Чжао Ци Яо вздохнула:
— Если бы мать тогда попала во дворец, весь дом генерала достался бы нам. Видно, не повезло нам с судьбой.
Она даже не подумала, что, будь у них другой отец, их бы и вовсе не было на свете.
Чэнь Ин Сюэ тоже горько сожалела:
— Кто мог подумать, что во дворце ждёт такой поворот? Когда императорские посланцы пришли за мной, я так испугалась, что умоляла родителей отправить вместо меня сестру, а сама вышла замуж за её жениха.
Кто бы мог знать, что Чэнь Нин Сюэ, попав во дворец, привлечёт внимание императора, родит наследника и до конца дней будет жить припеваючи. От зависти и сожаления Чэнь Ин Сюэ чуть не разорвало кишки.
Госпожа Лу, урождённая Чэнь Нин Сюэ, изначально была придворной служанкой. После того как император удостоил её вниманием и она родила сына Лу Чуна, её возвели в звание наложницы высшего ранга. Лу Чун с детства отличался необычайной сообразительностью и был любимцем покойного императора. С годами он прославился в армии множеством подвигов, и его мать, благодаря сыну, получила титул наложницы Чэнь.
Покойный император так любил Лу Чуна, что разрешил ему покинуть дворец и основать собственный дом под титулом генерала. В государстве Даянь генерал, обладающий реальной военной властью, пользовался куда большим уважением, чем безвластные принцы, чьи титулы звучали лишь красиво.
По городу ходили слухи: если бы наследник не был безупречен, Лу Чун мог бы занять его место. После смерти императора наследник Лу Сянь взошёл на трон под именем Хунчжэн и с недоверием смотрел на своего девятого брата, державшего в руках мощную армию.
То, что тайфэй Чэнь и больной Лу Юй смогли покинуть дворец и уехать на покой, стало возможным лишь потому, что Лу Чун пожертвовал частью своей военной власти и ушёл служить на северную границу. Независимо от того, что говорили другие, он никогда не помышлял о троне.
…
В императорском кабинете Хунчжэн сидел прямо, как того требовал этикет, а императрица расположилась чуть ниже.
Лу Чун вошёл и поклонился:
— Ваше Величество, Ваше Высочество, простите за дерзость.
Император улыбнулся:
— Сюаньчжан, прошло два года — и ты стал таким чопорным? Зови меня старшим братом, а её — старшей сестрой.
— Старший брат, старшая сестра! — ответил Лу Чун.
Императрица Чжао добавила с улыбкой:
— За два года не виделись, а девятый брат стал ещё красивее. Наверное, уже не одну девушку околдовал?
— Ещё бы! — подхватил император. — Наш Сяо Цзюй — настоящий дракон среди людей. Желающих выдать за него дочерей хватит, чтобы выстроить очередь от ворот дворца до дома генерала. Скажи, девятый брат, чья дочь тебе приглянулась? Я сам пойду свататься!
Его дома мать торопила с женитьбой, а теперь и император подначивает. Лу Чун внутренне раздражался, но вынужден был отвечать вежливо:
— Пока не думаю о браке. Хэлянь Чу — человек коварный и амбициозный. Он не только стремится свергнуть Хэлянь Юаня и занять трон, но и сразу после восшествия начал нападать на наши границы. Это ясно показывает его жажду завоеваний. Мы не можем ослабить бдительность в отношении Северного Чэня. После Нового года я планирую как можно скорее вернуться на северную границу, чтобы подготовиться.
Он не преувеличивал. Лу Чун много лет служил на границе и знал о делах Северного Чэня всё. Хэлянь Юань был мягким и миролюбивым правителем; при нём оба государства поддерживали дружеские отношения, а сами императоры даже встречались на берегу реки Яньчи.
Хэлянь Чу же был совершенно иным — жестоким, воинственным и постоянно метившим на земли Даяня. Если бы не Хэлянь Юань, он давно бы начал войну.
— Ты только что вернулся, не спеши назад. Хэлянь Чу получил по заслугам, вряд ли осмелится снова напасть. А если посмеет — отразим! Неужели я его боюсь? — сказал император.
Услышав это, Лу Чун насторожился: неужели Лу Сянь не хочет отпускать его обратно на границу?
Император вздохнул:
— Жаль Хэлянь Юаня. Преданный собственным братом… Даже умереть спокойно не смог.
Лу Чун не знал, случайно ли это прозвучало или император намекает на что-то, и молча опустил глаза на пол. Он всегда был честен и прямодушен, но старший брат ему не доверял.
Чтобы разрядить обстановку, императрица спросила:
— Говорят, принцесса Хэлянь тоже погибла?
Хэлянь Юань был страстным мужем и держал при дворе только одну супругу, которая родила ему сына и дочь. После смерти наследника осталась лишь принцесса, но и она вскоре таинственно исчезла.
— Так мне доложили, — ответил Лу Чун. Вскоре после переворота в Северном Чэне он услышал, что Хэлянь Жо погибла во дворце. Такой милый ребёнок навсегда исчез с лица земли.
— Жаль, — сказала императрица. — Утренняя наложница как раз вспоминала свою племянницу. Не ожидала, что Хэлянь Чу окажется настолько безжалостен — даже племянницу не пощадил.
Принцесса Северного Чэня Хэлянь Яньчжи вышла замуж за Лу Сяня, когда тот ещё был наследником. После его восшествия на трон она стала наложницей Чэнь.
Закончив разговоры о личном, перешли к делам государственным. Император всячески намекал, что Лу Чуну следует остаться в столице и не торопиться на границу. Вероятно, он боялся, что влияние и авторитет брата на севере станут слишком велики. Лу Чун это понимал.
«Ну и ладно, — подумал он. — Если найдётся кто-то, способный сдержать Хэлянь Чу, я с радостью поживу в столице.»
Он не смог быть рядом, когда умирал Лу Юй, и это оставалось его величайшим сожалением.
После обеда Лу Чун покинул дворец. По дороге домой вспомнил, как в детстве вместе с отцом ездил на реку Яньчи встречаться с Хэлянь Юанем.
Тогда та маленькая куколка, Хэлянь Жо, была такой тихой и послушной — целое утро ела половинку лепёшки из османтуса и никому не давала. Ему, мальчишке, захотелось забрать эту милую малышку домой.
Пока отцы вели переговоры, он тайком вынес Хэлянь Жо наружу. Была осень, и у шатров уже горели вечерние костры.
Он играл с пухленькой девочкой, и когда лепёшка закончилась, она захныкала, требуя ещё. Лу Чун побежал за новой порцией, а за это время малышка сняла туфельки и наступила босой ногой на раскалённые щипцы для костра.
На лицевой стороне щипцов был выгравирован узор из колокольчиков. Увидев на подошве девочки круглые следы от узора, Лу Чун даже подумал, что узор получился довольно симпатичным. Девочка плакала так, будто вот-вот потеряет сознание.
Отец хорошенько его отлупил.
Хэлянь Юань был вне себя от горя:
— Хорошо ещё, что на ноге! А если бы на лице? Кто теперь возьмёт Жо замуж?
Лу Чун тут же выпалил:
— Я возьму!
Если бы не отец, Хэлянь Юань сам бы его избил. Отец долго уговаривал:
— Если всё ещё злишься, забирай моего сына в зятья. Давай заключим обручение с детства.
Хэлянь Юань фыркнул:
— Да ты, Лу Чэнь, ловко всё придумал! Сначала ранил мою дочь, а теперь хочешь её увести? Мечтаешь!
— Ну скажи сам, что делать? — взмолился Лу Чэнь. Его негодник-сын обидел самого дорогого человека Хэлянь Юаня — придётся отдавать всё, что тот попросит.
Глядя на слёзы на пухлом личике малышки, Лу Чун чувствовал вину и стыд. Он присел у кровати и стал дуть на её раненую ножку.
Врач осмотрел рану и заверил, что ничего серьёзного нет. Лишь тогда Хэлянь Юань успокоился и, увидев, как усердно за ней ухаживает мальчишка, рассмеялся сквозь злость:
— Когда Жо вырастет, если она сама выберет твоего сына, пусть он придёт в наш дом в приживалы. Не дам тебе её украсть!
— Хорошо, хорошо! Пусть всё решает Жо, — охотно согласился Лу Чэнь. В конце концов, это же дети — кто их помнит через несколько лет? Шансов встретиться у них почти нет, так что разговор про приживала — просто шутка.
С тех пор они больше не виделись. Последней новостью о Хэлянь Жо стала весть о её смерти.
Лу Чун тихо вздохнул. Если бы Хэлянь Юань знал, чем всё закончится, позволил бы ли он тогда увезти дочь?
Он вспомнил, как она обожала лепёшки из османтуса.
— Стой! — крикнул он вознице.
За домом генерала была лавка с выпечкой. Лу Чун зашёл и купил коробку лепёшек из османтуса.
Только выйдя, он вдруг осознал: он сам терпеть не может сладкое, да и мать тоже не любит. Зачем он это купил?
Но раз уж купил, выбрасывать глупо. Он неторопливо шёл домой, держа коробку, и вдруг у задних ворот дома генерала увидел Лянь Шуан. Она стояла вплотную к молодому человеку с тонкими чертами лица, и оба весело болтали. Она выглядела счастливой.
Лу Чун прищурился. Так вот где её любовник!
Автор примечает:
Лу Чун: «Ещё говорила, что встретишь меня у ворот! Ясно, что тайком свидание устроила с любовником. Хм!»
Лянь Шуан: «Верно! Будущий любовник!»
Жо (Жо — четвёртый тон, древнее написание „Жо“)
Уверенный, что застал измену, генерал Лу решил немедленно уличить виновных. Он швырнул коробку с лепёшками слуге Чжань Цину и, нахмурившись, подошёл ближе:
— Что вы здесь делаете?
Лянь Шуан как раз разговаривала с Юаньбао, и внезапный голос за спиной так её напугал, что она инстинктивно схватила его за руку. Лу Чун разъярился ещё больше и, схватив её за капюшон чёрного плаща, резко оттащил в сторону.
Юаньбао, решив, что на принцессу напали убийцы, бросился её защищать. Но Лу Чун мгновенно сжал ему горло. Его взгляд был настолько угрожающим, что по спине Юаньбао пробежал холодок.
— Кто ты такой? Зачем здесь? — рявкнул Лу Чун, постепенно усиливая хватку. Стоило тому соврать — и шею переломит.
Юаньбао задыхался, лицо посинело, но разум работал ясно: это не убийца, а ревнивый муж. Лу Чун вернулся в столицу, и Юаньбао, не выдержав тревоги за Лянь Шуан, вышел с дедушкой Ху продавать иголки и нитки. Он долго звал её у задних ворот, пока она наконец не вышла. Убедившись, что с принцессой всё в порядке, он уже собирался уходить.
Но откуда у этого человека вид оскорблённого супруга? Ведь второй молодой господин Лу погиб!
Дедушка Ху замер от страха. Он всю жизнь провёл на базаре и знал: с знатными господами лучше не связываться. Сестра Юаньбао отчаявшись добровольно пошла в услужение в дом генерала. Проданные в услужение становились полной собственностью хозяев — их жизнь и смерть зависели от воли господ. Он сочувствовал брату и сестре и готов был помочь мальчишке, но рисковать жизнью не хотел.
Лянь Шуан в ужасе потянула Лу Чуна за руку:
— Старший брат, что вы делаете?
Но его рука была твёрда, как железо. Она не могла оторвать его и не смела тянуть слишком сильно.
— Это твой любовник? — в глазах Лу Чуна не было ни капли эмоций. Слуга Чжань Цин, знавший его много лет, понимал: генерал по-настоящему разгневан.
— Если хочешь выйти замуж снова, подожди хотя бы год. Не прошло и полугода — и уже не терпится? Думаешь, дом Лу так легко обмануть? Я не позволю никому позорить память моего брата!
Любовник? Второй брак? Лянь Шуан онемела от изумления. При чём тут это?
Она испугалась, что он сейчас скажет: «Пойдёшь вслед за моим братом». Быстро замахала руками:
— Старший брат, вы ошибаетесь! Я вышла купить нитки. Он просто торговец, между нами ничего нет!
Видя, что Лу Чун не ослабляет хватку, а лицо Юаньбао уже посинело, Лянь Шуан в отчаянии показала свою руку:
— Смотрите! Сегодня я вышла за нитками. На рукаве моего тёмно-фиолетового кафтана дыра, а в кошельке у меня фиолетовые нитки — вот!
Лу Чун снова взглянул на её нежные пальцы и тонкие запястья, внимательно осмотрел её и медленно разжал пальцы.
Юаньбао судорожно закашлялся, пытаясь отдышаться. Принцесса назвала его «старшим братом» — значит, перед ним сам генерал Лу Чун. Юаньбао не осмелился шевельнуться.
— Нитки тебе лично покупать? — не верил Лу Чун. Он посмотрел на парня, всё ещё сидевшего на корточках и ловившего воздух. Может, ей нравятся мальчишки помоложе? — Ты его знаешь?
Лянь Шуан сначала покачала головой, потом кивнула:
— Я часто покупаю у них товар. Со временем подружилась с дедушкой Ху и его внуком. Сегодня просто немного поболтали — и вы всё неправильно поняли.
Дедушка Ху недоумевал: почему сестра Юаньбао не сказала прямо, что это её брат? Даже если она продана в услужение, ведь навестить родного брата можно? Зачем врать?
Он не знал, что раньше Лянь Шуан и Юаньбао изображали «отца» и «дочь» и заявляли, что у них нет ни братьев, ни сестёр. Если бы сейчас она сказала, что у неё есть брат, это вызвало бы подозрения — их могли бы принять за мошенников.
Лянь Шуан, стоя спиной к Юаньбао, незаметно помахала рукой: «Бегите скорее!» Юаньбао быстро поднял коромысло, и они с дедушкой Ху поспешили прочь.
Лу Чун незаметно кивнул Хоу Цзя, стоявшему в конце переулка. Тот тихо последовал за уходящими. Лянь Шуан этого не заметила.
Видя, что Лу Чун всё ещё не верит, Лянь Шуан опечалилась:
— Старший брат мне не доверяет? Значит, в ваших глазах я — развратная, непостоянная вдова, неспособная хранить верность?
Она приложила платок к глазам, но осторожно — не дай бог стереть косметику.
Лу Чун бросил на неё короткий взгляд, и в груди вспыхнул гнев. Он уклонился от ответа:
— Разве у тебя нет служанок? Зачем самой штопать одежду?
Она что, глупая или просто слишком добрая? Он уволил прежних служанок и прислал ей двух новых — она должна была понять, какое положение занимает в доме. Если её и теперь держат в ежовых рукавицах, значит, он зря тратит время. Даже если её и замажешь на стену, она всё равно упадёт.
«Подожду ещё полгода, сохраню честь брата — и выгоню её», — решил он. — Чтобы не портить репутацию, впредь реже выходи из дома!
Бросив эти слова, он шагнул через порог дома генерала.
Лянь Шуан скривилась: «Ишь, какой строгий генерал! Не буду выходить — и ладно. Если бы Юаньбао не охрип от крика, я бы и не вышла.»
Вернувшись во двор Утун, она обнаружила, что Лин Дун и Лин Юй в панике ищут её. Раньше она отправила служанок по делам, чтобы незаметно встретиться с Юаньбао.
Лин Дун подала ей грелку:
— Молодая госпожа, куда вы пропали? Мы вас искали! Уголь в грелке свежий, теперь совсем тепло.
Лин Юй налила горячего чая:
— Только что заварила. Выпейте, пока горячий.
— Ах, как же вы заботливы! — Лянь Шуан с удовольствием прижала к груди грелку и сделала глоток чая.
http://bllate.org/book/3832/408028
Готово:
