продовольствия ни в коем случае нельзя сокращать» вызывала вопросы.
Сяо и его сын попали в беду, потери в войсках были значительными — логично было бы уменьшить продовольственные поставки пропорционально числу погибших. Но император настаивал на обратном.
Е Шэнь запомнил это. Когда они приблизились к Золотому Тронному Залу, он отступил на несколько шагов и поравнялся с Фудэ, тихо сказав:
— Передай, чтобы сегодняшние слова Его Величества не разносили по дворцу.
— Понял, — кивнул Фудэ и строго оглядел следующих за ними слуг, заставив их опустить головы.
Е Шэнь же внимательно осмотрел лица всех слуг. Он думал о том, что Хоу Минъу, вероятно, рассчитывает именно на этот канал: ведь только приближённые к императору слуги могут передавать информацию наружу. Значит, сегодняшние слова обязательно дойдут до нужных людей.
В Золотом Тронном Зале император пришёл в ярость и велел страже Цзиньи немедленно арестовать нескольких чиновников, обвинив их в коррупции и сговоре. Присутствовавшие взрослые сыновья императора побледнели от страха.
Наследник и его братья знали, что в последние дни Е Шэнь часто бывал в тюрьме Чжаоюй, и после собрания хотели расспросить его о причинах арестов, но так и не нашли подходящего момента.
Е Шэнь не собирался вникать в их замыслы. Да, они вместе росли, но теперь следовало избегать подозрений — ни один из принцев не был простым человеком, и он никогда не раскрывал им ничего.
Именно это и заставляло их цепляться за него ещё упорнее, что его порядком утомляло.
Поэтому сегодня Е Шэнь остался рядом с императором — раз государь не прогонял его, он и не собирался уходить. Пока император отдыхал, Фудэ завёл с ним разговор о домашних делах и упомянул Сяо Юньнинь, о которой говорил утром император.
— За пределами дворца все сплетничают, молодой господин. Вас подмазали из-за неё.
Е Шэнь сделал глоток чая, затем бросил взгляд на окружающих слуг и спокойно произнёс:
— Эта девочка из рода Сяо с детства дружила с семьёй Ли, и я даже немного помню её. В тот день мы просто случайно встретились — недоразумение вполне естественно. Может, как-нибудь отправлю ей подарок, чтобы она успокоилась. Род Е никогда не имел никаких особых намерений по отношению к роду Сяо.
Он редко говорил так мягко, и Фудэ на мгновение опешил, а затем улыбнулся:
— Это большая удача для госпожи Сяо! Впервые слышу, чтобы Пятый господин собирался дарить кому-то подарок.
Е Шэнь остался бесстрастным, словно подтверждая его слова.
Сяо Юньнинь отправилась в управу сразу после завтрака.
Управляющий префектурой прислал двух чиновников, чтобы те проводили её. Второй господин Сяо настаивал на том, чтобы сопровождать племянницу — ведь девочка, у которой отец и брат попали в беду, не может полагаться ни на кого, кроме своего дяди. Он не тронул ни монеты из её приданого, а присутствие управляющего послужит свидетельством его честных намерений. Так слухи сами собой прекратятся.
Когда они покинули дом, Сяо Аньнинь услышала об этом и надула губы от досады.
Её отец никогда не брал их с сестрой гулять по улицам, а теперь ради этой надоедливой племянницы из старшей ветви даже взял выходной!
Сяо Аньнинь почувствовала горечь в душе и, хитро прищурившись, придумала коварный план.
Сяо Юньнинь получает своё приданое… Теперь, когда она обеднела, вряд ли у неё осталось много денег. В будущем ей придётся жить только на эти сбережения. Значит, она наверняка будет беречь каждую монету.
— Люйчан! — позвала она служанку, которая вышивала за дверью.
Та тут же вбежала:
— Чем могу служить, госпожа?
— Моя младшая сестра наконец дождалась своего счастья — сегодня она получает приданое. Это повод для радости! Сходи по дому и скажи всем: как только она вернётся, пусть все поздравляют её.
Люйчан замялась:
— Но вы же не любите третью госпожу… Зачем велите её поздравлять?
— Делай, как сказано!
Сяо Аньнинь сердито сверкнула глазами, и служанка, испугавшись, выбежала.
Когда та ушла, Сяо Аньнинь удобно устроилась в кресле и, поглаживая браслет, подаренный матерью вчера, медленно улыбнулась.
Она вовсе не собиралась делать Сяо Юньнинь приятное. Когда та вернётся, все будут поздравлять её. Если же Сяо Юньнинь не раздаст щедрые подарки, её обвинят в скупости. А если она будет жить в доме второй ветви, все станут смотреть на неё свысока.
Ведь она теперь просто обедневшая девица из разорившегося рода.
Тем временем Сяо Юньнинь прибыла в задние покои управы и увидела уже ожидавшего её господина Ли.
Тот сиял от радости и даже назвал её по имени, словно между ними никогда ничего не происходило.
Не бьют того, кто улыбается. Сяо Юньнинь знала, что нужно соблюдать меру при посторонних. Она слегка поклонилась, сохраняя сдержанное выражение лица, и не проявила той дерзости, с которой ранее обращалась с семьёй Ли.
Господин Ли отметил её спокойствие и почувствовал внутреннюю тревогу.
Он прекрасно понимал: всё это лишь показуха для окружающих.
После всего, что она пережила, у неё уже сформировался такой характер. Она отлично справится с управлением домашним хозяйством, даже сможет стать достойной главной хозяйкой рода.
Жаль… Очень жаль.
Господин Ли мысленно вздохнул: увы, судьба не дала им стать роднёй.
Второй господин Сяо вежливо поздоровался с управляющим и господином Ли, после чего уселся в сторонке, словно декорация. Управляющий тем временем перешёл к делу и достал список приданого.
Юаньго начала сверять его со своим экземпляром. Убедившись, что всё в порядке, она кивнула Сяо Юньнинь.
Та вернула список, и управляющий приказал вынести сундуки.
Второй господин Сяо, попивая чай, бросил на них мимолётный взгляд — и чуть не поперхнулся.
Разве не должно быть шестьдесят четыре сундука? Откуда здесь сто двадцать восемь?!
Он был ошеломлён, но Сяо Юньнинь оставалась спокойной.
Именно столько и должно быть в её приданом.
Изначально было заявлено шестьдесят четыре сундука, потому что её отец не хотел привлекать излишнего внимания. Часть приданого заранее отправили в хранилище и заперли там, но в списке значилось сто двадцать восемь предметов.
Управляющий велел открыть сундуки, и Юаньго начала пересчитывать содержимое.
Второй господин Сяо смотрел на золотые и серебряные украшения, от бликов которых рябило в глазах.
Но самое невероятное ждало в конце: в нескольких сундуках лежали целые слитки серебра!
Он вскочил с места в изумлении. Откуда у старшей ветви столько денег?!
И всё это — наличное серебро! Положили всё это одной девочке в приданое? Неужели опустошили весь дом маркиза Нинъюаня?
Управляющий заметил его выражение лица и про себя усмехнулся.
Он сам сначала испугался, увидев эти слитки, и даже заподозрил маркиза Нинъюаня в коррупции. Но господин Ли пояснил, что это — накопленные за годы императорские награды, которые маркиз оставил своей дочери.
Управляющий лично осмотрел слитки: на них стояли клейма Министерства финансов, а общая сумма была даже меньше той, что государь действительно пожаловал. Так что речи о коррупции быть не могло.
Теперь кто-то другой испытывал те же чувства, что и он тогда, — и это почему-то приносило удовлетворение.
Юаньго вскоре вернулась и, показывая на список, сказала:
— Госпожа, некоторые вещи не совпадают, но все недостающие украшения заменили другими, равноценными по стоимости. Остальные предметы компенсировали деньгами. Кроме того, здесь десять лишних сундуков — их нет в списке приданого.
Сяо Юньнинь тут же посмотрела на господина Ли.
Тот улыбнулся:
— Юньнинь, всё это тебе по праву принадлежит. Это — дар от старшего поколения, я велел запечатать его вместе с остальным.
Иными словами, это была компенсация.
— Не нужно, — резко ответила Сяо Юньнинь, и в её глазах мелькнула сталь. — Благодарю вас, господин Ли, но я не могу принять это. Приму — и все решат, будто мне жалко. А ведь на самом деле я должна благодарить вас: именно вы помогли мне вовремя выйти из вашей семьи и спасти себя. Но если я откажусь, вы сочтёте меня неблагодарной. Вы ставите меня в безвыходное положение, где я проигрываю в любом случае.
Девушка была очень мила, но её слова всегда кололи, как иглы. Господин Ли почувствовал себя крайне неловко.
Внутренне он злился.
Его супруга из-за гнева уехала к родителям и не желала возвращаться. Если бы он мог лично привести её сюда и заставить извиниться перед Сяо Юньнинь при управляющем, тогда бы подарки выглядели уместно. Но эта хитрая женщина, заботясь лишь о собственном лице, оставила его одного в этой неловкой ситуации.
Господин Ли молчал, не зная, что сказать. Сяо Юньнинь вдруг мягко улыбнулась — и вся её резкость исчезла.
— Давайте сделаем так, — предложила она. — Я не могу принять эти вещи, но вы, вероятно, не захотите забирать их обратно. Почему бы не передать их управляющему, чтобы он использовал на благотворительность для бедных? Вы совершите доброе дело, и народ вас поблагодарит. Я заранее благодарю вас от их имени.
Лучше отдать это на благотворительность, чем позволить семье Ли извлечь выгоду.
Управляющий вновь по-новому взглянул на Сяо Юньнинь. Эта девушка была поистине необыкновенна — одним махом она нашла идеальное решение.
Семья Ли хотела славы, но конфликт с родом Сяо нельзя уладить простым подарком. Сяо Юньнинь ясно давала понять, что не прощает их, но при этом сохраняла такт, чтобы не поставить Ли в слишком унизительное положение.
В конце концов, все живут в Чанъане — рано или поздно пути пересекутся.
Иногда лучше отступить, чтобы открыть перед собой простор.
Выражение лица господина Ли несколько раз менялось, но он никак не мог выдавить из себя «хорошо». Быть вынужденным делать добро — это было крайне неприятно.
Но и это ещё не всё.
Сяо Юньнинь указала на один из сундуков со слитками и сказала управляющему:
— Господин, я тоже хочу пожертвовать один сундук серебра на нужды управы — чтобы вы могли помогать бедным в будущем. Это — моя благодарность за то, что вы, несмотря на занятость, помогли нам уладить эти дела.
Управляющий подумал, что эта девушка просто очаровательна.
http://bllate.org/book/3835/408269
Готово:
