Движения Уиллерта внезапно замедлились. Словно что-то почувствовав, он медленно присел на корточки, глядя на всё сильнее погружавшуюся в заторможенность и дряхление старуху. Её лицо напоминало увядшие, иссохшие лепестки цветка, готовые рассыпаться в удобрение, однако на устах всё ещё играла лучезарная улыбка.
Она вложила в руку Хелен ярко-зелёный драгоценный камень — такой мог принадлежать лишь самым преданным последователям Богини Жизни, — и пробормотала беззубым ртом несколько слов. Если сложить их вместе, должно было получиться: «Помни то, что я сказала, Хелен». Маленькая Хелен ничего не понимала, но всё же чувствовала, как некогда мудрые и одухотворённые глаза бабушки Сьюзен снова начинают пустеть, а в сердце поднимается невыразимое чувство утраты.
На кончиках пальцев Уиллерта мелькнул слабый свет, который под отрицательное покачивание головы старой женщины постепенно угас. Похоже, он не мог постичь такого выбора и вздохнул:
— Я уважая твой выбор.
Улыбка бабушки Сьюзен стала ещё лучезарнее. Тихим голосом, доступным лишь им двоим, она прошептала:
— Я преданная последовательница божества. Но... но если в тот день, когда маленькая Хелен станет Жрицей начального ранга, я всё еще буду жива, я попрошу у Богини полдня ясности ума.
— Не знаю, услышала ли меня Богиня Жизни, но я — поистине запомнил. — Уиллерт улыбнулся. — Желаю тебе хорошего сноведения, Сьюзен. Вернись во времена маленькой девочкой.
— Я вечно буду хранить вашу тайну, господин Вайолет...
Прежде чем мудрая Сьюзен окончательно погрузилась в бездну заторможенности, она тихонько произнесла, словно внезапно очнувшись:
— Ах да, ваша возлюбленная, должно быть, не человек.
Её талант и способности некогда помогли крестоносцам распознать вражескую маскировку и одержать окончательную победу — висевшие на стене ордена служили тому отличным доказательством. Но в конце концов даже ей было не под силу сокрушить оковы человеческого века: уйдя в отставку, она дряхлела, постепенно утрачивая воспоминания о прошлом и способность реагировать на внешний мир. Однако, пока её разум оставался ясным, она неизменно оставалась выдающимся жрецом.
— Я знаю, — промолвил Уиллерт, взъерошив её поседевшие волосы.
Когда Уиллерт открыл дверь кабинета главы города, Бартон безжизненно читал свежий выпуск «Татарийского вестника».
Порой содержание этой газеты поражало воображение своим разнообразием: помимо повседневных сплетен, там нередко публиковались объявления о пропаже вещей. А вчера в редакцию «Татарийского вестника» поступило известие, и там как раз напечатали заметку об исчезновении «Пендро, маленького мальчика из семьи Джонс», что и заставило его вспомнить об этом деле.
И в этот момент вошел Уиллерт. На самом деле это произошло не без предупреждения — он постучал (правда, постучал за него личный секретарь Бартона), но, не дожидаясь ответа, вошел и бросил на стол конверт:
— Мне нужно связаться с Мефистофелем, Бартон, у тебя ведь есть почтовые голуби?
Почтовые голуби были одним из самых удобных и доступных средств связи в Империи Эвиа, но, на беду, их содержание обходилось вовсе не дёшево, а бедный бюджет провинциального городка как раз не мог позволить себе таких расходов — они уступали по богатству даже редакции «Татарийского вестника».
Это извечно было больной мозолью главы города Бартона. Он оторвался от горы документов, и выражение его лица было столь кислым, что он даже не пытался изобразить вежливость:
— Прошу прощения, нет.
Заносчиво опустив голову, он вновь уставился на зияющую в газете заметку об исчезновении Пендро. Вспомнив, что вчера, после того как Уиллерт прогнал его, он так и не узнал дальнейшего развития событий, а также связав это с тем, что тот срочно разыскивает господина Мефистофеля... Неужели что-то стряслось?
Глава города Бартон прикрыл лицо конвертом, бросая вороватые взгляды исподлобья на лицо Уиллерта... Ого! Да от такого выражения лица медведь замертво рухнет! Он задрожал, торопливо развернул листок бумаги, бегло пробежал глазами текст и истошно завопил:
— В городке Бартон затаился Демон?!
— Не переживай, всего лишь Демон снов.
— Но... — лицо главы города Бартона почти смертельно побледнело. — С ним не справиться даже вам!
Уиллерт небрежно вытянул со стола какой-то документ и со злостью швырнул его прямо в лицо Бартону. Черты лица Бартона отпечатались на бумаге:
— Я лишь приглашаю Мефистофеля отыскать его. Высшие Демоны снов способны создавать Пространства снов, тут не обойтись без того, кто искушен в Пространственной магии. Черт побери, если бы я только мог сохранить свой истинный облик... — Из-за того, что бумага закрыла нос и он не мог дышать, Бартон принялся отчаянно барахтаться. Уиллерт с силой надавил на его крупное лицо поверх бумаги и наконец убрал руку. — Тц, всё равно ты ничего в этом не смыслишь... Хм?
В голосе Уиллерта послышалось недоумение. Он разгладил те самые листки, которые только что искорёжило расплющенное лицо Бартона, и принялся вдумчиво вчитываться в содержание. Бартон, закрыв лицо руками и отчаянно воя, вдруг сообразил, на что именно смотрит Уиллерт, и инстинктивно прикусил язык.
— Что это? — спросил Уиллерт.
Если прежде его недовольство было лишь выплеском дурного настроения, то теперь в вопросе сквозила леденящая душу, всепоглощающая ярость.
— Э-это... — Глава города Бартон забегал глазами. Внезапно он решился, стиснул зубы и выпалил: — Это шанс на возрождение городка Бартон!
Этот документ представлял собой уже утверждённое официальное постановление. Багрово-красная имперская печать и магические узоры в правом нижнем углу свидетельствовали о том, что подделать его невозможно. Суть же сводилась к тому, что городок Бартон утверждался в качестве одной из точек размещения двенадцати магических телепортационных массивов, которые Империя Эвиа строила в первую очередь.
Магический телепортационный массив представлял собой заклинание перемещения, на разработку которого у Мефистофеля и его команды ушло почти сто лет. Тем не менее, его можно было назвать лишь зарождающимся, находящимся на крайне сырой стадии тестирования. Покидая столицу, он действительно слышал от Герцогини Ноны об идее возвести во всех крупных городах телепортационные массивы с прямым сообщением со столицей, но он никак не ожидал столкнуться с этим здесь — в заштатном, нищем городке Бартон.
Уиллерт один за другим просмотрел лежавшие на столе главы города бумаги, касавшиеся этого вопроса, и с каждым прочитанным документом его лицо становилось всё более свинцово-серым.
— Пять месяцев назад? Они задумывали это ещё тогда, когда я только отправлялся из столицы? Бартон, как же искусно ты всё скрывал!
— Я же сказал, это шанс на возрождение городка Бартон! — губы главы города Бартона предательски задрожали. Он не смел поднять глаз на Уиллерта, но у него хватило смелости высказать то, что было на душе: — Городок Бартон... Д-да, раньше мы жили вполне сносно, Уиллерт, ты ведь тоже жил здесь, ты знаешь! В Татарийском фруктовом саду родились Татарийские плоды, в Озере Татари водилась рыба, а Храм Татари постоянно привлекал паломников из других мест. Но теперь всё совсем иначе! У Татарийских плодов появились заменители, а торговля и промыслы захирели из-за Войны Убийц Богов! Городок Бартон пострадал не меньше других! Разве я... разве я, будучи главой города, по доброй воле желал вырубать гектары Татарийского фруктового сада?!
http://bllate.org/book/38309/4804606
Готово:
