Посмотрев Камень запечатления образов, компания вдоволь нагулялась по улицам. Лишь когда у всех дружно заурчало в животах, они заметили, что город уже окутали сумерки.
— Давайте вернемся в постоялый двор и поедим, — предложил Сун Ифань. — Как следует выспимся, а завтра продолжим.
Вернувшись в свои комнаты, они заказали целый стол фирменных блюд и, конечно, знаменитое вино «Весна Десяти Направлений», которым славился город Хучжоу.
В прошлой жизни Шэнь Буду слыл известным ценителем хмельного. Он обожал пробовать лучшие вина со всех уголков Поднебесной и горделиво хвастал, что его не хмелит и тысяча чарок. С момента перерождения ему так и не довелось пригубить ни капли: в ордене Истины и Добродетели вино презирали, а выпрашивать выпивку у радушных хозяев бывшему бессмертному главе не позволяла гордость.
И вот наконец-то ему представился удобный случай.
Вино «Весна Десяти Направлений» оказалось на удивление мягким, глубоким и чистым, с долгим, согревающим послевкусием. Старый выпивоха довольно прищурился — точь-в-точь как иссохший от долгой засухи росток, дождавшийся благодатного ливня. Сладкая истома разлилась по его телу.
Ли Синъюй питал к своему названому старшему брату слепое, почти детское благоговение. Ему казалось, что Шэнь Буду выглядит невероятно благородно и статно даже с чаркой в руке. Набравшись смелости, юноша плеснул вина и себе, решив сделать пробный глоток.
— Кха... кха-кха! — едва сделав глоток, он зашелся в яростном кашле. Из глаз брызнули слезы. — Ну и... ну и гадость! Почему оно такое обжигающее?!
Глядя на блаженное лицо брата Шэня, Синъюй наивно полагал, что вино окажется сладким нектаром!
Шэнь Буду весело расхохотался:
— В этой крепости и кроется вся прелесть. Сделай еще пару глотков — и привыкнешь!
Но бедняга Синъюй перепугался не на шутку. С залитыми краской ушами он замахал руками и поспешно придвинул к себе чайник, решив больше не искушать судьбу.
Сун Ифань и Цю Ваньжань тоже не жаловали хмельное. Не найдя собутыльника, Шэнь Буду разочарованно вздохнул. Обернувшись, он наткнулся взглядом на сидящего рядом Се Юня. Губы его невольно изогнулись в лукавой улыбке, и он заговорщически подмигнул юноше:
— Сяо Се, а ты не хочешь попробовать?
Се Юнь, увлеченно вынимавший кости из нежной рыбы, на мгновение замер.
— А не рановато ли ему? — добродушно усмехнулся Сун Ифань. — Мал еще для такого.
— Он же мужчина, — Шэнь Буду пододвинул пиалу к юноше. — Рано или поздно придется научиться.
Се Юнь отложил палочки, взял пиалу и, запрокинув голову, одним махом осушил её до дна.
— Ого, силен! — одобрительно загудели за столом.
Все были изрядно поражены его решимостью. Юноша поставил пустую пиалу. Он даже не поморщился, хотя щеки его тут же тронул едва заметный румянец.
Шэнь Буду с улыбкой поинтересовался:
— Осилишь еще?
Се Юнь помедлил, затем молча кивнул и потянулся к кувшину с вином.
— Ладно, будет с тебя, — Шэнь Буду мягко перехватил кувшин и налил себе еще чарку. — Успеешь еще набраться опыта. Ты и так слишком тощий, налегай лучше на еду.
Се Юнь послушно отозвался, вновь опустил голову и принялся тщательно выбирать кости из рыбы. Закончив, он молча пододвинул пиалу со снежно-белым, нежным мясом к руке Шэнь Буду.
***
Покончив с ужином, они еще немного побеседовали о всякой всячине, после чего разошлись по своим комнатам.
Шэнь Буду вместе с Се Юнем поднялся на второй этаж трактира и толкнул дверь их комнаты.
Внутри было довольно чисто, но поскольку комната изначально предназначалась для одного постояльца, мебели в ней почти не имелось — лишь одна кровать. К счастью, ложе оказалось достаточно широким, чтобы на нем без труда уместились двое.
— Ложись у стены, — Шэнь Буду похлопал по матрасу. — Сплю я неспокойно, так что не обессудь, если задену ночью.
То ли захмелев с непривычки, то ли от усталости, Се Юнь реагировал медленнее обычного. Он замялся на мгновение и лишь затем тихо ответил:
— Я могу постелить на полу.
Шэнь Буду насмешливо приподнял бровь:
— Это еще почему? Брезгуешь мной?
Юноша испуганно замотал головой:
— Нет, что вы, вовсе нет...
— Раз нет — живо забирайся на постель, — отрезал Шэнь Буду. — Даже летом спать на голых досках вредно для здоровья, еще простудишься. Я ополоснусь с дороги, а ты располагайся.
Сбросив верхнее одеяние и прихватив чистые вещи, Шэнь Буду скрылся за ширмой в купальне. Се Юнь долго стоял посреди комнаты, словно истукан, а затем медленно поднял ладони и с силой провел ими по лицу, пытаясь сбросить наваждение.
Вскоре Шэнь Буду вернулся. Из одежды на нем были лишь тонкие белые нижние штаны и рубаха, а влажные темные волосы свободно рассыпались по плечам, лишая его привычного строгого величия. Обычно, несмотря на всю свою мягкость и покладистый нрав, он невольно излучал ауру могущественного мастера, державшую окружающих на почтительном расстоянии.
Но сейчас, в простом домашнем платье, лишенный привычной брони, он казался удивительно домашним. Мягкий, золотистый свет свечи сглаживал резкие черты его лица, наполняя комнату странным, почти интимным уютом.
Се Юнь поспешно отвел взгляд, не смея смотреть дольше положенного. Пробормотав нечто невнятное о том, что ему тоже нужно помыться, он торопливо скрылся за ширмой.
Шэнь Буду проводил его задумчивым взглядом.
Сегодняшнее предложение выпить было вовсе не случайным капризом — это была проверка. Его старший ученик, Се Цзяньхуань, совершенно не умел пить. От первого глотка его лицо мгновенно заливалось краской, от третьего мутилось сознание, а после одной пиалы он замертво валился спать до самого утра.
Да, Шэнь Буду по-прежнему не мог заставить себя полностью поверить этому юноше. В глубине души все еще тлели угли подозрений.
Мальчик вел себя безупречно, и Шэнь Буду не мог уцепиться ни за единую зацепку. Даже эта маленькая уловка с алкоголем не дала четкого ответа — Се Юнь выпил целую пиалу и остался на ногах. И все же интуиция настойчиво твердила, что за его скромной личиной кроется нечто большее. Быть может, он просто сходил с ума от мнительности, но прекратить поиски правды был не в силах.
Поездка в округ Пинъюань преследовала одну главную цель — сбор сведений. И прогулка по городу принесла свои плоды: теперь он знал все, что требовалось. Чжун Цзинлунь, владыка поместья Чжун, ожидаемо занял пост Бессмертного главы союза, а новым главой секты Края Света и Безбрежного Моря стал Ли Хунцзюнь.
Но один вопрос не давал ему покоя: куда подевался Се Цзяньхуань?
После перерождения он бесчисленное количество раз размышлял над тем, почему его любимый ученик вонзил ему меч в спину. Кроме жажды власти и могущества, на ум ничего не приходило. Но если дело было в этом, то почему Се Цзяньхуань не занял его место? По силе и уровню культивации Ли Хунцзюнь и Ли Синьнин, даже объединив усилия, не годились ему и в подметки. Задушить их притязания на власть и самому сесть на трон главы ордена для Се Цзяньхуаня не составило бы ни малейшего труда.
И все же Ли Хунцзюнь без всяких препятствий унаследовал бразды правления, а Се Цзяньхуань словно сквозь землю провалился. Его имя больше не звучало на устах заклинателей.
Зачем тогда нужен был тот смертельный удар? Чего на самом деле добивался его преданный ученик?
Когда Се Юнь вышел из-за ширмы, Шэнь Буду уже лежал на кровати, закинув правую руку за голову. Глаза его были закрыты, дыхание казалось размеренным и глубоким. Тонкая ткань белого одеяния мягко обрисовывала его стройную фигуру, подчеркивая удивительно изящный изгиб талии и сильные, гибкие линии тела.
Юноша бесшумно выдохнул и нерешительно замер, намереваясь уйти и устроиться где-нибудь в углу.
— Закончил? — раздался в тишине спокойный голос. Шэнь Буду даже не открыл глаз. — Чего стоишь, ложись.
Делать было нечего. Се Юнь бесшумно забрался на постель со стороны изножья и скользнул под одеяло, стараясь держаться как можно дальше от мужчины. Он буквально вжался спиной в холодную стену.
Шэнь Буду приоткрыл один глаз, посмотрел на эту картину и едва сдержал смех:
— И не лень тебе так мучиться?
Юноша лежал на спине, вытянувшись в струнку. Все его тело было напряжено до предела, а руки прижаты к бокам с такой чинностью, словно он готовился к собственному погребению.
Поняв, как глупо выглядит со стороны, Се Юнь смущенно сложил руки на животе и попытался хоть немного расслабить плечи.
За окном звенел многоголосый хор ночных цикад. Их стрекот, то затихая, то разгораясь с новой силой, проникал сквозь щели в ставнях. Эти звуки ничуть не мешали, а лишь подчеркивали глубокое, умиротворяющее безмолвие теплой летней ночи.
— Ты ведь говорил, что у тебя не осталось родных? — негромко спросил Шэнь Буду.
— Да, — отозвался Се Юнь в полумраке. — Когда я был совсем мал, в наши края пришла война. Отец и мать погибли.
— А потом? Как ты выжил?
— Скитался, просил милостыню. Когда немного подрос, нанялся в услужение в один богатый дом.
— Хозяева были суровы с тобой?
— Не то слово. Я прислуживал у господина Ду в городке у подножия горы Диких Облаков. Старик славился дурным нравом и при любой оплошности хватался за плеть.
Шэнь Буду замолчал.
Если мальчик так спокойно назвал имя своего прежнего хозяина и место, где жил, значит, его слова легко проверить. Лгать в таких деталях не имело смысла.
Если этот сирота действительно не имел никакого отношения к Се Цзяньхуаню, его расспросы выглядели жестокими. Копаться в чужом горьком прошлом ради собственного душевного спокойствия было недостойно.
Шэнь Буду тихо вздохнул, и его голос зазвучал мягче:
— Спи. Завтра предстоит тяжелый день.
Се Юнь едва слышно откликнулся и закрыл глаза.
Разговор угас. Комната погрузилась в сонную тишину, нарушаемую лишь стрекотом сверчков в траве да шелестом листвы, раскачиваемой прохладным ночным ветром.
Вскоре ровное, спокойное дыхание Шэнь Буду возвестило о том, что он заснул.
Се Юнь долго лежал без движения. Лишь когда убедился, что спутник спит крепким сном, он медленно повернул голову. В густом полумраке его глаза неотрывно следили за тонкими чертами лица лежащего рядом мужчины.
Эту ночь он так и не сомкнул глаз.
***
Второй день
Утром постоялый двор гудел от слухов: сегодня открывался великий съезд ремесленников. Наспех позавтракав, Шэнь Буду и его спутники влились в шумный людской поток, заполнивший улицы, и направились к резиденции губернатора.
Торжество устроили на площади перед усадьбой. Там возвели величественный помост, украшенный флагами, где красовались места для почетных гостей. Простому люду дозволялось лишь тесниться внизу, довольствуясь ролью зрителей. Но даже при этом площадь оказалась забита так, что яблоку негде было упасть.
— За завтраком болтали, будто сегодня прибудет какой-то невероятно одаренный молодой мастер из соседнего округа Зелёных Клёнов, — Сун Ифань шел, усадив маленького Саньбао себе на плечи и крепко держа малыша за лодыжки, чтобы тот не соскользнул в толкотне.
При этих словах лицо Цю Ваньжаня на миг потемнело, однако в суматохе и тесноте никто не обратил на него внимания.
— А что обычно происходит на таких собраниях? — полюбопытствовала Гу Яньюй.
— Как правило, сначала все долго хвастаются, — усмехнулся Шэнь Буду.
— Э... как это? — растерялась девушка.
— Очень просто. Сперва распорядитель соловьем разливается, расхваливая щедрость и мудрость устроителей праздника. Затем на помост вызывают именитых старейшин и зачитывают бесконечные свитки с их былыми заслугами. И лишь под самый занавес переходят к делу — объявляют состязание, где ремесленники могут показать свое мастерство на глазах у толпы.
Едва он умолк, как на помост действительно вышел богато одетый глашатай. Расплывшись в подобострастной улыбке, он картинно взмахнул рукавом, приветствуя дородного чиновника в официальном головном уборе:
— Почтенные господа! Перед вами — наш великодушный правитель округа Пинъюань, многоуважаемый губернатор Чжан! Именно благодаря его неусыпной заботе и покровительству стало возможным это великое событие! Склоним же головы в знак благодарности за этот бесценный дар общения и обмена опытом!
Спутники Шэнь Буду дружно лишились дара речи.
Все как один повернулись к нему, наградив взглядами, полными глубокого уважения к его прозорливости.
Когда глашатай наконец закончил перечислять сомнительные добродетели чиновника, настал черед явиться главным действующим лицам. На сцену стали подниматься мастера из разных краев Поднебесной. Пусть их представление тоже затянулось, толпа заметно оживилась. Люди вытягивали шеи, силясь разглядеть лица тех, чьи творения гремели по всей стране.
— А теперь поприветствуем прославленного мастера Цю Минъюаня из округа Зелёных Клёнов! — зычно провозгласил ведущий. — Имя этого человека известно каждому в этих землях, ведь именно его гений подарил нам незаменимых Бытовых марионеточных слуг!
Цю Ваньжань резко вскинул голову. Лицо его в одно мгновение исказилось от ярости и побелело, словно мел.
Шэнь Буду удивленно приподнял брови и тоже устремил взор на помост.
Там стоял молодой мужчина в изящном лазоревом халате заклинателя. На вид ему едва ли можно было дать тридцать лет. Лицо его озаряла высокомерная, снисходительная улыбка, а разрез узких глаз удивительным образом напоминал черты самого Цю Ваньжаня.
Площадь буквально взорвалась восторженными криками.
— Так это он создал тех чудесных слуг!
— Какое дарование! И так молод!
— Вот он, истинный заступник простого люда! Не то что эти высокомерные заклинатели из великих орденов!
Поток славословий не иссякал. Тысячи глаз смотрели на возвышающегося над толпой Цю Минъюаня с благоговением и искренней признательностью.
И столь бурный восторг был вполне оправдан. Бытовые марионеточные слуги вошли в обиход лишь в последние пару лет, но быстро завоевали любовь простого народа. Пусть они и относились к вещам обычного качества, их цена оставалась доступной для простых горожан, а польза была неоценима. Марионетки могли выполнять несложную домашнюю работу: колоть дрова, разводить огонь в очаге, стирать белье и носить воду с реки. Для семей, чьи кормильцы ушли на службу в армию или погибли, подобные помощники становились настоящим спасением, избавляя женщин от изнурительного физического труда.
Мир полнился заклинателями, но опорой его всегда оставались простые люди. Редкие духовные мечи и грозные артефакты интересовали лишь совершенствующихся, тогда как обычным смертным от них не было никакого проку. Простой люд видел в волшебном оружии лишь диковинную забаву, в то время как Бытовые марионеточные слуги приносили реальную, осязаемую пользу каждый день. Неудивительно, что создателя этого чуда толпа чествовала словно сошедшее с небес божество.
Дальнейшее представление шло в точности по предсказанному Шэнь Буду сценарию. Именитые ремесленники один за другим выходили под свет солнца, принимая почести, после чего глашатай наконец огласил правила состязания. Принять участие мог любой желающий, выбрав оружие или утварь на свое усмотрение. Оценивать мастерство предстояло совету из пяти приглашенных старейшин. Тот, чье творение превзойдет остальные по качеству и чистоте духовной силы, заберет главный приз — редчайшее сокровище.
Запись участников продолжалась до заката, а само соревнование должно было начаться на рассвете следующего дня.
Едва умолкли последние слова глашатая, как толпа хлынула к столам записи. Заклинатели, жаждущие славы, взволнованно переговаривались и протискивались вперед. Не Вэйюй, крепко держа за руку Гу Яньюй, решительно ринулась в гущу событий и вскоре с победным видом вернулась, потрясая парой чистых бланков:
— Сказали, нужно просто вписать свои имена! Брат Цю, мастер Шэнь, скорее берите кисти!
Цю Ваньжань взглянул на помятый лист бумаги, и лицо его потемнело еще сильнее.
— Я передумал, — глухо произнес он.
Друзья растерянно переглянулись.
— Простите... Внезапно разболелась голова. Пойду прилягу.
Не дожидаясь расспросов, он развернулся и зашагал прочь. Не прошло и мгновения, как его крепкая фигура растворилась в гомонящей толпе.
— Да что это с ним? — растерянно пробормотала Не Вэйюй. — Ведь он только об этом съезде и грезил последние месяцы! Все уши нам прожужжал, как заставит весь мир признать свое мастерство и привезет в орден главный трофей...
— Вдруг ему и правда нездоровится? — встревоженно произнесла Гу Яньюй. — Дядя Сун, может, сходишь за ним, проверишь?
Сун Ифань согласно закивал и поспешно спустил маленького Саньбао с плеч на землю, передавая его под опеку Ли Синъюю. Но едва лекарь сделал шаг, как Шэнь Буду мягко придержал его за плечо.
— Не нужно. Я сам.
Сун Ифань удивленно моргнул:
— Но почему?..
— Не переживай, с его телом все в порядке, — успокоил его Шэнь Буду. — Погуляйте еще, посмотрите город.
— Старший брат Шэнь, неужели вы действительно пропустите состязание? — с разочарованием протянул Ли Синъюй.
— Ну уж нет, зря мы, что ли, проделали такой долгий путь? — Шэнь Буду усмехнулся и, развернувшись в сторону постоялого двора, небрежно махнул рукой на прощание. — Время еще есть. Пойду приведу этого упрямца в чувство.
Вернувшись на постоялый двор, Шэнь Буду без стука толкнул дверь в комнату друга. Тот, как он и ожидал, сидел за столом, неподвижно уставившись в одну точку. От природы Цю Ваньжань обладал резкой, хищной красотой, которая в минуты гнева делала его похожим на разъяренного зверя. Сейчас же его лицо потемнело так, словно над ним нависла грозовая туча, а во взгляде читалась жажда чужой крови.
Заметив вошедшего, Цю Ваньжань попытался взять себя в руки и нацепить маску безразличия, хотя вышло это у него из рук вон плохо.
— Зачем ты вернулся? — сипло выдавил он. — Я же сказал, со мной все в порядке. Просто солнце напекло голову...
Шэнь Буду даже не подумал слушать это нелепое оправдание. Сделав шаг вперед, он прямо спросил:
— Кем тебе приходится этот Цю Минъюань? И как давно он украл твое изобретение?
http://bllate.org/book/38270/5091894
Готово:
