Ей казалось, что она стала жертвой злых чар, и, выбросив маньтоу, она собралась бежать, но эта булка всё преследовала её, набросилась ей на лицо, закрыв нос и рот, и уже через мгновение ей стало нечем дышать.
Какой удушающий кошмар.
Рано утром люди из дворца Императрицы пожаловали в Резиденцию принцессы Чанлэ с вестью, что Императрица соскучилась по Принцессе, и велели ей пожаловать во Дворец Цзяофан для беседы. Пожилая служанка из переднего двора пришла передать слова в Облачный дворец, и Цю Чэнь немного растерялась. Широко распахнув глаза, она посмотрела на Цю Лин, а та лишь вздохнула.
Постояв у входа какое-то время, Цю Лин топнула ногой и громко крикнула:
— Принцесса, из Дворца Цзяофан прислали людей звать вас, извольте встать!
После этого окрика шум в комнате наконец стих.
Пэй Жоули очнулась от кошмара и откинула тяжелые пологи. Утренний солнечный свет хлынул внутрь, разгоняя царивший там полумрак. Лин Шуцзинь не выносила света во сне — при свете она никак не могла уснуть.
Увидев, что она поднимается, Лин Шуцзинь тоже приподнялась, опираясь на её руку, и принялась стирать с уголка её губ слюну:
— Какую же вкусную еду увидела во сне Управляющая Пэй? До чего же она была жадной?
Пэй Жоули не удостоила её ответом, поднялась с постели и принялась одеваться. Приведя себя в порядок и заметив, что та на кровати всё ещё не шевелится, она принялась подгонять её:
— Чего застыла? Который час, почему до сих пор не встаешь? Хочешь, чтобы Императрица тебя ждала?
Лин Шуцзинь лениво протянула к ней руки, отчего Пэй Жоули тяжело вздохнула. В конце концов она всё же подошла, намереваясь поднять её на руки, но тут вспомнила, что та ещё не до конца оправилась от ран, и повернулась, чтобы отыскать мазь для лечения. Приподняв одежду и бросив взгляд на рану, она заметила, что припухлость немного спала, однако всё вокруг было покрыто липким слоем.
Разозленная Пэй Жоули сжала зубы, подняла голову и сердито зыркнула на неё, но Лин Шуцзинь лишь опустила взгляд и рассмеялась в ответ.
Пэй Жоули ущипнула её за щеку и произнесла:
— Принцесса Чанлэ, у тебя вообще есть хоть капля стыда?
Та не стала отвечать, лишь подалась вперед и прикусила её нежную гладкую запястьe, оставшееся красным от следов верёвки.
Видя, что они всё ещё не выходят, Цю Лин набралась наглости и толкнула дверь. Войдя во внутренний покой, она увидела, что Принцесса чинно сидит перед туалетным столиком, а Управляющая Пэй расчесывает ей волосы. Беспомощно покачав головой и глядя на спутанные длинные волосы Принцессы, Цю Лин подошла ближе и забрала гребень из рук Управляющей Пэй, а та с благодарностью улыбнулась ей.
Красавица в зеркале нахмурилась и с укоризной бросила:
— Цю Лин, ты только и делаешь, что потакаешь ей.
Цю Лин лучезарно улыбнулась в ответ:
— Служанка делает это лишь ради блага Принцессы. Если Управляющая Пэй в итоге выбьется из сил, Принцесса ведь снова станет переживать.
Отражение красавицы с очаровательным румянцем на лице шутливо выругалось:
— Ещё чего, с чего бы мне переживать о ней! Какая же у тебя острая на язык девчонка, глядишь, отправлю тебя служанкой в «Мартовскую весну».
Прошло полчаса, и благодаря усилиям всех троих Принцесса Чанлэ наконец собралась.
На ней красовалось придворное узорчатое платье, в волосы были вплетены драгоценные камни и нефрит. Точеная фигура, яркое и прекрасное лицо — её величественный и благородный вид заставлял людей не сметь поднимать на неё взгляд.
У ворот резиденции Облачного двора они разделились: Лин Шуцзинь направилась к парадному входу, чтобы в тройной колеснице отправиться во дворец, а Пэй Жоули покинула резиденцию через безлюдную боковую дверь, возвращаясь в «Мартовскую весну». Стоило ей выйти на улицу, как она увидела ожидавшего её Бай Цзина, рядом с которым крутился крупный сокол-кречет по кличке Дацян.
— Управляющая, вам помочь дойти до кареты на руках? — с усмешкой пошутил Бай Цзин, заметив, что походка Пэй Жоули выглядит не слишком уверенной.
Пэй Жоули одарила её презрительным взглядом и с её помощью забралась внутрь. Повозка Бай Цзин отличалась простором и удобством, так что, оказавшись внутри, Пэй Жоули сразу подложила под пояс мягкую подушку. Она не боялась насмешек Бай Цзин — даже если бы она ничего не делала, та всё равно не упустила бы шанса подшутить над ней.
Как она и предполагала, увидев её в таком виде, Бай Цзин согнулась пополам от смеха и не удержалась от едкого словца:
— Вы вчера неслись сюда с таким безумным видом как раз ради этого? До чего же вы ненасытны, придется велеть поварам как следует сварить для вас целебный отвар. Управляющая так пострадала ради «Мартовской весны», может, мне размять вам спину?
Отогнав протянутую руку, Пэй Жоули закрыла глаза и погрузилась в дремоту — она была ужасно утомлена.
Во Дворце Цзяофан евнух проводил Принцессу Чанлэ внутрь, и Императрица Чжан тут же поднялась навстречу, беря её за руку. Накладные ногти с инкрустацией из мелких самоцветов скользнули по тыльной стороне её ладони, но Лин Шуцзинь незаметно высвободила руку и опустилась на колени для глубокого поклона.
— Ваша дочка Чанлэ приветствует Матушку-Императрицу, желаю Матушке крепкого здоровья и долголетия на десятки тысяч лет.
Императрица подняла руку, велев ей подняться:
— Бэньгун уже говорила тебе: когда ты приходишь ко мне, тебе не нужно совершать столь пышные поклоны.
Лин Шуцзинь с улыбкой слегка поддержала её за руку и проводила до императорского трона, украшенного павлиньими перьями:
— Матушка не должна винить дочку, ведь это проявление сыновней почтительности.
После недолгой светской беседы Императрица Чжан наконец перешла к делу:
— Твой младший брат Хун Сян еще со вчерашнего дня только и говорит о тебе. Сказывает, что безумно соскучился по старшей сестрице и хочет вместе с тобой сыграть в шахматы с Императором.
С этими словами она знаком велела матушке-воспитательнице позвать пятого принца.
— Пятому братцу стоило лишь послать за мной людей, зачем же церемониться, лишь бы это не мешало его учебе.
Лин Шуцзинь сохраняла на лице вежливую улыбку, делая вид, будто не понимает истинных намерений Императрицы Чжан.
Однако Императрица не собиралась ходить вокруг да около:
— Я говорила ему то же самое: мол, во всем дворце столько принцев и принцещ, да только ты с ним — единокровные дети от законной жены. Вам следует держаться ближе друг к другу, и коли соскучишься, можешь сам наведаться в дворец Чанлэ.
В душе Лин Шуцзинь холодно усмехнулась. Эта Императрица Чжан была всего на два года старше её самой, но хитрости и коварства в ней хватало сполна — она явно намеревалась использовать её, чтобы расчистить путь к престолу для собственного сына.
Нынешний Император, приходившийся ей отцом, был третьим сыном предыдущего правителя. Не являясь ни старшим в роду, ни сыном законной жены, он имел над собой и старших братьев, и законных младших, но в итоге именно он оказался третьим лицом, выигравшим в схватке двух соперников. Он взошел на престол в тридцать один год, когда Лин Шуцзинь исполнилось уже тринадцать, а спустя два года её мать, Императрица Сяои из клана Лу, скончалась от болезни.
Спустя три года Император взял в жены двадцатилетнюю госпожу Чжан. Происходившая из знатного и влиятельного клана из Цанчжоу, она обладала твердым характером при юных годах, умело управлялась со двором, и внутренние покои жили в полном повиновении.
Однако было кое-что, омрачавшее её жизнь: рожденный ею пятый принц Хун Сян, несмотря на статус законного сына, до сих пор не был объявлен наследником престола. Родственники госпожи Чжан занимали немало постов при дворе, а её отец, наместник Чжан, являлся сановником первого раунда, ведавшим провинциями Цанчжоу и Чжэцзян, которые называли второй государственной казной. Её старший брат служил в Министерстве военной обороны в чине помощника министра — пусть и четвертого ранга, но должность была крайне важной.
Ее сородичи и ученики клана Чжан то и дело оказывали давление на императорский двор, требуя от Императора поскорее назначить наследника, но Император неизменно отвечал лишь одно: время еще не пришло.
У Императора было пятеро сыновей. Старший, двадцати пяти лет от роду Хун Сюань, был рожден благородной супругой Хэ и являлся первенцем Императора, появившись на свет еще в бытность того в удельном княжестве. Будучи старшим сыном, он имел особое значение для Императора, а его дед по материнской линии, университет Академии Ханьлинь Хэ Босянь, обеспечивал ему мощную поддержку со стороны материнской родни, делая главным претендентом на престол.
Второй принц, двадцати одного года Хун Цзин, был рожден Консортом Нин из клана Цзян и находился на службе на границе в Наньцзяне.
Третий принц Хун Цзянь, тринадцати лет, родился у Консорт Нин из клана Цзян и был первым сыном, появившимся на свет уже после восшествия Императора на престол.
Четвертый принц Хун Чжэн, одиннадцати лет, был рожден благородной супругой Лю из клана Лю; он отличался простодушием и заурядным умом.
Пятый принц Хун Сян, семи лет, был рожден Императрицей Чжан и вместе с третьим и четвертым принцами грыз гранит науки в Южном кабинете. Как и утверждала его матушка, он приходился законным сыном главной императорской жене.
Хотя Императору исполнилось всего сорок четыре года и он находился в самом расцвете сил, старшему принцу Хун Сюаню уже исполнилось двадцать пять. Еще пять лет назад он начал неотлучно следовать за отцом, который поручал ему множество государственных дел. Решительный в поступках и в то же время обходительный с людьми, он снискал поддержку бесчисленных сановников.
В то же время пятому принцу было всего семь — возраст, когда детишки любят гонять ногами мяч вместе с маленькими дворцовыми служанками. Как тут было не тревожиться Императрице Чжан?
Когда матушка-воспитательница привела пятого принца, тот с робким видом поприветствовал Лин Шуцзинь. Она ответила лишь дежурной улыбкой, не выказывая особой теплоты — детей она терпеть не могла.
Императрица Чжан, конечно же, заметила прохладность со стороны Чанлэ, но продолжала улыбаться:
— Хун Сян, ступай со старшей сестрицей к своему августейшему отцу!
Хун Сян послушно кивнул и шагнул вперед, чтобы взять сестру за руку — матушка наказала ему, что за спиной старшей сестрицы стоят кланы Янь и Лу, а также генерал Пэй с Северо-Запада, так что ему необходимо заискивать перед ней.
Не бьют того, кто приходит с улыбкой. Лин Шуцзинь оставалось лишь подняться и вместе с Императрицей направиться во дворец Чэнгань к Императору — за этими разговорами как раз подошло время обеда.
Евнух Лю, прислуживавший возле Императора, искренне обрадовался, завидев старшую Принцессу, но в присутствии Императрицы Чжан не посмел сказать лишнего. Он прислуживал Императору с малых лет, еще со времен удельного княжества, помнил добро покойной императрицы Лу и нянчил Лин Шуцзинь с пеленок.
— Ваше Величество, Принцесса Чанлэ, пятый принц! Император еще занят государственными делами, но скоро освободится. В императорской кухне всё уже готово, ждут лишь приказа подавать угощение.
Все дружно выжидали в боковой зале. Семилетний пятый принц отлично понимал обстановку и чинно стоял рядом с матерью, дожидаясь, пока Император займет свое место, после чего эта импровизированная семейная трапеза наконец началась.
Заметив пришедших вместе Чанлэ и Императрицу Чжан, Император Лин бросил на дочь долгий холодный взгляд, явно выражавший недовольство её вмешательством в дворцовые дела. Чанлэ тем временем жевала бамбуковые побеги и попутно обдумывала, как ей держаться дальше.
Придворные правила были суровы: во время еды и сна полагалось хранить молчание. Трапеза завершилась в полном безмолвии, после чего все четверо перебрались в боковую залу пить чай, а пятый принц принялся докучать Императору просьбами сыграть в уголки.
Усевшись в кресло тайши неподалеку, Чанлэ неторопливо покачивала пиалу, сдувая пену с поверхности чая.
Император Лин искоса бросил на нее пару взглядов и раздраженно бросил:
— Чанлэ, не стоит целыми днями просиживать в своей резиденции. Если есть свободное время, наведайся в дом мужа, прояви сыновнюю почтительность.
Чанлэ опустила пиалу, поднялась на ноги, слегка поклонилась и произнесла:
— Чанлэ получила ваш приказ. Только вот не изволит ли отец уточнить, о каком именно доме мужа идет речь? О племени Хуянь из сюнну заставой севернее или о клане Янь из Гуйланьфана?
Глава 7. Отец и дочь
Император Лин в ярости смахнул со стола шахматную доску и рявкнул:
— Бесстыдница!
Императрица Чжан поспешно утянула за собой на колени перепуганного до смерти пятого принца.
Евнух Лю, дежуривший в комнате, в несколько шагов оказался перед старшей Принцессой, опустился на колени и попытался дернуть застывшую в полный рост Лин Шуцзинь за подол, знаком призывая её немедленно признать вину.
Бросив взгляд на побагровевшего от гнева Августейшего отца, Лин Шуцзинь неторопливо опустилась на колени:
— Прошу отца простить меня, дочь твоя в помутнении рассудка сморомила глупость. Молю отца покарать меня.
На словах вымаливая прощение, на лице её не было ни тени раскаяния. Взбешенный Император запустил в нее стоявшей рядом пиалой — в ней плескался только что заваренный горячий чай. Евнух Лю стремглав бросился вперед, заслоняя ее собой, и пиалой угодило прямо ему в лоб, а кипяток залил все лицо, мгновенно ошпарив кожу до красноты.
Лишь теперь в чертах лица Лин Шуцзинь промелькнуло смятение, и она поспешно подалась вперед, стирая с лица евнуха Лю чайные листья.
Находясь на пике ярости и видя, что Лю Сянь все еще смеет заступаться за нее, Император взбесился еще сильнее:
— Собачий раб, и ты смеешь заступаться за эту проклятую девчонку! Выволочь во двор и дать двадцать ударов палками!
Со слезами на глазах евнух Лю собирался уже склонить голову в знак принятия наказания, но Лин Шуцзинь преградила ему путь. Разве могла она позволить кому-то другому расплачиваться за ее проступки? Земно поклонившись трижды, она вновь обратилась к Императору с мольбой о наказании.
http://bllate.org/book/38261/4798144
Готово:
