Пятый принц услышал шум и невольно поднял голову, но Императрица Чжан тут же заставила его пригнуться.
Он увидел, что у старшей сестры лоб расшибся до крови, и, наперекор воле матушки, бросился вперед, обхватил отца за ноги и детским, наивным голосом произнес:
— Падишах... то есть, отец, старшая сестра знает, что была неправа, простите ее, пожалуйста! Она ведь тоже ваша кровинка.
Детские уста глаголют истину, но четверо взрослых в комнате некоторое время молчали, каждый погруженный в собственные тяжелые мысли. Лин Шуцзинь лишь горько усмехалась про себя: до чего же цинично звучат такие слова, слетевшие с губ ребенка.
В императорском семействе родственные узы — пустой звук, здесь существуют лишь правители и подданные, откуда взяться отцам и сыновьям?
Император Лин бросил свирепый взгляд на Императрицу Чжан. Та немедленно подскочила, оттащила Хун Сяна в сторону, опустилась на колени и принялась бить поклоны, вымаливая прощение:
— Прошу Ваше Величество о милосердии! Во всем виновата лишь недостойная наложница, что не сумела воспитать сына.
— А ну вон отсюда! — рявкнул на нее Император Лин.
Лицо Императрицы Чжан залилось краской. За восемь лет во дворецких покоях Император еще никогда так на нее не кричал, на глаза моментально навернулись слезы. Однако возразить она не смела, а потому лишь поднялась на ноги и поспешно увела пятого принца.
— Лю Сянь, ты тоже убирайся.
В комнате остались лишь отец и дочь, между которыми накалилась смертельная вражда. Зайдя столь далеко, Лин Шуцзинь не испытывала ни малейшего раскаяния; она уперлась рукой в стоявший рядом шкаф и с трудом поднялась на ноги. Крамольные речи давно рвались у нее с языка, и раз уж сегодня удалось утянуть за собой на дно Императрицу Чжан, она была готова принять любое наказание.
Император Лин тяжело опустился на стул, и вся его ярость вылилась в один долгий, надрывленный вздох:
— Шуцзинь, неужели ты и впрямь ненавидишь меня в душе?
Не дожидаясь ответа, он продолжил:
— Ты — моя старшая дочь, и по праву должна помогать мне разделять бремя управления Поднебесной. Ты вечно считаешь лишь то, чем пожертвовала сама, но в упор не замечаешь того, что получила взамен. Я пожаловал тебе столь грандиозную Резиденция принцессы, позволил наслаждаться почестями, превосходящими даже императорские, так за какие грехи ты произносишь столь отвратительные слова, способные ранить сердце родного отца? А ведь в детстве ты была такой послушной...
Слушая излияния сидевшего перед ней государя, который в один миг вспоминал о долге, а в следующий — о родительской любви, Лин Шуцзинь нашла это зрелище донельзя комичным.
— Отец, неужели по сравнению с вашим престолом имеет хоть какое-то значение то, какова я?
Едва эти слова сорвались с губ, Император Лин резко вскочил на ноги, в несколько шагов преодолел разделявшее их расстояние и высоко взмахнул правой рукой, замахиваясь для удара. Лин Шуцзинь запрокинула голову и рассмеялась ему в лицо — в этом смехе сквозила сплошная издевка.
Пощечина так и не обрушилась на ее щеку. Вместо этого Император яростно указал на дверь дворца и взревел:
— Негодная девчонка, вон из моих глаз! И даже не думай возвращаться в Резиденцию принцессы — отправляйся в Храм Ганнянь, пади на колени перед ликами всех божеств и моли о прощении! Без моего высочайшего повеления носа оттуда не кажи!
Лин Шуцзинь лишь презрительно фыркнула, слегка поклонилась и зашагала к выходу. Разъяренный Император Лин подхватил со шкафа из красного дерева сине-белую фарфоровую вазу и со всего маху швырнул ее в сторону дверей.
Звук разбившегося фарфора до смерти напугал стоявших снаружи евнухов и дворцовых служанок — все они разом рухнули на колени. Лин Шуцзинь с абсолютно невозмутимым видом шествовала мимо них; подол ее фиолетового придворного наряда, украшенный вышитыми алыми цветами граната, казался живым в такт каждому ее шагу.
Цю Чэнь поджидала госпожу у Дворец Чэнцянь. Заметив, что у Лин Шуцзинь покраснел лоб, она испуганно бросилась к ней, едва сдерживая слезы, но спросить о чем-либо не смела. Лин Шуцзинь легко похлопала ее по руке, успокаивая. Император не хотел, чтобы она ввязывалась в борьбу за престолонаследие, но Императрица Чжан упорно пыталась втянуть ее в эту грязь. Подобный скандал принес ей лишь душевное облегчение, а заодно избавил от множества будущих хлопот.
Госпожа и служанка зашагали по дворцовой дорожке к выходу, но у Восточных ворот столкнулись с Чэн Инъюнем. Увидев Лин Шуцзинь, он холодно фыркнул и даже не подумал отдать положенный поклон.
Лин Шуцзинь остановилась и ледяным тоном произнесла:
— Молодой генералу Чэн, вы увидели Бэньгун и не изволите поклониться? Жить надоело?
Стройный молодой генерал с волевыми чертами лица услышав это, презрительно усмехнулся, отступил на два шага назад, опустился на колени, коснулся левой рукой земли, правой придерживая рукоять меча на поясе, и все же отвесил поклон Принцесса Чанлэ:
— Этот подданный, Чэн Инъюнь, приветствует Принцесса Чанлэ! Да здравствует Принцесса, тысячу лет, тысячу лет, десять тысяч лет!
На устах его звучало пожелание десяти тысяч лет жизни, но в сердце, пожалуй, теплилось лишь одно желание — чтобы она немедленно издохла. Лин Шуцзинь не спешила разрешать ему подняться, а лишь холодно бросила:
— Когда ты вернулся?
Чэн Инъюнь три года назад отправился на Северо-Запад, где вместе с отцом нес пограничную службу. Он никак не должен был находиться в Город Линьань. Если бы этот человек попался на глаза тому самому лицу, вновь могли вспыхнуть нежелательные замыслы.
Не дожидаясь дозволения подняться, Чэн Инъюнь сам встал на ноги и с нескрываемым презрением посмотрел на Лин Шуцзинь:
— Что? Принцесса испугалась? Неблагодарная тварь тоже ведает страх? Или силой заставленный плод оказался слишком кислым?
— Дерзость! — вмиг превратившись в ледяную статую, Лин Шуцзинь была готова на месте зарубить этого негодяя мечом, лишь бы скрыть истинные чувства.
Видя, как она бесится, Чэн Инъюнь испытал величайшее наслаждение и громко рассмеялся:
— Принцесса Чанлэ, неужели вы уже рассердились? Тогда этот подданный скажет еще кое-что. Месяца два назад, выполняя приказ по доставке продовольствия, я проезжал через Суйчэн и случайно повстречался там с Пэй Жоули. Как думаете, не подтверждает ли это древнюю мудрость: суждено встретиться даже за тысячу ли?
Стоявшая рядом Цю Чэнь переменилась в лице и испуганно посмотрела на свою госпожу. Однако принцесса лишь холодно усмехнулась:
— Разве молодой генерал называет это предначертанной встречей? Если уж на то пошло, раз Пэй Жоули ежедневно неотступно следует за Бэньгун, вы, пожалуй, должны назвать это летящими крылом к крылу неразлучниками? — С этими словами она небрежным, словно бы случайным движением потянула за воротник платья, будто тот стал ей неприятно узок.
Но стоявшему напротив Чэн Инъюню открылась совершенно отчетливая картина — там алел след от укуса. Будучи человеком семейным, он прекрасно понимал, что это такое.
Его лицо мгновенно позеленело от ярости. Подавляя кипевший внутри гнев, он продолжил:
— Раз уж зашла речь о неразлучниках, то перед моим отбытием в обратный путь Генерал Пэй специально наказал мне передать принцессе одно послание: мол, Жоули уже не мала годами, и он надеется, что принцесса как можно скорее подыщет ей достойную партию, чтобы девушка могла посвятить себя мужу и воспитанию детей, а он на границе мог бы спать спокойно.
Лин Шуцзинь резко взмахнула рукавом, словно желая прекратить пустые разговоры, и бросила на ходу:
— Бэньгун поняла. Благодарю молодого генерала за доставку весточки.
Чэн Инъюнь крикнул ей в спину:
— Не стоит благодарности, это долг любого подданного! И всё же надеюсь, что принцесса примет замужество Жоули близко к сердцу. — Он ни за что не поверил бы, что эта женщина способна вечно держать Пэй Жоули привязанной к своей юбке.
Как ни крути, а Пэй Жоули оставалась барышней из клана великого генерала Пэя.
Госпожа и служанка вышли через Ворота Кандин и увидели, что у кареты их уже поджидает маленький евнух из числа личной прислуги Императора, за которым выстроились шестеро стражников императорской гвардии. Они объявили, что действуют по воле Его Величества и должны сопроводить принцессу в Храм Ганнянь.
Цю Чэнь встревожилась не на шутку. Она-то думала, что слова Императора были лишь вспышкой гнева, но оказалось, что он и впрямь вознамерился сослать принцессу в Храм Ганнянь! Да ведь это же женский монастырь! Как может принцесса жить среди монахинок? К тому же прозвучало страшное условие о запрете возвращаться без высочайшего повеления — неужели от нее требуют остричь волосы и уйти в монахини?
Усевшись в карету, Цю Чэнь больше не могла сдерживаться и тихонько пролепетала:
— Принцесса, может, мне сходить к Управляющая Пэй? Нужно попросить ее придумать выход.
Лин Шуцзинь молча смотрела на серые занавески кареты, погруженная в оцепенение. Душевное спокойствие, которое еще утром подарила ей Пэй Жоули, сейчас было полностью разрушено несколькими фразами Чэн Инъюня. Так вот зачем та ездила в Суйчэн — чтобы встретиться с Чэн Инъюнем! Иначе откуда в этом мире взяться таким совпадениям? Одна в Линьане, другой на северо-западной границе, за тысячи ли друг от друга, и вдруг случайно пересекаются в Суйчэне! Пэй Жоули наверняка планировала сбежать с Чэн Инъюнем.
— Принцесса? — Цю Чэнь едва не плакала от страха, а ее госпожа всё продолжала витать в облаках.
— Не нужно. Лишь прикажи следить за ней. Если она еще раз посмеет покинуть Город Линьань или встретится с этим мерзавцем из рода Чэн — предать обоих смерти.
Цю Чэнь остолбенела. Под мерзавцем из рода Чэн та имела в виду молодого генерала? Только что ее прошиб холодный пот: она до смерти боялась, что принцесса не сдержится и врежет молодому генералу пощечину прямо во дворецких палатах. Случись такое на глазах у свидетелей, злые языки живо бы растерзали принцессу. Впрочем, если подумать, этот молодой генерал и впрямь обладал поганым языком: прекрасно зная, как сильно принцесса дорожит Управляющая Пэй, он нарочно сыпал подобными речами прямо ей в лицо. Разве это не чистой воды вредительство и желание отравить жизнь человеку?
На Улица Наньцин, в лавке «Мартовская весна», Пэй Жоули двое суток пролежала в постели, прежде чем к ней вернулись силы и спала накопившаяся усталость.
Время текло подобно воде, и вот незаметно подступил четырнадцатый день первого лунного месяца. Ближе к полудню в лавке было не слишком хлопотно, и Пэй Жоули коротала время на втором этаже в тихой комнате, осматривая только что прибывший товар. Вскоре снизу донесся звук остановившейся кареты. Рядом с лавкой имелся небольшой пустырь: сначала она планировала разбить там цветочную клумбу, но потом сочла, что парковать там повозки гораздо удобнее, и оставила площадку пустой. Как оказалось, не зря — теперь она наконец пригодилась.
Из кареты вышла супруга правого помощника министра финансов, Шэнь Сунфан.
Случайно заглянув в «Мартовскую весна» в прошлый раз, она переняла у Юаньхун парочку приемов, испробовала их дома и наконец сумела привязать к себе мужа. Последние несколько дней Го Бинхуай возвращался домой до наступления сумерек, ужинал вместе с ней и матушкой, после заката немного занимался делами, а затем неизменно приходил к ней на ночлег. Их отношения стали даже более нежными и близкими, чем в первые дни после свадьбы.
Правда, последние пару дней его пыл немного угас — видимо, старые привычки вновь начали брать верх. Сегодня, воспользовавшись тем, что мужу предстояла поездка по служебным делам в уездный пригород и он должен был вернуться поздно ночью, она прихватила маленькую служанку и тайком ускользнула в «Мартовскую весна», лишь шевельнув Тин Юй на прощание, что отправляется погулять. Тин Юй росла вместе с ней, и подобные секреты Шэнь Сунфан доверяла скреп S*W сердцем, опасаясь осуждения со стороны верной служанки, которая непременно решила бы, что годы наставлений в правилах приличия прошли даром.
Юаньхун в основном пропадала во внутренних покоях. Проводив очередную именитую гостью, она велела подмастерью осведомиться, не освободилась ли хозяйка. Выйдя в залу и увидев Шэнь Сунфан, Юаньхун с лучезарной улыбкой поспешила ей навстречу.
Управляющая уже давно навела справки о происхождении этой дамы: та приходилась законной женой правому помощнику министра финансов Го Бинхуаю. Род Го вел торговые дела из поколения в поколение, и появление в их клане чиновника высокого ранга стало событием особой важности — вся родня относилась к супругам с огромным пиететом. Рыботорговый бизнес клана Го на востоке процветал невероятно, однако, опасаясь запятнать репутацию сына на государственной службе, они последние годы вели себя в Город Линьань весьма тихо и незаметно. Шэнь Сунфан держала в своих руках всю домашнюю казну семьи Го, являясь настоящей маленькой богатейкой. Стоило угодить ей — и приток серебра в лавку был гарантирован.
Пэй Жоули через окно наблюдала, как обе женщины удалились во внутренний двор, и вновь спокойно уселась на свое место — судя по всему, сегодняшний день обещал неплохую выручку.
Шэнь Сунфан семенила следом за Юаньхун, чувствуя, как щеки горят от стыда, а на сердце скребут кошки. В прошлый раз она бродила здесь бесцельно, словно праздный зевака, нынче же ее цель была кристально ясна, оттого и совестно ей было вдвойне. Юаньхун повидала немало подобных сдержанных и благопристойных чиновничьих жен, а потому держалась непринужденно, не выказывая излишней назойливости — вела легкую светскую беседу, помогая гостье расслабиться.
Миновав несколько переходов, Шэнь Сунфан с удивлением обнаружила, что они направляются совсем не в тот дворик, что в прошлый раз. Этот был устроен еще более уединенно, а его убранство отличалось изысканным вкусом. Рядом друг с другом висели сине-серые шелковые завесы, колыхавшиеся от легкого ветерка и создававшие причудливую игру теней. В курильнице тлел какой-то незнакомый ароматический сбор: едва уловимый, но невероятно приятный запах наполнял тело легкостью, а сердце — умиротворением. По дороге им не встретилось ни единой живой души, и по мере продвижения вперед внутреннее напряжение Шэнь Сунфан постепенно рассеялось.
Однако стоило ей перешагнуть порог комнаты, как ее лицо, только-только обретшее нормальный цвет, снова вспыхнуло алым.
Девушка... Юаньхун, это...
Юаньхун грациозным движением откинула одну из завес и мягким, обволакивающим голосом пояснила:
— На сей раз госпожа пожаловала к нам, несомненно, потому, что прежние приемы показались ей слишком привычными и захотелось изведать чего-то новенького. Разве не так устроена женская душа? Самое желанное платье — всегда то, которое сошьют завтра.
http://bllate.org/book/38261/4798145
Готово:
