— Молодой господин Шэнь, вы только не расстраивайтесь! — Ли Синъюй примерил чужую долю на себя, и у него тоскливо сжалось сердце. Позабыв о давешнем смущении, он твердо посмотрел в лицо юноше и горячо заговорил: — Не каждому дано ступить на путь бессмертия, в этом нет ничего страшного. С вашими талантами, молодой господин Шэнь, вы непременно добьетесь успеха в чем-то другом!
— И то правда! — зло процедил Сун Ифань, в гневе сжав зубы. Он сочувственно похлопал юношу по плечу. — Семейство Шэнь перешло все границы. Как можно выбросить на улицу собственную плоть и кровь? Не беспокойся, малец. Если тебе некуда идти, оставайся у нас. Места хватит.
Жуань Жуань согласно закивал круглой головой:
— Не бойся, мы все хорошие! Обижать тебя точно никто не станет!
Шэнь Буду лишь безмолвно смотрел на них.
«Премного благодарен. Не знаю, что тут у вас стряслось, но радушие просто бьет через край».
Видя, что жалость и сострадание на лицах собеседников вот-вот перельются через край, Шэнь Буду поспешил перевести разговор в другое русло:
— Позвольте спросить… где мы находимся?
— Это окрестности Горы Диких Облаков, — пояснил Сун Ифань. — А мы — ученики Ордена Истины и Добродетели. Сейчас ты в нашей обители.
«Орден Истины и Добродетели?» — Шэнь Буду сохранял внешнее бесстрастие, но в душе его зародилось сомнение.
Странно. Он никогда прежде не слышал этого названия. Неужели совсем молодой орден? Но Гора Диких Облаков… В Верхнем Царстве Духов отродясь не бывало мест с таким именем. Да и о «великом и могущественном семействе Шэнь из Пинъюаня» он тоже слышал впервые.
Почуяв неладное, Шэнь Буду спросил:
— Разве мы не в Верхнем Царстве Духов?
Все трое опешили и воззрились на него так, словно перед ними лежал тяжелобольной в глубоком бреду.
— Какое Царство Духов? Господь с тобой, это же Бэйхуан!
Шэнь Буду замер. На его лице впервые отразилось подлинное изумление.
Весь мир совершенствующихся знал, что земли разделены на три огромных края. Далеко на юге раскинулось благодатное Верхнее Царство Духов — край, напоенный чистейшей духовной энергией, изобилующий редчайшими сокровищами и дивными горами. Именно там обосновались величайшие ордена: Секта Края Света и Безбрежного Моря, Поместье Безмерности, Орден Десяти Тысяч Эволюций и Дворец Императорского Предела. Верхнее Царство Духов было средоточием власти и процветания, куда стремился каждый заклинатель под небесами.
Севернее лежало Царство Мира и Покоя, превосходившее прочие земли по площади и числу жителей. Пусть оно и не могло похвастаться роскошью юга, жизнь здесь текла мирно и сыто, а люди неохотно покидали обжитые гнезда.
И наконец, на самом севере простирались «Северные Пустоши», или попросту Бэйхуан.
Эти земли исстари звали краем изгнанников, и слава у них была дурная. Плотность населения в Северных Пустошах была ничтожной, зато сброда хватало с избытком. Сюда стекались отъявленные злодеи, выдворенные из Верхнего Царства Духов и Царства Мира и Покоя; здесь скрывались от мести и наемных убийц беглецы; сюда шли те, кому не нашлось места под солнцем в приличных землях — сбивались в шайки и провозглашали себя местными царьками. Одним словом, народ тут подобрался пестрый, и связываться с местными обитателями не советовали никому.
Шэнь Буду и представить не мог, что его посмертное перерождение забросит его на десятки тысяч ли к северу — в суровый Бэйхуан, где его нога никогда прежде не ступала!
Сун Ифань лишь покачал головой, списав странные расспросы на последствия лихорадки.
— Ты пролежал без чувств два дня. Самое время подняться и подкрепить силы. Наверняка брюхо к спине прилипло.
С этими словами лекарь приоткрыл дверь и крикнул во двор:
— Сяо Юй! Куриный бульон, что я поставил томиться, готов?
— Готов! — донесся в ответ звонкий девичий голос. — Выходите к столу!
Шэнь Буду вместе с остальными вышел в просторные сени. Посреди комнаты стоял простой деревянный стол, уставленный скромными закусками, а в самом центре исходил паром и манящим ароматом большой глиняный горшок с наваристым бульоном. Девушка лет шестнадцати в ярком алом платье помешивала суп большой деревянной ложкой. Завидев гостя, она вскинула на него сияющий взгляд, и ее миловидное лицо озарилось задорной улыбкой:
— О, наш болезненный красавчик очнулся!
— Цыц! — Сун Ифань шутливо пригрозил ей пальцем. — Девка, а мелешь языком без разбору!
— И вовсе не без разбору, я правду говорю, — хохотнула девица. Она отложила ложку и подошла ближе, без стеснения разглядывая Шэнь Буду с ног до головы. — Ишь ты! С открытыми глазами он еще краше, чем когда спал. Только тощий больно. Поглядите на эти запястья да талию — матушка моя, да они тоньше моих будут!
Сун Ифань, у которого от ее манер едва зубы не заныли, поспешно оттеснил бойкую девицу назад и смущенно повернулся к Шэнь Буду:
— Не принимай близко к сердцу, молодой господин. Девчонка росла без материнской руки, повадками чистый сорванец.
Как раз в этот момент порог перешагнула другая девушка — в скромном зеленом платье. Сун Ифань поспешил подозвать ее и представил гостю:
— Обе они тоже наши ученицы. Ту, что в красном, звать Не Вэйюй, а тихую в зеленом — Гу Яньюй.
Затем он повернулся к девушкам:
— А это молодой господин Шэнь Буду.
Узнав, что перед ними тот самый беглый отпрыск пинъюаньского клана Шэнь, девушки изумились. Не Вэйюй круто вздернула брови и выпалила на одном дыхании:
— По мне, так гнать надо взашей такое бездушное семейство! И плакать по ним нечего. Оставайся у нас! Наш орден хоть и мал, но уж одного человека прокормить сумеем.
Шэнь Буду невольно усмехнулся про себя: похоже, все обитатели Ордена Истины и Добродетели от мала до велика разделяли одну и ту же простодушную щедрость.
— Вы так легко пускаете к себе незнакомца, — мягко проговорил он. — Не боитесь, что я окажусь злодеем с черными помыслами?
В безжалостном Бэйхуане, где на каждом шагу рыщут хищники, подобная доверчивость граничила с глупостью. Мало кто решился бы пригреть чужака.
Однако Не Вэйюй лишь скептически смерила его взглядом и фыркнула:
— С твоим-то здоровьем? В злодеи?
Шэнь Буду лишился дара речи.
Невидимая стрела иронии безжалостно поразила гордость бывшего Первого Праведника Поднебесной. Он совсем позабыл, что девчушка высказала чистую правду. Его нынешняя плоть была слаба до невозможности: лишенная крупицы духовных сил, она едва ли превосходила силой увядший тростник. Пожалуй, прозвище «болезненный красавец» подходило ему как нельзя лучше.
Стоявшая рядом Гу Яньюй укоризненно взглянула на названую сестру и, повернувшись к Шэнь Буду, виновато улыбнулась:
— Простите мою сестрицу, молодой господин Шэнь, она остра на язык и частенько забывает о приличиях. Наш орден действительно прост, но отличать добро от зла мы умеем. Если бы все разбойники Бэйхуана обладали вашим благородством и чистотой взора, этот край давно перестал бы быть гибельным местом.
В отличие от порывистой и яркой Не Вэйюй, эта девушка в зеленом держалась скромно. Однако в ее мягком голосе, плавных движениях и ясном взгляде сквозила редкая для ее лет рассудительность и душевная чуткость.
Шэнь Буду одобрительно сощурился. С таким врожденным чутьем и самообладанием обе эти девочки в благодатном Верхнем Царстве Духов могли бы вырасти в выдающихся заклинательниц. Странно, какая судьба забросила их в дикие северные пустоши?
Тем временем Ли Синъюй успел сбегать за главой ордена. Тот оказался поджарым стариком лет шестидесяти по прозвищу Чжунбо. Серебряные волосы и жидкая бородка, суховатое лицо — лишь живые, цепкие глаза выдавали в нем былую бодрость. Выслушав торопливый рассказ Ли Синъюя, старик благожелательно кивнул Шэнь Буду:
— Если молодому господину Шэнь некуда податься, оставайся у нас. Обитель наша бедна и неказиста, но крышу над головой и чашку риса мы тебе обеспечим. Всяко лучше, чем скитаться по дорогам Бэйхуана.
В нынешнем мире, где правит сила — а в Бэйхуане закон джунглей чтят особенно свято, — каждый орден стремится набрать сильных бойцов для умножения мощи. Никто не станет тратить ресурсы на содержание немощного калеки.
Поступки этих людей в полной мере отражали суть названия их ордена — «Истина и Добродетель».
Шэнь Буду, чудом избежавший окончательной кончины, не искал смерти сознательно. Но куда идти и что делать дальше, он пока не ведал. Временное прибежище было ему необходимо как воздух.
Он почтительно склонил голову и совершил чинный, безупречный поклон, сложив ладони у груди:
— Премного благодарен за приют. Для меня честь погостить в вашей обители.
***
Так Шэнь Буду обосновался в Ордене Истины и Добродетели. Лишь спустя пару дней он выяснил поразительную вещь: во всем ордене, считая его самого, было ровно… восемь человек.
— Старший брат Цю примерно твоих лет, но он уехал по делам и вернется не скоро, — рассказывал Ли Синъюй, водя гостя по владениям ордена. Он смущенно поскреб затылок. — Народу у нас маловато… Слыхал я, будто в больших сектах живут десятки, а то и сотни заклинателей. Сам-то я вырос здесь и за ворота почти не выходил, так что не знаю, правда ли это.
«Чистая правда», — мысленно подтвердил Шэнь Буду.
В Верхнем Царстве Духов даже самый захудалый клан насчитывал несколько сотен адептов. Что уж говорить о великих орденах, чье число измерялось тысячами. Под началом самого Шэнь Буду в Секте Края Света и Безбрежного Моря состояло более семи тысяч шестисот учеников — и это после того, как он лично ужесточил правила отбора, чтобы умерить приток неофитов.
Желающих приобщиться к славе величайшего ордена Поднебесной всегда было в избытке.
— Наш орден стоит на отшибе, до ближайшего поселения путь неблизкий. Потому мы держим птицу и возделываем огород — так сытнее и хлопот меньше.
Природа Горы Диких Облаков и впрямь ласкала взор. Величественные кручи тонули в изумрудной листве вековых деревьев. Орден занимал просторную вершину одного из холмов. Людей здесь было мало, зато земли хватало с избытком. Несколько простых, аккуратных бревенчатых построек уютно расположились среди зелени. Вокруг тянулись возделанные грядки, огороженные низким плетнем, где наливались соком овощи и тяжелые плоды. В загонах кудахтали упитанные куры и важно гоготали гуси. У подножия заднего склона раскинулось глубокое прохладное озеро, кишащее рыбой. Маленькая община жила в полной гармонии с миром, обеспечивая себя всем необходимым.
— А вон там Водопад Падающей Звезды. Я часто тренируюсь у его подножия с копьем.
Они миновали огороды и свернули на узкую тропку, петлявшую среди тенистых зарослей. Вскоре деревья расступились, и перед ними открылась величественная картина. С отвесной скалы с оглушительным ревом низвергался мощный поток воды, похожий на полотно белого шелка. У подножия скалы бурлила глубокая заводь, от которой веяло приятной прохладой.
Шэнь Буду припомнил лица обитателей ордена: ни старик, ни лекарь не походили на мастеров боевых искусств. Он полюбопытствовал:
— А кто твой наставник?
— У меня его нет, — Ли Синъюй смущенно пожал плечами. — Дядя Сун и старший брат Цю не владеют боевыми искусствами. Чжунбо уже стар и слаб здоровьем. Так что мы с сестрицей Вэйюй учимся сами, по старым трактатам.
Стоило зайти речи о тренировках, как застенчивый юноша заметно преобразился, а его глаза загорелись искренним увлечением:
— У меня есть один кумир… Конечно, мне никогда не сравниться с его великим мастерством, но я хочу хотя бы приблизиться к его тени!
Рассказывая о своих чаяниях, Ли Синъюй показал гостю каждый уголок обители. В конце пути он с робкой надеждой заглянул в глаза Шэнь Буду:
— Молодой господин Шэнь, ну как вам у нас? Понравилось?
Они приютили чужака даром, не требуя ничего взамен, и при этом пеклись о том, по душе ли ему их скромный кров. Шэнь Буду вздохнул про себя. Последние годы его окружали хитрые, искушенные интриганы, готовые перегрызть друг другу глотки за крохи власти. Столь чистых, бесхитростных душ он не встречал уже очень давно.
— Здесь чудесно, — с искренней теплотой улыбнулся он. — Мне очень нравится.
Это была чистая правда. Напыщенная роскошь великих орденов юга, где полы мостили драгоценным нефритом, а стены слепили позолотой, утомляла взор. Простая, дышащая покоем пастораль Ордена Истины и Добродетели дарила уставшей душе долгожданное умиротворение.
Услышав похвалу, Ли Синъюй расплылся в счастливой улыбке.
— Время близится к полудню, пора возвращаться, — спохватился юноша. — Сегодня на ярмарке внизу базарный день. Дядя Сун ушел туда на рассвете вместе с сестрами. Наверняка принесут что-нибудь вкусное.
Они вернулись во двор и застали воротившихся с ярмарки Сун Ифаня и девушек. Те едва удерживали в руках многочисленные свертки и корзины, ломившиеся от покупок.
Ли Синъюй бросился на подмогу, но, глянув на лицо Не Вэйюй, замер в нерешительности.
— Сестрица Вэйюй, что стряслось? — осторожно спросил он.
Уходившая на ярмарку в прекрасном расположении духа, теперь девушка казалась сама не своей. Ее точеные брови сошлись у переносицы, а лицо омрачила глубокая печаль. Она хранила непривычное молчание и лишь хмуро отвела взгляд.
Растерянный юноша вопросительно посмотрел на Гу Яньюй. Та вздохнула и после недолгого колебания тихо произнесла:
— На ярмарке мы зашли в чайную послушать сказителя. И там… там поговаривали о новостях из Верхнего Царства Духов.
Она запнулась, бросив быстрый взгляд на Шэнь Буду, и докончила упавшим голосом:
— Бессмертный глава Шэнь из Секты Края Света и Безбрежного Моря… три месяца назад скончался.
http://bllate.org/book/38270/4940566
Готово:
